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2. 籠の中の鳥（後）

　翌朝。

　ドレスも乾いたということで借りていた服はトーマという青年に返し、私はまた昨日と同じ格好をしていた。

　けれどもすごく動きずらい。

　お城の中ではこんな不自由さ、一度も感じたことなかったのに。

「掃除もまともにできないのか」

　床に両膝をつき、両手で白いタオルを持ち、床を拭く。

　初めての体験で、少し不器用な掃除の仕方なのかもしれない。

「……」

　必死にやっているというのに、私のすぐ傍で嫌味を吐く人がいる。

　ーーゼクス

　床の上で正座しているため、今の視界には彼の靴しか見えない。

　どんな顔をしていようとどうだっていい。

　昨日、ナギくんに聞いた。

　ゼクスは誰に対しても冷たい態度をとる。だから気にする必要ないと。

　この人の性格上仕方ないらしい。

　そんな人の嫌味なんて聞く必要ない。

「ああ、確かお前はどっかの令嬢だったな。そんなやつは掃除ひとつもろくにできない」

　‘ーーろくでなしだな’

（なっ）

　癇に障るようなことを……。

　ばっと顔を上げれば、そこには言ってやったぞというような清々しい顔。

「なんだ？」

　今の発言にはさすがに苛ついた。

　睨みつけるように見れば、だんだんと彼の表情も変わっていく。

　瞳の色を濃くして、彼も私を睨むように見つめる。

「サルみたいな顔して怒るな」

「誰が……」

「お前だ」

　気がつけば私は両手に拳をつくり、なぜか防戦態勢をとっていた。

　右手には雑巾。

「一応訂正しときますけど、まだ怒ってません」

　立っても負ける身長。

　できるだけ威圧しようと彼を強く見上げるが、それを包みこむほどの威圧感を彼は持っていると、数秒で思い知らされた。

　そして……。

「そうか」

　‘ーーなら俺も一応言っておく’

「令嬢だろうがなんだろうが、この船の上ではお前はただの女だ」

　‘ーーそれを忘れるな’

「私、あの人嫌いです」

「え、そうなの？」

　キッチンでの昼食作り。

　ミサトさんの隣でちょっとした愚痴を、溜め息とともに呟くように吐いた。

『まさかだとは思うが、タダでここに住まおうとなんてしてないよな？』

　早朝、部屋から出て最初に会ったのがあの人で、最悪な一日のスタートを迎えた。

　慣れない掃除をやって、手伝いとしてここへ来たのに何が不満か、ミサトさんにも『こいつ、使えないだろうが扱（コ）き使え』……なんて言ったりして。

　いくら私でも、何様よー、って馬鹿みたいに叫びたくもなる。

「意外だなあ。ゼスは普通の女の子にはモテるのに」

「そうなんですか？」

　信じられない。でもミサトさんは嘘つくような人に見えないし、本当なのだろう。

　あんな人のどこがいいのか。

　相手のことなんか少しも考えず、簡単に嫌味吐く人のどこが。

「ああそっか、確か君は普通の女の子じゃなかったね」

　私は酷く不満そうな顔をしていたのだろう、ミサトさんが含み笑いをする。

　意味ありげな、楽しげな笑み。

「……ミサトさんのほうが、女性からモテそうです」

　初対面の人にも優しくて、料理教え上手なお兄さん。

　あんな人よりも、ミサトさんのほうが絶対好かれそうな気がする。

　これはお世辞なんかじゃない。

「僕？　そんなことないよ」

　こういう謙遜するとこも、人から好かれるポイントなのだろう。

　昼食作りも終え、甲板へと出た。

　目に映る金髪の青年。

　手すりに寄りかかり、目を瞑って、彼は両手を枕にするように頭の後ろへ回している。

「お昼、ですよ」

　声をかければ起きる気配を見せ、ん……と、目を薄く開けた。

　俯いたまま、焦点の合わない状態で瞬きを繰り返す。

　そして顔を上げ、私を視界に映した。

　綺麗な瞳。

　とぼけているような顔が驚きの色へと変わり、また何でもないかのような顔へ戻る。

「……ああ」

　一言だけ発すると、顔に手を当て、ダルそうに立ち上がった。

　どうしてか、その時、腑に落ちないような表情をされていた気がした。

「ユリウス、いないと思ってたらミサトのお手伝いしてたんだね」

「うん」

（まあ、それもあるんだけどね）

　テーブルに集まった六人。

　私をいれて七人。

　けれど、テーブルを囲う椅子は六つ。

　長方形のテーブル、向かい合うように座る六人。そのうち一人だけが、みんなをまとめるような場所に座ることになる。

　つまり、みな横側面に座っているが、一人だけ縦側面に座るということ。

　そんな役目を引き受けてくれたのは赤髪のイヴァン。

　気にした様子もなく縦側面に座っている。隅にある椅子を持ってきたのだろう。

「ユリウス」

　また続けて私の名を呼んだナギくんがいきなり、あ！と大きな声をあげた。

　何事かとみんなの視線が彼に注がれる。

「ユリウスって確かどこかのお姫様なんだよね？」

　お姫様という単語にどうも頷けず、なんとなく小首を傾げると。

「僕、ユリウスさまと呼ぶべき？」

　急に改まった呼び方をしてきた。

　心配そうにするナギくんの表情。

　可愛らしい。

「ううん、呼び捨てでいいよ。船の上では私はただの女みたいだから」

　ナギくんの隣の、私の向かいにいるゼクスをちらっと見る。

　彼は私に目を向けることもなく、テーブルに並べられた料理を食べている。

　彼に言われたことをそのまま言ってみたんだが、耳に入らなかったのだろうかーーと、彼を見続けていると。

「お前ら、いつの間にそんな仲良くなったの？」

　私の右隣にいる青年ーートーマが食事をしながら話しかけてきた。

　“お前ら”というのは誰のことをさしているのだろうか。

　目が合ったし、私に話しかけてきていることは確実。

　まさか目の前にいる彼と私のこと？

　いや、それは絶対にない。

　今の成り行き上、私とナギくんのことだろう。

　親しく会話しているように見えたのかも。

　えーと……。

「部屋であなたたちの話を聞かせてもらっていたら、敬語使わなくていいよとナギくんが言ってくれて」

　俺たちの話って……、と、話しかけてきた彼は訝しげに顔を顰める。

　言っていいことなのか、ナギくんをみるとナギくんは笑った。

　了承したということだろう。

「トーマさんは口調が荒くて、性格も荒いけど」

　話の途中で、なにっーーと、今にも大声をあげそうな勢いでトーマは声を発する、が。

「でも、意外と優しいそうです」

　そう言ったら彼は押し黙った。

「トーマ、やっさしーもんねー」

　ふざけているような口調。

　トーマを煽てるような発言をする赤髪のイヴァンは、指先でヘタを摘まむとそのままチェリーを天高く持ち上げ。

　顔を微かに上げると挑発的に口に含んだ。

　鮮やかなチェリー。

　赤い髪であって、赤い瞳をもつ彼が食べると一層際立つ。

「うるせっ」

　何もしなくても、視線が集まる席にいるイヴァンへ向けられた。

　羞恥心の入り混じったトーマの罵倒。

「だって彼女のこと助けたじゃん」

「……」

　イヴァンが私のことを顎で示す。

　なぜかその言葉にまたトーマが押し黙るものだから、話を続けることにした。

「あと、身内からのさん付けを嫌うとか」

　知ってんならさん付けすんなよーーと、隣にいるトーマは誰に言うでもなく、小さな声量でボソッとぼやく。

　たぶん誰にも聞こえていない。

　私には一応聞こえた。

　けれど、聞かなかったことにする。

　だって、私は『身内』ではないから。

　さん付けするなよ、と言われたところで身内ではない私はどうすることもできない。

　だから聞き流す他ないのだ。

「イヴァンさんは何考えているのかわからない、だそうです」

　イヴァンへ視線を向ける。

「は、それだけ？」

「はい」

　イヴァン本人はどうでもいいような顔をしてまたチェリーを口に含んだが、なぜかトーマが突っかかってきた。

「俺のはご丁寧に細かく教えておいて、イヴァンのはそれだけかよ」

　ああ、なるほど。そういうことか。

　自分のことはこの女（私）に詳しく教えたくせに、イヴァンのはそれほどのものじゃなくて不公平だと。

　ふざけんなよ……と、また小さくぼやいている。

　ーー次は、左隣にいる人。

「ミサトさんは見た目通り優しくて、お兄さんタイプだとか」

「そう、かな？」

「そうだと思います」

　揺れる船、私を支えてくれた。

　料理作りだって何もできない私に優しく。

「レイさんはーー猪突猛進……。いえ、興味のあることには真っ直ぐらしいですね」

　昨日、それを間近にした。

　彼はドクダミの薬草について永遠と語る勢いで、知る知識を出していた。

　もちろん、驚いた。

　一見クールそうに見えて、自分の興味あることには熱い。

　いわゆるギャップと言うものだろうか。

「そう」

　たった一言、軽く口にしてスープを呑む。

　今は空気から伝わるほどの静けさ。

　そして難題候補。

「ゼクスさんは……」

　目の前にいる人は、さっき私に嫌味を言い放った人とは思えぬほど、一言も言葉を発さず静かに料理を食べている。

　なんて嫌な人だ。

　みんなの前では平静を装おうというのか。

「冷たいお人です」

　俯いて小さく言ったはずなのに、真っ直ぐとした声。

　誰かがふっと吹き出す。

　確認すればそれはイヴァンだった。

「それって、あんたの感想じゃない？」

「あ……」

　私の間抜けな声に、イヴァンはーーぷ、あははは、ウケる！と膨大に笑い出し、テーブルを叩きつけ始める。

「イヴァン……」

　机を叩くな、と冷徹な目つきをしている目の前にいる彼ーーゼクス。

　凍りづいた空気。

「食べなよ」

　左隣にいるミサトさんの掛け声で、私は料理を食べ進めた。

　やっぱりここにも自由なんてものは存在しないんだ。

　いつまで経っても私は、籠の中の鳥。

　ーー何も変わらない。

　お城から抜け出しても、何も変わりなんてしなかった。