25/164

25.それでも俺は追いかけたい

「空を飛んで探していたら、倒れているのを見つけたわ」

　マーヤは海の家の一室で寝かされていた。深沙央さんの鎧は空を飛べる。今は俺と監視を交代して、俺がマーヤを看ていた。

「あ、ここは？」

「起きたか」

　マーヤが目を覚ました。

「どうして、私を助けたんですか。私、実は……」

「そうだったか。うん。大変だったね。でも、もういいんだ」

「知っているんですか？　それならどうして、どうして助けたのですか……ううっ」

　マーヤは右手の腕環を押さえた。辛そうだ。何かを我慢しているような。

「マーヤ、目を覚ましたの？」

　シーラとシーカがスープを持ってきた。

「よかった。メグさんが過労だって言ってたよ。私ね、マーヤが吸血魔に襲われたんだと思って、すごく心配してたんだ。よかった。帰ってきてくれて」

「違う。違うの。吸血魔は……こっちに来ないで」

　シーラは嬉しそうにマーヤに近づいていった。お腹の音がなる。マーヤだった。

「お腹がすいているんだね。お姉ちゃんとスープを作ったんだよ。シプリちゃんがね、貝やエビをわけてくれたの。美味しいよ」

　シーラはスープをマーヤのもとへ運ぶ。

「ダメ。痛い。来ないで。衝動を抑えきれない。もうダメ……助けて……勇者様」

　マーヤ？　マーヤはスープを叩き落とすと、大きく口を開けた。シーラの細い首に牙をつきたてようとする。

「危ないっ」

　シーカはシーラの首とマーヤの牙のあいだに、自分の手を滑り込ませた。

「痛っ」

　シーカの手の甲から血が滴り落ちる。手には噛まれたあとがあった。

「あ、う、ごめんなさい……ごめんなさい！」

　マーヤは走って部屋を出ていった。シーラは呆然としている。

「私のことは良いですから。追ってください」

　手を押さえながら座り込むシーカ。

「わかった。事情はあとで説明する」

　俺はマーヤのあとを追った。

　マーヤは海に向かって走っていた。俺は追う。

　マーヤは海に入っていく。そんな悲しい背中で海に入るなよ。俺は海に飛び込んだ。間にあえ！

「ちょっと待ってください！」

　前方に立ち塞がったのは数人の女の子だった。

「どうしてマーヤを追いかけているんですか？　あの子、泣いてたんですけど」

　え？

「康史様、追いかけるのが楽しいですか？　女子って、そういうの、すごく嫌がります」

　ええっ？

「マーヤをイジメないでください。エッチな事をしないでください。っていうか康史様とエッチしたい女子なんて、この世界には存在しませんから」

　なんだとぉぉぉぉぉ！

　何が原因か分からないが、この子たちは誤解している。頭の悪いスケベ野郎がマーヤを追いかけまわしていると勘違いしている。

「前から思ってたんですけど康史様は変態なんです。改善を要求します」

「私たち、黙認なんてしませんから」

　こうしているあいだにもマーヤは遠ざかっていく。俺の前にはビキニ姿の柔肌が立ちふさがる。当たって砕けていいものなら喜んで当たりに行くけど……

「いい加減にしやがれ！　神山康史！」

　俺は俺を叱りながら俺の頭を殴った。煩悩を振り払う。

女の子たちは一斉に黙った。

　マーヤは遠くにいた。小さい身体が波の中に消えようとしている。

　マーヤは振り向き、言った。波の音で聴こえなかったけど、口は動いていた。その言葉は推測できた。

「ゴメンナサイ」

　その身体は真珠貝のような装甲に覆われていった。吸血魔は二つの姿を持っている。人間の姿と、化け物の姿だ。身体中に張り付いている無数の真珠貝が開き、何本もの触手が浜辺に迫ってきた。

「おい、マジか！」

　俺の声で女の子たちは触手に気付いた。

「驚いてないで逃げろ！」

　女の子は悲鳴を上げながら海の家に走っていく。

「マーヤ！　怖がらなくていいんだ！」

　大声で語りかけるが応答がない。

　まだ事態に気付かず、浅瀬で遊んでいる女の子たちが触手に絡め取られた。触手の先端は首筋に張り付き、俺が駆けつけたときには離れていった。

　その場で倒れる少女たち。首筋には血を吸われたあとがあった。

「康史君！」

　深沙央さんたちだ。

「マーヤが変身したんだ。いきなり人を襲いだした」

「マーヤが何に変身したって？　アタシには貝のバケモンしか見えないぞ」

　アラクネの言葉に振り向けば……大きくなってる？　船の底にフジツボがくっつくように、変身したマーヤの身体に多くのフジツボが増殖して巨大化していたのだ。

スワロッテが驚き叫ぶ。

「いくらなんでも変身したくらいで巨大化はないっスよ。きっと吸血魔を暴走させるナニカが原因ス。マジックアイテムとか！」

　そういえば見慣れない腕輪をつけていたな。

「じゃあマーヤは自分の意思とは別に人を襲っているってことね」

　深沙央さんの言葉にスワロッテは頷いた。

「問題はそれだけではありませんよ」

　メグさんは触手に血を吸われた少女たちを看ていた。

「もしマーヤさんが上級の吸血魔だとしたら、襲われた子たちは……」

　上級に血を吸われた人間は吸血魔になってしまうのだ。マーヤは伯爵家の人。明らかに上級だ。

　触手が今度は俺たちに狙いを定めてきた。

「喰らえ魔鉄槌！」

　アラクネが魔鉄槌の電撃で触手を黒焦げにする。

「うおい！　相手はマーヤだって言ったぞ」

「よく見てみろ。あっちはピンピンしてるぞ」

　巨大化したマーヤはノーダメージのようだった。そこへ

「ヒヒヒ。感謝しますよマンティス様。このシースタンに狩りの場を与えてくださった事にぃ」

　今度はヒトデ人間の吸血魔まで現れた。

「あっ、テメぇは昨日の吸血魔！」

「そう言うオマエは昨日の邪魔者！　逃げるが勝ち！」

　アラクネはヒトデ人間を追いながら言う。

「マーヤは任せた。さっさと説得しないと軍隊や騎士団に討伐されちまうぞ！」

「わかった。スワロッテは気絶している女の子を運んでくれ」

「了解っス。その前にお兄さん、武器を持ってきてあげたっスよ」

　俺は魔剣と太陽の剣を受けとる。

　そうしているあいだにもマーヤは海中に沈んでいった。

「追いかけるわよ。セミテュラー！　征海の鎧よ、顕現せよ！」

　深沙央さんは水を操る鎧、マリンダンサーを装着すると海に飛び込んだ。

「私も行きます。潜水補助魔法！　海の精霊よ、我に水生の力を与えたまえ！」

　メグさんは下半身を魚に変化させて海に飛び込んだ。まるでマーメイドだ。

　よし、俺も行くぜ。……と思ったところで立ち止まる。どうやってマーヤのもとにたどり着けばいいんだ？　また場違いなところに来てしまったのか？

「案ずるな。オヌシは小生と同化しただろうに」

「ドラゴンか！」

　同化したドラゴンが心の中で語りかけてきた。そうか、お前は湖の守り神だもんな。

「お前と一緒なら安心だ！」

　俺はマーヤが待つ海へと飛び込んだ。