人の金で食う焼肉は美味い！！
止められていた時間が動き出し、慌ただしさが訪れた現場とは裏腹に会社のデスクへと戻った３人はマスクを外し、報告書の作成を行っていた。時系列に沿って事実だけを記し、最後に被疑者死亡と締めくくる。
「…………」
ハルペーは投与後、すぐさま血流に乗って体内を駆け巡り、その過程で能力者因子を破壊するのだが、能力者にとってこれは激痛という言葉では生ぬるい、治療という名の拷問でしかなかった。
肉が内側から抉られ、刻まれ、焼き尽くされる。脳の血管がはち切れ、意識を失ったかと思えば再び突き刺すような痛みが襲う。
この逃れようのない苦痛から喉が干乾びる程の声を上げ、のたうち回る姿を見せることも怪物殺しの名を与えられた由縁であった。
暴れ回る能力者を押さえつけるのも陽斗の仕事だ。血飛沫を上げる投与者に何も思うことはなく、ただ逃げられないよう気を配るだけであった。
被疑者に必要以上に感情移入をしない自分はこの仕事に向いているのかもしれない。彼はそう考える。
これは慣れというよりも最初から何かしらの感情を持ち合わせてなどいなかった。どのような経緯があれ、事件を起こすような輩がいくら自分の目の前でどうなろうとどうでもいい。お前らの所為でこっちの立場が余計に悪くなる。そんな怒りの感情しか抱けない自分はなんて冷酷な人間なんだと自嘲したこともあった。
机が４つ並べられただけの室内には先程の現場にも同行していた先輩であり命の恩人でもある『ホッグ・ノーズ』、梅竹義人が同じように報告書を作成している。
その名の由来はネット掲示板の住人であり、有力な説の一つとして上げられる理由は防犯カメラに映ったフードを目深に被る姿がまるで豚の鼻のように見えたからだそうだ。
彼は陽斗よりも１０歳年上で、今月の２０日に３３歳になる童貞である。力を得た１５歳の頃から世の為、人の為に自ら進んで力の行使を続けてきた。現実世界に現れた非現実的な存在。そんな彼らに対する風当たりは彼と『アダマス』、笹川優人が今日まで力を尽くしてきた賜物でしかない。
「梅竹さん」
パソコンを閉じ、小春は立ち上がって近づき、目の前の上司に声を掛けた。陽斗は一瞬、視線を動かす。
義人の身長は180センチを超えており、雄豚の名に相応しい強靭な体躯の持ち主であった。四肢や胸の筋肉の発達具合からも格闘術、逮捕術、射撃技術、これら日々の研鑚を物語っている。
この四肢の他に４つの触腕を自在に操り街を駆け回るその姿はまさに超人。と見る者に強烈な印象を与えた。
顔はモテた試しなどない疲れ切った四角顔。髪は短く、側面を刈り上げており、目元は重く眠たげな目蓋の重い一重であった。
陰気で根暗、生真面目で気難しい性分がへの字に歪んだ口からも垣間見れる。
彼の異能は触腕の他に小春と同じく身体機能の強化、触腕の硬化、レールガンなどだ。
そんな何処か近寄り難い、厳めしい雰囲気を漂わせ、どんな素人であれ迂闊に手を出せば痛い目に合う。これが義人の佇まいであった。
「ん？ ああ、はい」
義人は顔を上げ、その目を僅かに大きく拡げる。
「報告書を送信したので確認お願いします」
「ああ、はい。解りました。ちょっと待ってくださいねー」
抑揚のない声を受け、言われた通りさっと目を通すと紙を一枚コピー機から排出させ、穏やかさに努めた口調を後輩へと投げ掛けた。
「うん、大丈夫ですね。じゃあ後はこっちでやっておくんで、今日はもう上がってください」
そう聞くと彼女は淡々と定型文を口にして、
「解りました。ありがとうございます。お先に失礼します」
「お疲れ様でーす」
会釈をした彼女は早々に帰宅の準備を始めた。
「お疲れ。気を付けて」
「お疲れ。お先に失礼します」
かと思えばあっという間に風となり、出入り口に向かって流れて行く。
そうして自席を後にする彼女の背中を見送り、再び静寂が訪れると思われたその時、
「いやぁー。お疲れー」
セキュリティを解除し、眉目秀麗な伊達男。笹川優人がやって来る。
「おぉ、お疲れーってあれ？ 帰って来るの明日じゃなかったっけ？」
「お疲れ様でーす」
彼は義人とはまるで真逆。似た要素は身長ぐらいなもので、その顔は心に太陽を宿しているかのようだ。顔は細く、二重の大きな瞳。大きな口は自然と笑みを形作り、顎に髭を生やしながらも吹き抜ける春風の如く爽やかで、鍛え上げられた肉体を持ちながらも洗練された印象を強く受ける。精神的余裕、圧倒的な自信。自身に対する信頼。楽天家。強い好奇心。中学２年の頃から付き合い、結婚を考える程深く愛し合う恋人、『七杜ゆかり』の存在。要領の良さ、人の良さ。人の懐に入る上手さなど義人が望んでも手に入らない。喉から手が出るほど欲しい物を全て持つ、光り輝く男であった。
「お疲れ様です。お先に失礼します」
「ああ、うん。お疲れ――って、ちょっと待った！」
両手の平を軽く上げ、彼女の行動を制止する。
「はい。何か、ありましたか？」
「うん、急にごめんなんだけど。いやね、俺さ昨日から名古屋に行ってたじゃん」
「はい。そうですね」
名古屋で行われているというDDの密造、密売、超人化実験を止める為、愛知県警からの捜査協力依頼であった。
「その現場っていうのがさ、まぁー酷くて。能力者はいなかったんだけどさ。行ったのがマンション、廃ビル、廃工場。３ヶ所だよ。そこで売人、ヤクザ、どっかの国の研究員。買う馬鹿、売る馬鹿とっ捕まえてさ。そこまでは別にいいんだよ。いつもやってることだしさ。でもさ、実験場がまぁひでぇの。もうちゃんと掃除しろよってぐらい辺り一面ドッロドロのグッチャグチャのビッチャビチャだったんだよ。もう思い出しただけで鳥肌が立つ」
優人はわざとらしく両肩をすくめてみせる。
「それはきっと被験者が超人化に耐えられなかったんですね。……ですが、それが何か？」
そんなことはよくある話。別段驚くべきことでもないのでは？ と首を傾げる。
「それはそうなんだよ。それはそうなんだけどさ！ そんなの時だからこそ、皆で美味しいもんでも食べてさ、明日からの英気を養おうって話になるのが人間ってもんなんじゃーないのかなぁ？」
「——はぁ、なるほど……」
戸惑う彼女に頷く男。一向に噛み合わない二人を見かね、義人は助け舟を出すことにした。
「つまりさ、突然で申し訳ないんだけど、用事がなければ立花さんも一緒にどうですかっていうお誘いだよ」
「——ああ、なるほど。そういうことですか」
ようやく話の意図を掴んで貰い、優人は大層喜んだ。
「そうなんだよ！ 俺は今、まさにそう言おうとしてたんだよ！！ さすが義人！ 話が早い！！」
大仰に両手を叩き、幼稚園からの友人に賛辞を送る。
「何言ってんだよ。こっちの予定は聞いてこないくせに」
そうだ、そうだと陽斗は後に続こうとしたものの義人の顔を見るに答えは既に決まっているようで、であれば自分が口を挟むべきではないと考え、静観の姿勢を取ることにした。
「じゃあなんか用事でもあんのかよ」
言ってみろよ。どうせ無いだろ？ ある訳ないよなぁ？ 煽りを込めた笑みにそんなことが書いてある。
「いや、別に何もないけど」
「じゃあいいじゃん」
その言葉に笑う男たち。
「それじゃあ、立花さんはどうする？ 来てくれたら嬉しいけど、何か用事があるなら別に無理にとは言わないけどさ」
視線を下げ、見上げる彼女の顔を見る。
「…………」
何か考えているのか、何も考えてはいないのか。見る者の心理状態で変化する人形のような彼女の顔に優人は『読めんな……』と思いつつ、答えが出るのを静かに待った。
別にこの後の予定はなく、行くのも嫌ではなかった小春は素直に『行きます』と口にすればいいだけの話なのだが、なぜかこの日は自分でも理解できない現象が起こる。それは答えをそのまま述べるのではなく、ちょっと変わった回答をしてみたくなったのであった。
「そうですね……。それじゃあ、お二人の奢りなら行きますよ」
「え？」
は？
義人が細い目を丸くし、陽斗の方に目を向ける。彼は勿論『自分は何も知りません』と小さく首を振った。
「…………」
冗談なのか本気なのか、それとも誰かの入れ知恵か。どういうつもりでそんな提案をしてきたのかも分からず、そもそも今の今まで冗談など口にしてこなかった彼女がなぜ今日になって口にしたのか。喜ぶべきことなのかどうなのか判断に困る三人は固まり、小春も小春で自分自身に対して困惑している。
「ふーん……、そっか。うん、解った。奢る奢る。むしろ奢りたいよ。奢らせてくださいよ。それで立花さんが来てくれんなら安い安い。な、義人」
「おお、うん。そうだね。奢る、奢るよ」
「それじゃあ俺……個室の店、探しますね」
「おお助かる。頼むよ」
「……ご馳走に、なります？」
「いいよいいよ。任せてくださいよ。たまには先輩らしいことしないとね？」
「うん、そうそう。任せてよ」
二人は何処か引きつった笑みを見せたが、彼女は自分の発言にエラーを起こし、思考を停止させていた。
なんか緊張してきたな……。
脇から変な汗を掻きながらスマホを操作する陽斗。彼も目にする情報を上手く処理できない。
こうして程なくし、４人は無事予約できた個室の焼肉屋に向かって歩き始める。
