23食
石の床に思い切り転び、この真っ暗な空間に肉を打った音と、手に持った鍵が転がった音が今までにない大きさで闇に響く。
「ったあ……」
それでもなんとか起き上がり、躓いた原因の柔らかい何かを確認しようと顔を近づけ、目をこらす。
闇に慣れない目に、きらり、と。こんな場所で光るはずのない、銀色が。
「……ギルバート！？」
「！？」
目隠し、猿ぐつわ。ほぼ触れているような近さに顔を近づけて見えたそれ。それは、床に転がされ、両手足を鎖のついた枷で繋がれている。それでも、この銀髪は、この意外にごつい体は。
「ギルバート！！ ギルバート！！ あんたそんな格好でどうしたの！！」
「！！、！！」
「ちょっと待って、今取ってあげるから！」
口の布をとり、目隠しを外す。闇の中で零れんばかりに見開かれていた銀色の瞳が、私を捉えたのかさらに見開かれる。
「イザベル！？ なんで！！！
「待って、私鍵持ってるの。手と足のやつも外すわ」
「は、幻覚！？ さっきのは幻聴じゃなかったのか！？」
暗い中もたつきながらも、なんとかギルバートの手と足の枷を外す。あのダサメガネに貰った鍵で、本当に開いた。あのメガネは一体何者なのか気にはなるが、今はそんなことどうだってよかった。いつもの騒々しい声が、いつもの銀色が、やっと戻ってきたのだから。ここが暗くて良かった。きっと私は今、グッド店主にあるまじき顔をしている。
「待て、イザベル！！ なんでここにいるんだ！！」
「あら、国家反逆は店主の嗜みよ？ ギルバート、黙って私に攫われなさい」
「何言ってんの！？」
騒ぐギルバートを立たせて、服についた埃を払ってやる。よし、これで大丈夫。本当は思い切り飛びついて抱きしめたいが、まだ我慢だ。
「イザベル、イザベルまさかお前、考えなしに乗り込んできたんじゃないだろうな！！ ここ城だぞ！？」
「うっさいわ」
「うっさくない！！ お前、何したか分かってんのか！！」
がっと肩を掴まれる。もちろん、痛くもなんともない。だから振り払うなんてこともしない。
「いいから、黙って私に着いてきなさいよ」
「ダメだ！！ いいか、俺も一緒に謝るから大人しく帰れ！ 俺はイトシゴなんだよ！！ 王陛下以外は会っちゃいけないんだ！！ だから、だからもう関わるな！！」
「うっさい、いいから私に従いなさい」
べちん、と小さく整いすぎている頬を張った。ギルバートはワナワナと震えて、頬を押さえて大人しくなる。
私はもうグッド店主として気持ちを切り替えているので、威厳たっぷりに腕を組んで、理解が遅いうちのコックに状況を説明してやる。
「いい？ 私は今、何とかしなきゃならないミッションを2つも抱えてるの」
「……２つ？」
「ええ。今、あんたのオカーサマがさらにとち狂って、クーデターを起こそうとしてるわ」
「っ！！」
ギルバートが身を固くした。大丈夫だ、もう何も、何も気にしなくていい。これからあんたを傷つける全てのものは、私がなんとかするのだから。全部私がなんとかするのだから。
「で、私はあんたを取り返した上、オカーサマの首も守ってやらなきゃならないの。２つとも少し骨の折れるミッションね」
「……は？」
「だから正直、泣いてるあんたの手を引いて一緒に帰っている暇はないのよ。ギルバート、あんた1人で店まで帰れるわね？ 店にはレオがいるから、帰ったら大人しくしてなさい。私はちょっと王様と話して恩赦もぎ取ってくるから」
「……なに、言ってんだよ」
ふら、とギルバートがよろけた。支えてやろうと手を伸ばしたのを、いつもとは違う、痛むほど強い力で掴まれる。そのまま手首をひね上げられて、すぐにずい、と鼻先が触れ合うほどの近さに、美しい顔が現れた。あまりにも必死なその顔は。
「何言ってんだよイザベル！ こんなことして、さらに何かしたら絶対に殺される！ やめてくれ、お願いだからやめてくれ！！ 俺は、俺はイザベルに生きていて欲しいから！！ だから今まで生きてたんだ！！ ずっと！！ 人形として生きてたんだ！！ これからだって！！ イザベルのためならなんだって！！」
「痛いしうっさいわ！」
殴った。
「私だってあんたに生きていて欲しいから！ 剣を取ったのよ！！ だから今ここに居るの！！ これからのことなんて知るか！ 私は！！ 今、ここに居るの！！ 今だけを見ていたいの！！」
呆然と頬を抑えるギルバートの手を掴んだ。今度こそ指だけじゃなく、ちゃんと手のひらを握った。
それから、先程転がり落ちた階段へ向かって駆け上がる。もう、この闇に目は慣れていた。
「私は、人間だったんだもの！！ あんたと同じ、人間だったんだもの！！ だったら！！ 人と一緒にご飯を食べたって、いいでしょう！？」
登り切った先。隠し通路の入り口を、蹴破った。
突然の眩しさに目を潰されながら、ギルバートの手を引いて走る。
「大丈夫よギルバート！ 私、私絶対にあんたを助けるから！ そのためなら、王様だって殴れるから！」
進もうとした道にはことごとく騎士がいて、どんどんと追い詰められていく。そんな中、大きく息を吸った。
「出て来なさい王様ーーーー！！！ この私が話があるって言ってんのよーーーーー！！！！」
飛び出した中庭では、剣を構えた騎士達が、ぞろりと私を囲むように立っていた。集団で待ち伏せか、中々優秀な騎士ね。レオの方が強そうだけど。
「イザベル・フィアリストクラット、そこまでだ」
「ふん。仮にも騎士なら、レディの名前ぐらいきちんと覚えなさい。私はただのイザベルよ、その姓も主も、とうに失くしたわ」
「これ以上の狼藉、即首を落とすこともやむを得ん」
「やれるもんならやってみなさい。困るのはあんた達よ」
騎士の中の1人が剣を抜いた。
生のない目、揺らがぬ目、凪いだ目。
生物として必要なものを全て削ぎ落とし、ただ冷たい、斬るためだけのナニカになった、男の形をした剣。
アインツェーデルの当主。レオの父だ。
「っ」
身体が震える。勝手に、生物としての本能全てが恐怖している。殺される、斬り殺される。斬られて全てが終わってしまう。アインツェーデルと向き合った私に、それ以外の道はない。
後ろにいるギルバートも、斬り殺される恐怖に息を飲んだ。
だから、私もカードを切る。
本当は王様相手に切るはずだった切り札を、今ここで晒そう。
「私達を殺してみなさい！ すぐに国外のメディアに、情報が回るよう根回ししてあるわ！ 人権理解の甘い後進国として、他国に食い物にされる準備はできてるんでしょうね！」
私がポケットから取り出し高らかに見せつけたのは、いつかの観光客が渡してきた名刺だった。
