お先のお食事

24食

　小さな名刺。

　私が掲げた紙切れに、剣を持った鍛え抜かれた騎士達が動きを止める。

　そう、皆呼吸を乱した。その一瞬の空白に、声を張る。思考の隙間を、場の主導権を握るチャンスを、私は逃さない。

「イトシゴに対する仕打ちを私はこの目で見たわ！　この現代に、あんな明かりのない地下に人を拘束して囲うなんて、人権侵害以外の何物でもない！　私が死ねばすぐ、この情報が国外に伝わるわ！」

　嘘っぱちだ。

　城に乗り込む前に多少、この間の観光客ジャーナリストと連絡は取ったものの、先程見た情報を伝える細工をする暇などなかった。だが、そんなことを知る者はこの場にいない。

　だからこの切り札には、もう少し色をつけさせてもらう。

「国外での人権保障の風潮は知ってるわよね？　こんなことが知れれば、後進国との誹りは免れない！　貿易にも影響がでるわ！　タダでさえ赤字ばかりのこの国に、国際社会を敵に回す余力はあって？」

　知らん。国際社会に人権保障の風潮があるとか知らん。だが胸を張り、堂々と言う。

　これでもう、私から目を逸らせる人間など居なくなった。彼らは、完全に私のパフォーマンスを信じている。

「こちらの要求はイトシゴの解放と、ドライスタクラート夫人への恩赦のみ！　それさえ通れば私はこの情報を粉々にして海に捨てるわ！　さあ、どうするの！」

　おそらく、私のことなど微塵も信じていない、否、気にも留めていないレオの父だけが、剣をそのままに口を開く。それはただ、罪人の罪状を述べるために。

「イザベル・フィアリストクラット、それは国家に対する脅迫行為と解釈する」

「脅迫？　馬鹿言ってんじゃないわよ、私は今、この国と対等な取引きをしてあげてるの！　そちらこそ、愚問は控えなさい。私の背後に国際社会がいると分かっての発言なんでしょうね？」

　レオの父以外の騎士達が、迷ったように剣を下ろした。ただ、王家の剣の切先は、未だ己の喉元を捉えて動かない。背中を、たらりと汗が伝った。

　落ち着け、ハッタリだとバレたわけではない。ここで動揺でもしてみろ、全てが水の泡だ。

　そんな私の心中などお構いなしに、王家の剣は口を開く。今度は、愚かな罪人の最後に事実を教えるために。

「イトシゴは、神との約束によりこの国のために尽くすことが決まっている」

　レオの父が、半身になって剣を構えた。それだけで膝が震える。喉が震える、思考が助けてと叫び麻痺しかける。しかしそれら全てを無理やり立たせて、一番人の目を引く速さで唇を引き上げ、一番人の印象に残る表情で、笑った。

「だからこうして尽くしてあげてるでしょう？　本来、私は交渉のテーブルに座る必要なんてないんだから」

　嘘だ。ドライスタクラート家のクーデターを押さえなければならない私は、絶対にこの交渉を成功させなければならない。でも、そんな弱みは悟られてたまるか。

　あくまで、私は絶対有利に交渉を進めなければ。だって、私は1人だ。たった一人だ。男に殴られたらひとたまりもない、ただの人間なんだから。この交渉のテーブルでしか、私はアインツェーデルに勝てないんだから。

　だから、もう1枚の切り札を切った。

「私がイトシゴよ！　神に愛され未来を見た、国のために尽くすべきイトシゴは、この私よ！　神に愛された私を、簡単に殺せるとでも思って？」

　後ろのギルバートが身じろいだ。だが無視する。

　なにせこのカードは弱い。私はイトシゴだが、過(・)去(・)の(・)イトシゴだ。そんなものがどれだけの価値を持つのか、誰もはっきりとは決められない。だから、これは本来切り札足りえない。勢いとハッタリでなんとか、なんとか相手に隙を作らせたら御の字だ。

「あなた達が探していた今(・)代(・)のイトシゴは私！　ギルバートは次代のイトシゴよ！　今回のイトシゴはイレギュラーだった！　私とギルバート、どちらか殺してみなさい！　どうなるか分かったもんじゃないわよ！」

「イトシゴに関する虚偽の発言は大罪である」

「だから本当のことしか言ってないわ。私は未来を見た。でも、なぜか生きている内にイトシゴでは無くなった。神様の気まぐれかしらね？　でも、その気まぐれで次のイトシゴが生まれなかったらどうするの？　ギルバートは、次のイトシゴとして私の未来を見たわ。私もギルバートの未来を見た。……この意味、分かるわよね？」

　はい、嘘です。ごめんあそばせ。

「イトシゴだって人間よ！　イトシゴに人権を！　さあ、どうするのこの国は！」

　手札は切った。だからもう、勢いで押し通すしかない。

「陛下の耳を穢すまでもない」

　アインツェーデルが、王家の剣が、ただ罪人を斬らんと動いた。なにも映さない黒い瞳が、一瞬ブレる。

　ギルバートが、咄嗟に私を庇うように腕の中に抱いた。だが、そんな必要はなかった。だって。

「ウィリアム・アインツェーデル。先の話は、陛下の判断を仰ぐべきものである」

　レオが来た。私達の、一緒にご飯を食べたい友達が来た。

　レオは、父の剣を紙一枚の隙間もなく首筋に受けながら、直立不動で言葉を紡ぐ。

「我々が判断すべき範囲を超えた話である。ウィリアム・アインツェーデル、剣をおさめるべきだ」

「レオ・アインツェーデル。お前に自身での判断を許可した覚えはない。自我を許可した覚えはない。レオ・アインツェーデルを鈍らせる物は、1つとして備えるべきでない。レオ・アインツェーデルは、人間ではない。レオ・アインツェーデルは、剣である」

「その暗示は、イザベルにより破棄された」

　暗示。

　何のことだろう、とギルバートの腕の中で、親子のものとは思えない会話を見る。レオの登場に気が緩み、先ほどまでの極度な緊張状態の反動か、お互い姓は同じなのにいちいち全部言うのか、などと場違いな感想ばかりが浮かんだ。

「私はレオだ。レオは、人間である」

「鈍った剣は不要だ」

　迷いなく息子の首をはねようとした男の剣は、レオが抜いた剣によって阻まれる。刃と刃が目にも映らぬ速度でぶつかりあったというのに、なんの音もしなかった。私には理解できないほど高度な次元で、アインツェーデルの剣は交わった。2人はじっと、刃を交えたまま動かない。

「……ギルバート、離しなさい。大丈夫だから」

　ふと気がついて、ギルバートの腕を叩く。しかし、腕の力は緩まない。銀色の瞳は、目の前の状況をただ困惑とともに写しているだけだった。

「どういうことなんだよ……！！　なんで、なんでレオまでここに」

「ふん、自分で考えなさい、あほバート」

　無理やりギルバートの腕の中から抜け出して、腕を組んだ。グッド店主らしく、威厳たっぷりに。残った騎士たちを見据え、顎を軽くあげながら口を開く。

「さあ、王様を呼びなさい。取り引きをしましょう」

「ダメだよ。その子僕を殴って鍵を奪ったんだ、処刑処刑」

「！？」

　騎士達の奥から現れたダサメガネに、またもこの場の空気が変わった。