２４ 可憐な姫君は悪役令嬢
「物語が大好きなの」
御簾の向こうで顔は分からなかったが、小さく愛らしい声の姫君は鈴が転がるように笑う。
紫毅は貴重な休日の昼下がりに表れた幼なじみに連れ出されて中納言家の屋敷を訪れていた。
夏物の狩衣とはいえ夏を迎えた晴れの日には少々暑い。
涼しげな設えの部屋で出された冷茶は、喉に心地よく流れ落ちて暑さを粉らわせてくれる。
七瀬の涼しげな若竹色の狩衣はともかく、紫毅の着ている花紺青色の狩衣は色も濃く見るからに暑くるしい。
せめて着替えれば良かったかと後悔していると、中納言家の姫君である雛菊は夏の夜空の色だと褒めて、星を散りばめたら天の川が浮かびそうだとうっとり息を漏らした。
七瀬は文で紫毅の職務内容を話していたので、子女向けの物語についての質問が多く興味は尽きないようだ。
話の端々には夢見るような妄言が多く、紫毅には付き合いきれない。
先に文の差出人が紫毅ではなく七瀬であったことを謝罪し、怒らせる事を覚悟で好意がない事も伝えている。
雛菊もまた友人への恋文に対して勝手に返事を出してしまったのでおあいこだと笑い、好意が無いことも気にした様子はない。
「紫毅様、よかったら今後はお友達として面白そうな物語があれば教えてくださいますか？」
控えめで愛らしい１４歳の姫君に七瀬はすっかり入れあげてしまい、紫毅への言葉にも新作の本を自分が贈ると言い張って煩 い。
そんな七瀬にも柔らかく遠慮しながら、嬉しいと恥ずかしそうに笑う可憐な雛菊に、本人から聞いた
「あまりお友達がいないくて、物語のお話ばかりすると女の子には嫌われてしまうの。仲良くしてくださると嬉しいわ」
という話に納得する。
物語が好きな女子供は多い、後宮でも絶大な人気を誇る恋物語の話ならばむしろ好まれる話題だろう。
しかしこの姫君は言葉は控えめだが七瀬と親しくなる過程は積極的だと言える。
七瀬は気づいていないが、男に気づかせず好意を持たれるように立ち回れる女を同性は嫌うだろう。
昨日仕上げた本の内容が思いだされた。
清廉の歌声、そう題した物語では王子と庶子の娘との禁断の恋物語が展開する。
責任の重い地位と堅苦しさに疲れていた王子は、学院のどこからか聴こえてきた美しい歌声に魅力される。
毎夜聴こえてくる歌声を探してついに出会った娘は身分の低い男爵家の庶子だった。
王子の婚約者である公爵令嬢がその事を知ると、嫉妬に駆られて主人公を執拗なまでに苛め抜くのだ。
天真爛漫だった主人公も健気に苛めから堪えているが、すっかり魅力された王子やその側近達に守られて愛を育むようになる。
最後には公爵令嬢は悪役らしく断罪されて断頭台の露と消え、対比するように主人公は王子の妃として婚姻し幸せな結末で終幕する。
紫毅からすれば主人公の方がくせ者だ。
恋の相手として王子を選んだ主人公。
有力者である側近達もまた主人公に想いを寄せていたはずが、最後の結婚式では祝福している描写がある。
また、王子の婚約者であったほどの人物が苛め程度で死罪になることも不自然だった。
主人公こそが公爵令嬢を悪役に仕立てて嵌め、男達を手玉に取っているように見える。
主人公こそ真の悪役令嬢、雛菊はそんな主人公のような強な姫君ではないだろうか。
中納言家からの帰り道でそんな話をすると、七瀬は不憫そうに紫毅を見て、恋愛経験が乏しいからおかしな色眼鏡で見てしまうのだと取り合わない。
「眼鏡はしていない」
実際に普段は眼鏡を付けていない事を引っかけて呟くが、七瀬はまだ交流を続けるつもりのようだ。
「あんな愛らしい姫に興味を持たれて嬉しくない男はいない！それをお前ときたら」
不満そうな言い方で顔は嬉しそうである。
「姫君に友達がいないのは女達の嫉妬のせいだろう？」
俺が守ってあげたいとのぼせている七瀬に、紫毅は諦めて次は巻き込まないことを誓わせるのだった。
