第二百四十一話「探し求めていた者」
前回までのあらすじ。
長年探し求めてきたものをついに発見したルーデウス。
しかし、今はそんなものはどうでもいい。
ルーデウスはその場で即座に金を出して醤油の小瓶を購入し、先を急いだのである。
翌日。
第二都市イレルの郊外に行き、転移魔法陣と通信石版を設置。
その後、ルイジェルドが目撃されたという村に向かった。
ビヘイリル王国、地竜の谷の近くにあるという村には、第二都市イレルから半日の距離にあった。
『地竜谷の村』とか『帰らず森の村』と呼ばれているが、国の定めた正式名称はマーソン村だ。
とはいえ、マーソン村と言っても通じない事が多いらしいので、もう『地竜谷の村』でいいだろう。
何もない村だ。
特産品があるというわけでもなく、観光地があるというわけでもない。
森の木を切り出し、森の近くにある栄養のある土を使って野菜を作ってはいるが、フィットア領のブエナ村のように、何かを作るために人を集めて作られた村ではない。
元々、ここに住んでた人たちがいて、それがビヘイリル王国の傘下になった。
そんな感じだろう。
国ではない、人が先なのだ。
家と家の間隔も空いており、寒々しく、人気は無く、閑散として……は、いなかった。
俺たちが到着した時には、寒村とは思えないほど、人の気配があった。
村人ではない。
明らかに村の人間ではない風体をしている者達が、村の入り口にたむろしていた。
鎧姿で、腰には剣。
冒険者だろうか。
いや、冒険者にしては、剣呑な雰囲気だ。
傭兵か、あるいは賞金稼ぎか。
「シャンドル、これは、抜け駆けしようとしてる奴が多いってことか？」
昨日の酒場での出来事に加えて、移動中の手際。シャンドルは、使える男だ。
今まで、彼の有用性に関しては、半信半疑だったが、
これならオルステッドが俺に付けたのもうなずける。
こうした場面では、常に意見を聞いていきたい。
対するドーガの方は、あんまり役に立たない。
お荷物というほどではないが……。
今のところ、付いてきているだけという感じだ。
まあ、俺も人を品定めできるほど偉くはない。
どこかで何かの役に立ってくれることを祈ろう。
「いや、下見に来ただけだろう。今のうちから情報を集めておけば、開始直後に有利だからな」
「でも、抜け駆けをして、先に対象を狩ろうって奴もいるだろう？」
「いたとしても、そう多くはねえよ。国が音頭取ってる討伐依頼だ。先走って悪魔を狩れたとしても、報奨金がでねぇ可能性すらあるんだ」
討伐隊に参加し、国の騎士団か何かと一緒に森に入り、悪魔の正体を確かめ、倒し、安全を確保する。
そこまでやって、初めて報奨金が手に入るのだ。
とはいえ、横並びでは、特別報酬を得られるかどうかは運の勝負になってしまう。
運ではなく、しかるべきタイミングで一歩前に出て一位を掻っ攫う。
そのための下調べなのだ。
「俺らには、関係のない事だな」
「まったくもってその通り」
シャンドルと笑いながら、村の奥へと入っていく。
宿らしき建物に、広場。
広場には、閑散とした村とは思えないほど大勢の人間が集まっていた。
みんな必死だな。
でも人が多いのは都合がいい。
この集団に紛れつつ、情報収集をするのもいいだろう。
「出て行け！」
なんて思っていたら、いきなり退出勧告ですよ。
いや、もちろん、俺が言われたわけじゃない。
声は、広場の端から聞こえた。
下調べの連中が何人か、嫌そうな顔をして広場から離れていく。
見ると、杖をついた老婆が、大声を張り上げている所だった。
「帰れ！ この森からは、悪魔など出てこん！ 森の民が守ってくださっとる！ 森の民を害する者は帰れ！」
老婆はヨタヨタと杖を突きながらも、たむろしている男たちに近づいていき、その体を打ち据えていた。
ビシッと、ここからでも、聞こえるほど、大きな音が響いた。
「てめっ……」
「おい、やめとけって、問題起こしたら鬼族に……」
「チッ」
叩かれた男は怒りを露わに剣を抜こうとするが、仲間と思わしき男に止められ、足早に逃げていった。
老婆はそれを無理に追いかけなかった。
喚きながら、広場にいる別の連中を蹴散らしている。
男たちは老婆から離れるように、散っていく。
なんだあれ。
老婆は広間から人がいなくなったのを見て……あ、こっち見た。
どんどん近づいてくる。
「帰れ！」
老婆の杖が俺の鎧にあたり、カーンと音を立てた。
ダメージはない。
突然の老婆にも安心。アスラ印のフルアーマー。
「森を荒らしちゃいかん！」
老婆は喚きながら、俺の鎧をカンカンと叩いてくる。
「おばあちゃん、落ち着いて」
「なんが悪魔じゃ！ 森の民にあんな世話んなっといて！ 助けを求めてきたら殺すのか！ ひとでなしが！」
老婆は非常に興奮状態にあり、俺の話を聞いてくれる様子はない。
とはいえ、気になる単語が一つ。
森の民。
新たなワードだ。
その点について、詳しく聞きたい。
「森の民というのは……」
「森の民がいなくなってみぃ、悪魔が出てくるぞ！」
森の民がいなくなると、悪魔が出てくる。
となると、森の民とやらが、悪魔を封じ込めているという事だろうか。
「森の民と悪魔は、別の存在なんですか？」
「当たり前じゃ！ 悪魔と森の民を一緒にするな！」
「クレイ、やめとけよ、この婆さんが正気とも限らんぞ」
シャンドルの制止が入る。
確かに、正気の人間は、見ず知らずの相手を杖で叩いたりなどしない。
しかし俺は老婆の話を聞いておきたい。
「わしは狂ってなどおらん！ 森の民はおる！ わしは若い頃！ 迷い込んだ森の奥で助けてもらった！ それよりずーっと昔、わしのひいじいさんも助けてもらった！」
若いころっていうと、少なくとも２０年か、３０年以上は前だよな。
少なくともこの老婆、６０は軽く越えてそうだし。
で、そんなばばあのひいじいちゃんというと、軽く１００年は前だろう。
でも、ルイジェルドと俺が別れたのは、せいぜい１０年前。
じゃあ、もしかして、ルイジェルドと関係ない、のか？
でも……あ。
「森の民は悪魔ではない！ なんでわからんで殺そうとする！ アホウが！ アホウは帰れ！ アホウが！ ハァ……アホウ……ハァ……ハァ……」
老婆は、しばらく俺の鎧を叩いていたが、やがて息切れして、へたり込んでしまった。
「おばあちゃん、詳しい話を聞かせてくれませんか」
落ち着いたのを見計らって、俺は老婆に笑いかけた。
ルイジェルドはいないかもしれない。
だが、もしかすると……。
「俺は森の民と友人かもしれない」
森には、ルイジェルドが探し求めていた、スペルド族の生き残りがいるかもしれない。
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憤懣やるかたなし。
老婆の態度はまさにそれだったが、先ほどよりも落ち着いて話をしてくれた。
結論からいうと、ルイジェルドか、スペルド族か。
それはわからなかった。
だが、現在ビヘイリル王国で起きている事件の流れのようなものは、なんとなくわかった。
森の民。
老婆が生まれる前から、帰らずの森にはそう呼ばれる種族が住みついていたそうだ。
彼らは滅多に森の外には出てこない。
しかし、稀に、ごくごく稀に、村の人間が森の中で迷子になったり、魔物に襲われて死にかけている時に出てきて、助けてくれる。
老婆も含め、村の住人は森の民が何なのかは知らない。
だが、村には、こんなお伽話が伝わっている。
大昔、まだ魔神との戦争が終わってすぐの頃。
帰らずの森には、目には見えない悪魔が生息していた。
悪魔は夕暮れになるとやってきて、家畜や子供をさらって食ってしまう。
村人は悪魔をどうにかしたいと思いつつもどうにも出来ず、怯えて暮らしていたという。
そこに現れたのが、森の民だ。
森の民は、村人に対し、こう提案した。
『悪魔をなんとかする代わりに、森に住むことを許してほしい。でも、決して我々の存在を他に知らさないように』
村人はそれに承諾し、森の民は森の奥へと入っていった。
森の民がいかにして、悪魔を退治したのかは、わからない。
以降、悪魔が森から出てくることは無くなった。今でも森を守ってくれているのだ。
それを受けて、村の子供は小さい頃から、森の民に感謝をしろ、でも誰にも言うなと教えられて育つらしい。
「そんな森の民の森を荒らすなんて、とんでもねえことだ」
老婆はそう締めくくった。
「なるほど、ありがとうございました」
彼女の言ってる事が本当かどうかはわからない。
昔話なんてのは、大半が作り話だ。
だがここで、森の民をスペルド族だと仮定してみよう。
スペルド族の額には、第三の眼がある。
あらゆる生き物を感知する、一種の魔眼だ。
それを用いれば、目に見えない程度の魔物、どうとでもなる。
うまいこと姿を隠しつつ、村と共存してきたスペルド族。
しかし、半年だか一年ほど前に、悲劇が襲う。
病気か、あるいは怪我か。
見えない悪魔とやらが大量発生して、抑えきれなくなってしまった感じかもしれない。
今まで姿を見せなかったスペルド族が、村に薬を買い求めに来たのだ。
その対応をした商人が誰だったかは、もはや誰も覚えていないが、
しかし、情報は流れた。
森からあからさまに怪しい奴が出てきた、と。
村人は彼らに対し、便宜を図ったはずだ。助けを求めてきた、という言葉が本当なら、だが。
それが、どうねじ曲がったのか。
昨日、酒場で聞いた話へとつながっていく。
『悪魔が森から出てきた、退治しなければいけない』と。
どこで何がどう動いて今の状況になったのか。
一年前の事だから、ギースを疑うのは、さすがに早計だとは思うが……。
とにかく、森の奥にはスペルド族がいる。
そんな確信が、俺の中に生まれた。
しかし、さて。
同時に疑問も生まれます。
なぜ、俺はその事を知らなかったのでしょうか。
俺は、ずっとルイジェルドを探してきました。
それは、みんな知っているはずです。
みんなです。
例えばそう、オルステッドも。
……もしここに、そんな昔からスペルド族がいたというのなら、なぜ、俺はそれを、知らないんだ。
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帰らずの森は、静かな森だった。
通常、この世界の森は、大量の魔物が生息している。
森の魔力濃度にもよるが、一日いれば一回は魔物に遭遇する。
特にトゥレントだ。
トゥレントはこの世界のどこにでもいるが、特に森には多く生息している。
全ての森はトゥレントの巣だと思ってもいいぐらい、頻繁に遭遇する。
しかし、この森には、そうした気配が無い。
本当に、静かだ。
生物の気配はあるが、魔物の気配が無い。
シンと静まり返る静謐とした森。
わずかに鳥や小動物がいるのはわかるが、それだけだ。
まるで、悪夢の中みたいだ。
「不気味ですね」
「ええ」
シャンドルもまた、この森に違和感を感じているようだ。
「……」
ドーガは静かだ。
あまり不気味にも思っていないのか、周囲を見渡す事もない。
「……」
しばらく、無言で森の奥へと歩いて行く。
それに従い、次第に動物の気配も消えていった。
虫や鳥はいるが、小動物はいない。
もちろん、魔物もいない。
木々も巨大になっていき、生い茂る葉が空を塞いだ。
薄暗い中、生きているのが自分たちだけではないかという錯覚が芽生え、時折聞こえる鳥の鳴き声で、ハッと我に返る。
今にも、見えない悪魔とやらが後ろから尾行してきているのではないか、と。
そんな考えが浮かび上がり、背後を振り返る。
その度に、ドーガの朴訥とした目と合って、気のせいかと前を向き直る。
「おや」
ふと、道端の石を見ると、見覚えのある石碑があった。
七大列強の石碑だ。
昔は、この石碑のマークがどれ一つわからなかったものだが……。
最近は、大体わかるようになった。
相変わらず、順位に変動は無いらしい。
「こんな所にもあるんですね」
「珍しいことではないでしょう。七大列強の石碑は、ある程度魔力の濃い場所にしか存在しませんからね」
「ああ……魔道具ですもんね」
しかし、よく知っているな。
この手の魔道具は、魔力の濃いところにしか設置できない。
って、あんまり知られてないんだが。
でもまぁ、知る人ぞ知る情報ってわけでもないか。
「そろそろ日が暮れます。ここらで野宿をしましょうか」
「そうですね、では、ドーガ、薪を」
「……うす」
その日は、石碑の近くで野営をする事にした。
念のため、土砦でテントを作り、そこで休んだ。
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翌日。
静かな森を歩く。
そこで、ふとシャンドルが思いついたかのように言った。
「この感覚、赤竜山脈に似ていますね」
「というと？」
「竜を恐れて、他の動物が近寄らないのです」
強い動物の縄張りに近づかない。
この森の奥には、地竜の谷がある。
地竜は言うまでもなく、強力な生物だ。
野生の生き物がそんな危ないところには近づかないってのは、自然の摂理である。
「シャンドルさんは、赤竜山脈に立ち入った事があるんですね」
「麓までですがね。あそこもこんな感じで、近づくにつれて動物の気配が減っていきました」
地竜は、谷の岩壁に棲家を作る。
基本的に谷からは出てこない。空を飛ぶこともないが、土魔術を使って穴を掘る。
性格もドラゴンにしては温厚で、縄張りを荒らさない限りは人間に襲いかかることもない。
また、不思議な性質を持っており、上から来る相手に対しては無防備だが、下からくる相手には過剰に襲いかかる。
ちなみにオルステッド曰く、地竜は赤竜の天敵だという話だ。
もっとも、生息域の違いすぎるこの二種が出会う事は、ほとんど無いそうだが。
そんな相手にこれから近づいていくわけだが、危険は少ない。
とりあえず、谷底に落ちなければ大丈夫だ。
「お」
なんて話をしていたからだろうか。
ふと、目の前が開けた。
森の中に、切り立った崖が唐突に現れたのだ。
底が見えないほどに深い崖。
向こう岸までは、４、５００メートルといった所だろうか。
山の頂上にでも立ったかのような感覚に陥る。
俺も、あまり谷というものに詳しいわけじゃないが、この大きさはグランドキャニオンを思わせる。
「これが、地竜の谷かな？」
「でしょうね。どうします？ 何事もなく、たどり着いてしまいましたが……」
「うーん」
俺は悩みながら、左目に魔力を込めた。
視界が開けているのなら、千里眼が使える。
ひとまず、谷底を覗きこむ。
まだ魔眼の使い方には慣れていないため、谷底まで何メートルかはわからない。
だが、すぐに底が見えた。
谷底では、青白く光る苔やキノコが生えていて、その近くを岩のような甲羅を持つトカゲのような生物が、ゆっくりと動いていた。
あれが、地竜か。
ドラゴンより、大王陸亀に似ている気がする。
あの甲羅があるから、赤竜に勝てるとか、上からの存在に無防備なのかもしれない。
ていうか、よく見ると、谷底より岩壁にたくさん張り付いているな、ちょっと気持ち悪い。
魔眼を戻し、次は谷の周囲を見回してみる。
右手側、見える範囲には、何もない。
やがて、崖と森で視界が遮られた。
地図によると、地竜の谷は直線ということだが、湾曲しているようだ。
地図に間違いがあるな。
左手側。
こちらも見える範囲には何も……あ、いやまて。
「吊り橋だ」
谷の幅が狭くなっている所に、橋が掛かっていた。
「なるほど、向こう側ですか」
「行ってみましょう」
情報屋から情報を得るまで、あとまだ７日ある。
帰りの日数を計算しても、あと１日か２日は奥に移動しても大丈夫だろう。
そう決めて、谷に沿って歩き出した。
吊り橋までは、さほど遠くはなかった。
徒歩で一時間程度だ。
運良く、吊り橋の見える位置に出ることが出来てよかったな。
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吊り橋は、ボロかった。
谷の幅が狭くなっている所に、太い蔓を二本渡し、それに木板を載せただけ、という感じか。
手作り感のあふれる橋で、強度に不安が残る。
不安といっても、大人一人が荷物を持って渡るぐらいなら、どうにかなりそうではある。
「渡りますか？」
だが、魔導鎧を着用した俺が乗ったら、まず落ちるだろう。
谷底に落ちなければ大丈夫、と言われている段階で、落ちるような愚を冒すわけにはいかない。
「いや、この橋を渡るのは、やめておきましょう」
「では、戻ると？」
「いえ、別の橋を渡しましょう」
俺は、そう言いつつ、崖の端に立つ。
橋が脆弱で渡れないなら、自分で作ってしまえばいい。
手から地面へ。魔術で土を起こす。
使う魔術は土槍を応用。
強度は俺が乗っても問題ないほど。
それを骨子として、向こう岸まで届くでっかい槍。
「……ほっ」
魔力を放出すると土槍が出現。
土槍は音もなく伸び、谷の向こう側に突き刺さった。
音は聞こえてこない。
それを、三本ほど繰り返す。
念のため、人がすれ違えるぐらいの幅にしておこう。
その上に、板を渡す。
これまた土の板。
頑丈な奴を向こう岸まで。
最後に、橋の根本や裏側を土魔術で補強して、石橋の完成だ。
手すりは……まあいいかな。
「見事ですね……話には聞いていましたが、ここまでとは……」
シャンドルの賛辞を浴びつつも、しかし油断は出来ない。
俺は橋の建築知識なんて無いからな。
叩いて渡るまではしなくてもいいだろうが、魔導鎧着用で乗って壊れるようなら、作りなおさなきゃいけない。
「とりあえず、ロープを」
俺は近くの木にロープを括りつけて、そろそろと渡り始めてみた。
数歩歩いてから、トントンと橋を踏みつける。
石橋はガッチリと俺の重量を受け止めていた。
これで落ちたら間抜けにもほどがあったが、これなら大丈夫そうだ。
一応、強度的に脆そうな所に補強を加えつつ、ゆっくりと渡っていく。
途中でロープが足りなくなったため、シャンドルの持っていたものを継ぎ足して渡りきった。
ロープが一つ５０ｍ程度で、かつ２つでギリギリ足りた所を見ると、長さは、１００メートル弱という所か。
「よし」
俺は木にロープを結びつけ、谷の向こう側へと合図を送った。
シャンドルたちは、ロープを掴みながら、悠々と渡ってきた。
二人同時に。
崩れるかも、とか思わないのだろうか。
それとも俺が信用されているのかな。
落ちたらすぐ助けないとな……。
「さて、参りましょうか」
なんて不安に思っていたが、シャンドルたちはあっさりと渡り終えた。
「しかし、ここからは、警戒しなければいけないようですね」
シャンドルは森の奥を見て、そう言った。
暗い森の奥。
そこからは、今まで歩いてきた森とは、一つ、違いのようなものを感じた。
魔物の気配だ。
---
１００メートルも進まないうちに襲撃を受けた。
最初は音だった。
ガサガサと、葉っぱのこすれあうような音。
しかし、同時に風も吹いていたため、近くに魔物がいるとは思わなかった。
どこか遠くの方にいる奴が近づいてきている。
そんな感じだ。
まだ遠い。
まだ大丈夫。
そう思った次の瞬間、耳元で音が聞こえた。
「ウォフ……ウォフ……」
その音が聞こえた時、俺の鼻のあたりに、生臭く生温かい何かがむわりと掛かった。
すぐ真横の木の幹に、何かが、へばりついている。
と、思った瞬間、木が一瞬しなり、枝葉がガサリと音を立てた。
一瞬遅れて、何か、質量のあるものが、俺の後ろに落ちてきた。
「……！」
とっさに振り返ると、そこには仰向けに倒れたドーガが見えた。
ドーガだけが見えた。
だが、ドーガの頭は彼の意思とは無関係であるかのように小刻みに震え、
ドーガの手は己の頭を操る何かを塞ぐように、中空を掴んでいた。
そこに何かがいる。
そう思った瞬間、俺は魔術を使わず、ドーガの上にいる相手を、力の限り、ぶん殴った。
魔力で強化された魔導鎧の拳が、ドーガの上にいる相手を弾き飛ばした。
肉と、骨の砕ける感触が残る。
ドーガの上に乗っていた何かは、木の幹にたたきつけられ、赤い血を飛び散ちらせた。
血の色で何かの姿が露わになる。
四足獣だ。
詳細はわからないが、確かに足が４つある。
俺は反射的に、そいつに岩砲弾をぶち込んで、止めをさした。
ほぼ同時に、ドンと俺の背中に何かがあたる。
とっさに振り返りつつ、その何かに対して魔術を放とうとするが……。
「ドーガ！ 立て！」
シャンドルだった。
彼が、俺の背中を守るように立っていた。
「……うす！」
ドーガが立ち上がり、背中から斧を抜きつつ、俺の真正面についた。
おい、前が見えねえよ。
「見えない相手だ！ 数不明！ ドーガ、目に頼るな、音を聞け！ 目の前の相手だけ対処しろ！
ルーデウス殿は魔術を！ 範囲魔術で焼き払って！」
シャンドルから鋭い指示が飛ぶ。
さすが騎士団長と言うべきか、判断が早い。
お飾りではないらしい。
言われるまま、俺は両手に魔術を込める。
使う魔術は火がいいか。
いや、森で火はまずいだろう。
消火は二度手間だ。
水魔術で行く、フロストノヴァ。
「…………う！」
俺が魔術を発動する寸前。
ほんの一瞬である。
ドーガが目の前で動いた。
巨大な斧が振り切られる。
深い森で振り回された巨大な戦斧は、木の幹を砕きながら振りぬかれる。
だが、手応えは無い。
木片が飛び散る中、ドーガの脇をすり抜けて、何かが俺に接近するのを感じ取る。
魔導鎧は重く、固い。
恐らく魔物の突進や爪、牙を受けても、傷ひとつつくまい。
瞬時にそう判断し、そのまま魔術を発動しようとして……。
「ルーデウス殿！」
俺はシャンドルに突き飛ばされた。
何だ、と思う間もない。
気づけば、俺の脇に、槍が突き立っていた。
槍は中空に突き立っているように見えたが……違う、透明な何かを地面に縫い付けていたのだ。
白い槍だ。
とても白い、白亜の槍。
何かの生物の骨のように白い槍。
ああ、なんと懐かしい槍だろう。
そして、槍を回収するかのように、一人の男が地面に降り立った。
緑色の髪。
病気のように白い肌。
ポンチョのような民族衣装。
ああ、間違いない。
背を見ればわかる、俺が彼を間違えるはずがない！
「ルイジェルド！」
俺は身を起こし、手を大きく広げながら、そう呼んだ。
彼は槍を手に、俺へと振り返る。
「ん？」
「…………あれ？」
知らない顔だった。
美形で、ルイジェルドっぽい感じではあるのだけど、しかし違う。
俺のルイジェルドはもっとこう……あごのあたりがこう……。
「すいません、間違えました」
なんか。
すごいガッカリ感。
別のスペルド族がいる。
というのは、ある程度予想していたことではあったが……コレジャナイスペルド族。
やばい、おもいっきりルイジェルドとか叫んじゃったせいか、顔が熱い。
「……ルイジェルドを知っているのか？」
俺の知らないスペルド族の男は、不思議そうな顔でそう言った。
あ、でもそうか。
彼もスペルド族なら、ルイジェルドの事は知っている。
そして、仮にルイジェルドじゃなかったとしても、問題は無いのだ。
うん。
今、ビヘイリル王国で起きている問題的にはね、何もね。うん。
「え？ あ、はい。仲間……いえ、友人……恩人かな？」
「客人なら、付いてくるがいい。会わせてやる」
男はそう言って、踵を返した。
「えっ……ちょっとまってください、いるんですか？」
「いる」
呆然とする俺に、そのスペルド族は当然のように頷いた。
