海賊船◇囚われた姫〜身捨て姫の忘却〜

プロローグ

　ーーここはどこだろう

　ふわふわと浮いているような感覚。

『ユリウス様』

　ーークレア？

『まだ寝ておられるのですか。もういい加減起きて下さい』

　いつものように私を叱るクレア。専属メイドで、幼い頃から私の面倒を見てくれている、唯一の存在。

　ーーまだ起きたくないの

『またそんなことを言って……。旦那様に怒られても知りませんよ』

　ーーお父さまなんて……、私にはいないわ

　父は、いつも仕事ばかりで私の相手なんて一度もしてくれなかった。

　小さい頃の記憶に、お父さまと過ごした日なんてない。

『ユリウス様……』

　母を不慮の事故で亡くし、お父さまは他の女性と再結婚をなさった。

　だから私の本当の親なんていない。

　ーーいないんだ。

　一人なんて、そんなものにはもう慣れた。

　毎日のようにお勉強や行儀マナー。

　城の外へ出たことなんて一度もない……と言いたいところだけれど、数回ある。片手の指で数えられるほど、極わずか。

　こんな城から抜け出して、自由になりたいと思ったことは何度もある。ーーけれど現実はそう甘くないんだ。

　城から抜け出したところで、友達一人いない私の行く宛なんてどこにもない。どこかで飢え死にしてお終いだ。

　まあ、それもいいかもしれないと思うほど、私にとってお城は牢獄に値する。

　背中に翼でも生えたら、誰もいない、自由なところへ飛んでいきたいな。

「おい、こいつどうすんだよ」

「どうするって、トーマが助けたんでしょ」

　ーー声がする。クレアでもなく、他のメイドでもなく。とにかく、この低い声は女性のものではない。

「何も考えず、海に飛び込んだお前が悪いな」

「だって目の前で海に飛び込むヤツ見たら、ほっとけねーだろ」

　また一つ増えた声は、淡々とした雰囲気。これで三人目の声。

「ほっとけばいいだろう。このお人好しが」

「あぁ？　お人好しだと？　このオレのどこがそうだって言うんだ」

　淡々とした喋りをする相手と、威勢のいい誰かが喧嘩を始めた。

「この女を助けた行動全てが」

「ーーだってよ……」

「まさか惚れたか？」

「はあ？　一瞬で女に惚れる男がどこにいる」

　「ここに」と、おふざけ半分で答えただろう相手を本気にしたのか、誰かが、「ふざけんなよ！」という怒号を落とす。

「オレがそんな軽い男に見えるか」

「一目惚れという線もある」

「人の話聞けよ！」

　ーーうるさい

「……うるさい」

　これはたぶん夢だろう。夢の中で男性が会話しているの違いない。本音を口にすると、静まり返った。やはり夢だ。

　自分でも分かる寝息をスースーと静かにたて、また眠りにつく。

「……こいつ、今起きたよな？」

「ああ」

「で、また寝たのか？」

「見ればわかるだろ」

　兎がふわふわ浮いている。

　白い雲と一緒に……。

「おねーさん。起きてくださーい」

　高い声。だけど男の子の声だと分かる。小さくて元気な男の子。

　ーーお姉さん？

　私に弟なんていないはず。

　重たい目を開く。

（……誰？）

　目を開けてまず目に入ったのは茶髪の男の子。私を覗きこんでいる。

　その背景は青い空。

　右側に男の子がいたと思ったら左側にもいた。そこには二名。

　全員合わせて三人。私を見下ろしている。

「やっと起きたか」

（ーー……誰？）

　見覚えのない男の人たち。

　なぜか重い体。

　起き上がると、目に映る景色は寂しいものだった。

「貴方たち、誰ですか？　それにここは……」

　端正な顔立ち。

　黒髪の男の人を見てそう思った。

　そんな彼が、淡々とした低い声で訊く。

「覚えてないのか？」

　こくりと頷くと、自分の髪が濡れていることに気づいた。

　毛先をいじると水滴が滴る。

　髪が濡れている？　どうして。

　どうやら濡れているのは髪だけではなく、着ているドレスまで完全に濡れていた。

　まるで水に浸したような。

「お前、なんでか知らねえけど崖から飛び降りたんだよ」

　淡々とものをいう人と真逆で、彼の隣にいる口調の悪い人が言った。

　崖から飛び降りた……？　私が？　どうして？　思いつかない。

　ふと、黒髪の男性が考え込む仕草をする。

　腕を組み、繊細な指を顎に当て。

　‘そのドレスからするとーー……’

「お前、どこかの令嬢か？」

　何か見定めるような、真っ直ぐとした視線を気にせず向けてくる。

「だったらなんですか？」

　ーー何か気に食わない。

　よく言われていた。お城から抜け出し、外に出ればそこには私を狙う者がいると。

　その者たちは『海賊』と言うらしい。金目のものに目がないとか。

　だから外に行けば私は捕まり、お父さまたちにお金を追求する。

　そんな酷い者たちがいるらしい。

　ーーあ、思い出した。私が崖から飛び降りた理由。

「令嬢が自殺を図るとはな」

　思いもよらぬ一言。

　まだ言い足りないのか、どこの令嬢かは知らないが、と他人事のように吐いた。

　自殺なんて、そんなことしようとしていなかった。

　でも、私の行為は他人から見たらそうみえたのかもしれない。

　強く否定することもできず、俯き、ぎゅっと拳をつくる。

「……飛べると思ったんです」

「飛べる？　背中に羽が生えたとでも言うのか？」

「そういうことじゃありません」

　心内で私のことを馬鹿にしているのが丸分かり。今度こそ強く否定した。

「お城は何かと不自由で、自由になりたかったんです」

　私はただ、鳥籠の中から脱走しただけ。牢獄の中から脱出しただけ。

「お城の中が不自由？」

　嘘でしょ、と言うかのようにはてなを浮かべるような声。たぶん私のことを「おねーさん」と起こしてきた茶髪の男の子だ。

　よく考えてみれば、お城の中が不自由なんて誰も思わないか。

　こんなこと思うのはーーお城の暮らしに慣れ、自由になりたいと抗えもしないこの人生に抗おうとする私だけ。

「だから……」

「まあいい。早く降りろ」

　言葉を遮ぎられた。さっきから私に突っかかるようなことを言う黒髪の男性。

　この人、苦手だ。

　ーー降りろ？

　やっと自分のいる場所を確認し、一瞬、トクっと心臓を鳴らす。

　（船の上、だったんだ）

　船になんて、初めて乗った。

　でも、この船から降りたらーー。

「……嫌です」

「嫌だ？」

　私は知らず知らずのうちに断っていた。

「あんな場所に、もう戻るつもりなんてありませんから」

　〝城へ戻れ〟

　そんなこと、この人たちから一度も言われていないのに、“早く降りろ”という何でもない言葉が“早く戻れ”に聞こえていた。

　私、重症だ。

「戻るも何も、そんなの俺たちには関係ない。早くこの船から降りろと言っているんだ」

　ーー知っている。

「……わかりました」

　そう答えたと同時に、捕らえろー、という数名の大きな声がどこからか聞こえてきた。

　確かめてみれば、それは地上から。

「イヴァン、お前何した」

　さっきまで黙っていた口調の悪い人が地上を見下ろし、誰か宛に叫んだ。

　仲間、だろうか。

「んー、ちょっと宝石をいただいただけ」

「宝石？」

　軽快に走りながら軽く返事をした彼は、遠目でも分かるほどきらきらした赤髪。

　たくさんの兵に追われている理由は……彼が言ったまま。

「船を出すぞ」

「あ、あの私は……？」

　さっき、彼に船から降りろと言われたが、船を動かされてしまえば降りることなんてできない。

　彼は私の顔を見てから、たちまちに顔を顰めた。

　この人、意外に分かりやすすぎます。

「まだ降りてなかったのか。ささっと降りろ」

　まだ降りてなかったのかって、そんな降りる時間なんてなかったし。降りろと言われましてもーー無謀。

　私を何だと思っているんだろう。令嬢だと勘付いていても、捕らえようとしないし。それどころか失礼な態度ばかりとる。

「ゼス、さすがにそれはもう無理なんじゃないかな」

　またもう一つ、聞き慣れない声。

「仕方ない。ミサト、こいつはお前に任せる」

　乱暴に背中を押され、ミサトとという男性の胸板へトンっーーと頭を当ててしまう。

　謝ろうと顔をあげてみれば、そこには優しい表情があった。

「ちょっと揺れるかもしれないけど、大丈夫だよ」

　さっきの人が異常だっただけかもしれないけど、この時、感動を覚えた。