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鍛冶師が大事にするもの

　クルトの工房を出て、エリーゼは自らを張り詰めていた緊張から解放した。

「仕事、受けてもらえて良かった」

「そうだな……」

「エリーゼ、よくやった」と、アロイスが微笑んで、エリーゼの頭をポンポンと触った。

　突然訪れた光景と、優しい触り具合に、エリーゼは言葉を失った。

（お兄様……、その技は反則です！！！　無自覚で、頭ポンポンはぁ！！！）

　にやける顔を隠しながら、思わず、脳内で抗議してしまった。

　アロイスは、単に妹を労ったつもりだろうが、エリーゼは予想外の萌え爆撃に脳内で悶えまくってしまう。

　前世で現実にお目にかかったことのない鉄板ファンタジーシチュエーションを、異世界で身に受けてしまった。良い、じわじわと喜びがこみ上げてくる。

「意見を取り入れてくれて、ありがとう、お兄様……」

　違う意味の謝意も込めて、アロイスに言う。

　エリーゼの心中を知るはずないアロイスは、尊い笑顔を向けてくれる。

　流石、エリーゼの兄、眼福です。

「ずっと領地の事、考えて勉強してたんだな。こちらこそ、ありがとう」

「……」

　アロイスは、驚くほど素直に感情を見せる。

　表裏のない性格に、エリーゼは救われているなと思う。

「アロイスさま？」

　不意に呼びかけられ振り返ると、１０歳前後くらいの少女が立っていた。

「イルメラ……」

　少女とアロイスとは顔見知りの様だが、アロイスはイルメラを見つけ驚いているようだった。

「やぁ……、今日は顔色が良いね……」

「はい、父にごようじですか？」

「そうだよ、もう終わったけど。エリーゼ、こちらクルトの娘さんだ」

（クルトさんの子ども！　似てない！）

　イルメラは、武骨で日に焼けた丈夫な印象の容姿のクルトと真逆で、透き通るような白い肌に、薄い茶色の髪で青い目をした、線の細い少女だった。

「イルメラちゃん、アロイスの妹のエリーゼです。よろしくね」

「いもうと……！　エリーゼさま、ホントだ！　アロイスさまにそっくりね」

　無邪気にいうイルメラは、とても可愛い。

「ふふ、お兄様に似てるって。嬉しいわ」

　エリーゼが親愛を示すように手を差し出すと、イルメラが握り返してくれる。

　小さい手は、なんとなしに骨ばっていてどきりとした。

　力を入れれば、簡単に折れてしまいそうに弱々しかった。

「イルメラ！　どうした！？　寝てなきゃ、だめじゃないか！」

　娘を見つけたクルトが、慌てて駆け寄ってきた。

「！」

「イルメラちゃん！？」

　イルメラは、クルトに怒られるのを回避しようと、エリーゼの後ろに隠れた。

　いきなり防壁にされてしまったエリーゼは、迫るクルトに戦慄した。

「クルト、私たちは帰るから、娘の相手をしてやれ」

　アロイスが、呆れたように言う。

　心配しているだけだろうが、クルトは無駄に圧があって怖い。

　部外者のエリーゼも、身体が強張ってしまう。

「すみません、アロイス様。イルメラ、行くぞ！　ベッドで寝るんだ」

「え～、散歩したい。外、晴れているし……」

　イルメラは、エリーゼの腰に絡まり、必死にクルトに散歩をねだる。

　困った顔をするエリーゼを見たクルトは、はぁと大きくため息を吐いた。

「……少しだけだぞ」

「うん！」

　結局、最後はクルトが折れた。

　散歩に行けると分ると、イルメラはエリーゼから離れ、クルトの足にしがみついた。娘に弱い父親であるクルトは、少し可愛いなと思ってしまう。

「アロイス様、エリーゼ様。失礼します」

　イルメラに手を引かれ、アロイス達から離れながら、クルトが言った。

「あぁ……、また寄る」

　アロイスが返事すると、クルトが会釈で応えた。

　クルトとイルメラは手を繋ぎ、ゆっくりと歩いて行く。

　角を曲がって姿が見えなくなるまで見送って、エリーゼはアロイスに訊いた。

「クルトが、この領地に留まる理由は、あの子がいるからですか？」

「――――うん。クルトは一度、他の若い鍛冶師の連中と移住したが、イルメラは移住したとたん、酷く体調を崩してしまったんだ。それで、ここへ帰って来て何とか持ち直すことが出来た。それから、何があってもここに住むと決めたらしい」

　イルメラは、この領地でないと生きていけないから、クルトは鍛冶師をやめて他の仕事をしてでも、この地に留まっている。

　クルトは、娘を一番に考える父だからだ。

「病が完治したわけじゃなさそうですが……」

「イルメラの母親も同じような病持ちだったらしい。イルメラを産んで、しばらくして亡くなってしまっている。医者に見せても、症状を軽くする方法しかないらしい」

「そうなんですね………」

　この異世界は、魔法が存在するが、それ以外の科学技術水準はかなり低い。

「治癒魔法とかで、何とかなればいいのに――――」

「魔法治療を受けるのは、王都に行かなきゃいけない。今のイルメラには命がけで行くことになるから難しいだろうな。それに、高額だからな。簡単に受けに行けるものじゃない」

「……」

　治癒魔法を使えるラルフを思い出す。

　彼なら、ここまで来て、治療してくれるかもしれない。

　でも、今、彼は連絡が取れない位、仕事が忙しくなると言っていた。

　ひと段落付いたら、お願いしてみようと思う。

「領主として、クルトを鍛冶師として、働く環境を整えてやることができなかったから……、エリーゼが来てくれて希望が見えてきたよ」

「まだまだこれからですよ。上手くいくといいんですけど」

　納得いく商品が出来上がらなければ、何ともならない。

　そして、クルトを信じて待つしかない。

「いくような予感がするな」

「えーー、本当に？」

「結構、当たるよ。俺の勘」

　アロイスが自身満々にいうので、信じてみたくなる。

　これからが、楽しみになってきたエリーゼだった。

頭ポンポンに悶える妹に、ちょっと引いだが、笑顔で乗り切ったアロイス。

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