３５ 内裏
宮中の中央には内裏と呼ばれる帝の住む私的区域がある。
尚侍である紅葉は普段の冷静で思慮深い仮面を剥ぎ取り、ある一室で筆を取っていたあどけなさの残る青年に詰め寄った。
「私の娘をどこへやったのですか！」
青年は筆を置くと尚侍に肩をすくめる。
「知るわけないだろう」
尚侍は立ったまま座っている青年の胸ぐらを掴むと睨み付けた。
「何でも知ってるわけがないだろう？私は神ではないのだよ」
「後宮に娘を呼びだしておいて、知らないはずがないでしょう」
尚侍よりやや背の低い青年は濃紺の髪をかきあげると尚侍から視線を外す。
「私は会ってみたいと口にしただけで、呼び出したのは卯月の女御だ」
尚侍は手を離すと怒りで小刻みに震えている。
「それも会えなかったのだから、本当に知らない」
尚侍は青年の膝に黒い束を乗せると向かいに座って頭を下げた。
「それは後宮から出てきた髪の毛と髪を結う組紐です。紐は娘が使っている物で間違いなく……後宮で何かあったと思われます」
普段は帝の世話と女官を束ねる仕事に忙しい尚侍、側室達の行動までは把握していない。
側室には良家の娘が行儀見習いとして後宮に入り侍女として仕えている。
後宮の庭に菖蒲が呼び出された事を女官が侍女から聞きかじっていたので、たまたま尚侍の耳にも入る事になった。
後宮の庭を管理する庭師の女が見つけて拾った髪は、売って換金してもいいかとの問い合わせに不審に思った女官から尚侍の手に渡ったのだ。
尚侍は頭を上げると青年を見据えた。
「主上にはこの落とし前、つけていただたく」
苦い顔で頬杖を付くこの若々しい青年こそ、今上帝その人である。
尚侍と同じ２８歳にしてまだ１８歳程にしか見えないその姿を知る者はあまりいない。
「後宮を私兵で取り囲むくらいしそうなお前が、私に任せるというのか」
宮中で働く女官からは絶大な人気を誇る尚侍の方が後宮の事も詳しいだろう。
尚侍は筆が跳ねるほど強く文机を叩くと帝の顔を覗き込んで微笑みを浮かべる。
「ねぇ朝霧、私にあなたの側室の後始末までさせるおつもりなの？今も姉様を大事に思ってくれて嬉しいけれど、側室を野放しにしているのだからあなたの責任よね」
怒っている時ほど昔の呼び方に戻る尚侍を帝は平然と聞き流す。
昔から武術の稽古を切磋琢磨した仲でもあるから尚侍の性格もよくよく分かっている。
これ以上怒らせては身の危険があった。
側室の相手は面倒で出来れば関わりたくないが、今回の事は放置するわけにもいかない。
「髪まで切られて、菖蒲にはどんなに恐ろしかったか。今頃泣いてるはずよ」
尚侍の言葉に帝は反応し立ち上がった。
「これが切られた髪か？ならば宮中のどこかで怯え泣いてるかもしれん。全力で捜索しよう」
背を向ける帝に尚侍は扇を投げつける。
「大事になり菖蒲に傷がつくのは許しませんから」
めずらしく泣きそうな顔で睨んでくる幼なじみに、帝は困ったように頬を掻いた。
夕方、後宮の庭での出来事は右近衛大将によって無かった事として極秘で処理され、帝が使いを出しても菖蒲の所在も後宮での出来事も分からないまま夜が明けたのだった。
