お先のお食事

10食

「イトシゴ捜索にご協力を！！　国の未来のため、イトシゴの発見にご協力を！！」

　馬車待ちで並ぶ人々に、威圧感たっぷりの大声でビラを配り聞き込みをする憲兵。一方、微動だにせずパーフェクト店主フェイスを貫く私。

　さあ、真っ向勝負よ。私が人外かどうか、見破れるもんなら見破ってみなさい。

「イザベル、大丈夫だから」

「え？」

「あの憲兵に恐怖を覚える必要は無い」

「え？？」

　なぜか2人は私を隠すように立ち位置を変えてくれた。私は誰にも自分がイトシゴだと言ったことは無いし、悟られたことも無い。それなのに、この2人はどうして匿ってくれたのか。

　いや、冷静になれ私。むしろ私がイトシゴだと知っていたら匿わないだろう。国家反逆罪だもん。この2人は騎士の卵として、ごく自然に紳士的行動をしただけだ。

「イトシゴ捜索にご協力を！！！」

　とうとう私達の前にやって来た憲兵が、ずい、とビラをギルバートに押し付ける。

「身近に、イトシゴらしき人間はいませんか？　やけに運が良い、成功している、ここぞと言う時だけは失敗しないなどという人間に、心当たりはありませんか！？」

　誰だそいつ。こりゃ絶対見つかんないわ。

「？」

　知りません、とだけ答えればいいのに、2人は何も言わない。

　そんな様子に、じっとり、と手のひらに汗が滲んだ。自分の心臓の音が耳に響く。まさか、まさかね。だって私は悟られるようなことをした覚えはないし、この2人だって今まで一切勘づいている素振りを見せなかった。バレているはずがない、冷静になれ、私。

　でも、もし。もし今この2人に、憲兵に突き出されたら。きっと、ただバレるだけよりも、もっと最低な気分になるんだろう、とは思った。

　そしていきなり、両手で大荷物を持ったレオがよく通る声をあげた。

「この状況では、その行為は相手に威圧感のみを与える。それは憲兵の職務では無い。よって、声量を落とすべきだ」

　私がほっとしたのも束の間、レオに続いてギルバートもムスッとしながら口を開いた。

「礼を弁えるんだな」

「あ？」

　威圧感たっぷりの声と表情で、憲兵は2人を睨みつけた。ばか、やめなさい憲兵。この2人シャレにならないお坊ちゃんよ。

「なんだお前ら、呑気に買い物しておいて、国のために協力は出来ないとでも言うつもりか？　あ？」

　やめなさい憲兵。国のために日夜働いてる家のお坊ちゃんよそいつら。とうとう普段騒がしいギルバートまで無表情になっていて、ただただ整った顔が恐ろしいことに早く気づきなさい。

「一丁前に女隠しやがってよ！　2人も男連れて、とんだ性悪女が！！」

「えっ」

　いきなり名指しされ、びくり、と肩が跳ねた。この憲兵私に気がついていたのか、こんなに頭悪そうなのに。

「黙れ」

　地の底から響くような音に、また私の肩が跳ねた。聞いたこともないギルバートの低い声だと気づくのに、少し時間がかかった。

「お前、誰の前で誰を侮辱したと思ってんだ」

「ギルバート・ドライスタクラート。暴力行為はすべきでは無い」

「うるせえレオ！　こいつ俺の前でイザベルのこと性悪だなんて言いやがったんだ！　とりあえず殴らせろ！！」

「承知しかねる」

　憲兵は、ギルバートとレオの名前を聞いた辺りから顔色がおかしくなってきていた。青くなったり白くなったり、はて夢かな聞き間違いかな、みたいな顔をしてはまた白くなったりしていた。そして馬車の列に並ぶほかの客は全員走って逃げた。

「……ど、ドライスタクラート、様？」

　憲兵の情けない小さな声に、ギルバートが思い切り顔を顰める。

「…ああ！　そうだよ！　ギルバート・ドライスタクラート！」

「私はレオ・アインツェーデルだ」

「……」

　憲兵は気絶した。それを一瞥したギルバートは舌打ちして無視を決め込んだ。レオはさっと屈んで、急病か、と声をかけている。

　その背中に、声をかけた。

「2人とも、名乗って良かったの？」

「イザベル！！　ごめん俺がいたのにあんなこと言わせて！！　すごい絡まれたし、本当にごめん！！」

「私が名乗ることは問題にならない」

　質問に答えたのはレオだけだった。話を聞けあほ。

「とりあえず、他のお客さんには迷惑かけちゃったわね……。早く帰りましょう」

「承知した」

「イザベル、ごめん……」

　しゅんとしたギルバートと無表情のレオを連れて我が店のドアを開けたのは、もう夕方だった。

「はあ、ただいま。レオ、お皿カウンターにおいて。長い間持たせてごめんなさいね、ありがとう」

「イザベルの損失に対する補償は、私のすべきことである」

「はいはい。ギルバートも、いつまで落ち込んでるのよ。明日の仕込みと夕ご飯、作って食べるんじゃないの？」

「うん……」

　のそのそとエプロンをかけ、手を洗い出したギルバート。その表情は暗い。

「ギルバート、桃パイは？」

「つくる……」

「桃パイを作るのはギルバート・ドライスタクラート」

　まだ浮かない顔で、とぼとぼと厨房に銀髪が消えていった。すぐさま後を追う黒髪。

　そして、今日は赤髪もついて行ってみた。

　ギルバートが自分の手元ばかり見て私達に気が付かないので、さっとまな板の前に体を滑り込ませる。

「ねえ、今日は私がおやつ作ってあげましょうか」

「イザベルの危険物」

「失礼極まりないわね。今日は大丈夫よ」

「イザベルの危険物は日によって変動する」

「まず危険物という所から離れなさいよ」

　包丁を手に取り、匿名で送られてきた箱から桃を1つ取り出す。ぷつ、と桃に刃を当てた所で、やっとギルバートの目がこちらを見て見開かれた。

「なっ、なななに！？　なんでイザベルが包丁を！？　なんか気に食わないことでもあったのか！？」

「私をなんだと思ってるのよ」

　桃に切り込みだけ入れて、あとは手で皮を剥く。うん、いい香り。

「あっっ！　イザベル皿がない皿が！　それに何作る気だ！　俺が代わりに作るから、2人は皿を」

「完成よ、口を開きなさい2人とも」

「私の口を開ける」

「へ？」

　もう一度包丁を手に取り、裸の桃を3つに切った。そのうち2つを間抜けに開いた2つの口に詰め込む。私も種を取ってから自分の分を口に入れた。

　まるでジュースのようなみずみずしさに、爽やかな甘さ。うん、美味しい。

「イザベル特製桃のおやつよ。味わって食べなさい」

「桃のおやつ」

「えっ、いや、これただ桃切っただけ……べ、別に悪いとは言ってないけど！　全然良いけど！　むしろ素材を活かしていて趣深いというか！！」

　なぜか慌てて桃を飲み込んだギルバートを、レオがじっと見つめている。

「イザベルは趣深い」

「あら、良く分かってるじゃない。イザベルは趣深いグッド店主」

「……」

「無視してんじゃないわよ」

「お前ら、すぐ喧嘩すんなよ……」

　手がベトベトになったので、手を洗うついでに今日買った皿を洗って棚に仕舞っていく。レオには触らせなかった。

　ギルバートもなんだか普段通りに戻って、騒がしく明日の仕込みをしている。

「大皿はまだないとしても、さすがに量が多いわね。今日はここまでにして、残りは明日洗うわ」

「イザベルの代わりに、私が皿を洗おう」

「ダメ。レオはギルバートのとこ行ってなさい」

「レオはギルバート・ドライスタクラートの元に行く」

　そう復唱しながら厨房の奥へ言ったレオに、騒がしい声がぎゃんぎゃんと上がった。

「だからレオは君だ！！　自我を保てよ！！」

「私に自我は不要だ」

「必要だよ自我！！！　人間だもの！！！」

「私に自我は不要だ」

「くそおおおお！！　通じねえーーー！！！」

　うるさいやかましい騒がしい。

　最後に3色のマグカップだけ別に洗って、ずいとギルバートに押し付ける。美味しい中身を入れてください。

「はああ……ミルクティーでも入れるか」

「あまあまにしてね」

「あまあまのミルクティーを作るのはギルバート・ドライスタクラート」

　次の日は、久しぶりに店を開けた。