転生令嬢は華の心で冷徹侯爵令息を癒します！

第二章

イリスに宿る妖精

　昼食後、エリーゼはアロイスとリタと共に、祖父母の墓を訪れた。

　祖父母は、邸から徒歩で行ける、領地の共同墓地の一画で、静かに眠りについていた。前領主夫婦のものだというのに派手さはなく、シンプルな墓石が並んでいた。まるで、生前の慎ましい人柄を表しているようだった。

　エリーゼは膝を折り、墓石を見つめながら声をかけた。

「お祖父様、お祖母様、エリーゼです。会いに来るのが遅くなり、申し訳ありませんでした」

　アロイスとリタは無言で、墓石周りの雑草を引き抜き、掃除を始めた。エリーゼもすぐに加わり、墓を綺麗にしていく。

　数分後、綺麗になった墓石に、リタがイリスの花束を捧げた。

　そして、アロイスとリタは跪き、黙とうした。二人の真似をして、エリーゼも黙とうした。

　しばらくの静かな時間が過ぎた後、アロイスがポツリと呟いた。

「兄妹(きょうだい)揃って、来れて良かった」

　複雑な思いを込めた一言に、エリーゼはアロイスの心の闇に触れた気がした。

「はい……」

　エリーゼはざわつく心を押し込め、返事した。

　転生してしまったことは、どうしようもないと心に言い聞かせる。見るべきことは、これからの未来なのだと忘れないように繰り返す。

「旦那様、また三人で来ましょうね」

　リタが重苦しくなりそうな空気を、朗らかな一言で消し去った。

「うん、リタ。ありがとう」

　アロイスは、リタの肩を抱き寄せ笑った。

　アロイスの顔に、仄暗い恐ろしい感情はもう無かった。

　リタは、ずっとこうしてアロイスを支えてきたのだと、目の当たりにした。

　アロイスは何度も傷ついた心を、リタに慰められ、どうにかこうにか乗り越えてきたのだと。

「お兄様、リタ様の言う通り、また来ましょうね」

「そうだな、また、来よう」

　エリーゼは、未来にしたいことだけを口にした。

　それを、アロイスも静かに受け止めた。

　後悔を口にするのは、容易いことだ。

　しかし、言ったところで、自分の気が紛れる程度で、根本の解決には全くならない。領地から王都へ、エリーゼは両親と共に引っ越して、アロイスと祖父と離れ疎遠になった。祖母は、その頃すでに亡くなっていたと聞いた。その時、アロイスには祖父が傍にいたが、苦労をしたに違いないと思う。この時のことを訊くのは、アロイスに嫌な思いをさせるだろうから、したくなかった。

　アロイスは、昔のことでエリーゼを責めたりしない。

　だからこそ、エリーゼはこれから未来のアロイスを幸せにしたいと思うのだ。

　アロイスがゆっくり立ち上がり、墓地の出口へと歩き始めた。リタとエリーゼも後に続き、家路に着いた。

　シュピーゲル家の玄関入り口まで戻ってきて、アロイスが言った。

「俺は、これから農地の見回りに行ってくるから、エリーゼもリタも今日はゆっくり休め。リタは特に昨日の疲れが出ているようだから、気を付けてくれ」

「はい、休ませていただきます」

「分かりました、旦那様」

　玄関で、エリーゼは二人と別れた。アロイスは再び外へ、リタは自室に向かって行った。エリーゼは二人を見送り、独り玄関に残った。

　ふと、飾り棚の上の燕子花を見ると、エリーゼは思わずあっと声を上げた。

「花が……咲いたのね」

　燕が羽を広げたように見える紫色の花びらが、ふんわりと柔らかく開いていた。

「ふふ……、綺麗ね」

　近づいて、燕子花の花を見る。すると、花びらの影から花の大きさくらいの妖精と目が合った。体が光っているかのように見えて、ぼんやりと見えている。

『あら、イリスを生けた娘ね。蕾に閉じ込められてしまって、やっと外に出られたわ』

「ふぁっ……、妖精さん？」

　前世の異世界小説に出てくるような、小人のような妖精は、エリーゼは初めて目にした。今まで、植物が直接話しかけてくる系の妖精しか、会ったことがなかったからだ。

『……あなた、私のことが見えているの？』

「えぇ……、見えているし、声も聞こえているわ」

『何百年ぶりかしら、話せる人間に巡り合ったのは――――』

「そんなに久しぶり、なんですか！？」

『そうね、私は色んな場所を行き来しているから、簡単に人間の目に留まる場所には居ないわ。このイリスも山の中に育っていたものでしょう？』

　妖精の言う通りだ。

　エリーゼが摘まなければ、妖精は今も人気のない山の中に暮らしていたはずだ。

「知らなかったとはいえ、勝手に連れてきてしまったようで、申し訳ありませんでした。すぐに、あの山に帰れるようにしますから……」

　エリーゼが言うと、燕子花の花の上に器用に座っていた妖精が、フフフと笑った。

『起きたら、人間の家の中で驚いたけど、怒ってはいないわ。それに、イリスの山へ行く必要もない。それより、意思疎通のできる人間に巡り合うなんて、面白いことが起きたわね』

　妖精が花から離れ、エリーゼの目の前にフワフワ飛んで近づいてきた。

　思わずエリーゼが両手を差し出すと、手の中に妖精が降り立つ。

　重さをほとんど感じない不思議な生命体に、言葉が出てこなかった。

　今まで会った妖精の中で、群を抜いて知性が高い話し方をする。

　そして、多くのイリスがある中で、ただ一株に宿っていた。まるで、他の妖精を寄せ付けない力が働いているような、独特の存在感を持っている。

「私は、エリーゼと申します。ここは人が通る場所なので、移動していいですか？　私の部屋でお話させていただいてもいいですか？」

　妖精から伝わる気に圧倒され、エリーゼは畏まった口調になってしまう。

『いいわよ』

「ありがとうございます」

　エリーゼは、周りに注意を払いながら、自室に向かった。幸い、部屋まで誰にも出会うことはなかった。

　扉を閉めて、鍵をかける。そして、妖精をテーブルの上にそっと下ろして、ポケットから結界を張る魔道具を発動させて、消音付与した結界を張った。

「妖精さん、お待たせしました。これで、思いっきり話ができます！」

　ラルフに貰った魔道具が作る結界の中でなら、制限なく心のままに話せる。

『エリーゼ、あなた何者？　気になって仕方がないわ』

「私は、妖精の愛し子です。まだ、覚醒したてなんですけど……」

『あー、それで……。手慣れていると思ったわ』

「あなたのお名前は？」

『名前は、ないわ。好きに呼べばいい』

「それでは、イリスの花の中にいらっしゃいましたから、イリス様とお呼びしてもよろしいですか？」

『えぇ、いいわ』

「イリス様は、先程色々な場所を行き来しているとおっしゃられましたが、どんなふうに移動をされるのですか？」

『時空の糸みたいに繋がったところを通って、移動するの。行きたいところへ、行きたいときに自由に行くわ』

「……」

　やはり、イリスは、野菜や椎茸に宿る妖精たちと質が違うと、直感した。

　他の妖精たちとは全く違う、目的を持って存在している、そのように感じた。

『どうして、そんなことを訊くの？』

「イリス様は、妖精王に似ているなって思ったので……」

　全ての自然を生み出す妖精王も、世界中の色々な場所を転々としながら、見守っているという。

『そうね、エリーゼは妖精王に会ったことがあるのよね』

「はい」

『似ていると思ったの？』

「えぇ……」

　イリスは、見透かすような目で見て言った。

『エリーゼは、感覚がするどいのね。妖精の愛し子だから当然か』

「？」

『似てて当然よ。私は妖精王が生み出したものだから』

「イリス様は、妖精王のお子様？」

『子供というより、一部ね。分身と言った方が合うかしらね』

（まさかの妖精王様！？　分身だけど、本人に変わりないよね？）

　エリーゼは、混乱した。妖精王が目の前にいるなんて、信じられない。

　でも、否定できるはずもなく、受け入れるしかない現実だ。

「イリス様、不可抗力とはいえ、あなたをここに連れてきてしまったのは、私です」

『そのようね』

「だから、あなたの望む場所へ、あなたを送り届ける義務が、私にあるように思います」

『義務って……、堅苦しい言い方するわね……。でも、そうね……、うん、あなたに責任を取ってもらいましょうか』

「はい、では、どこにお連れすればよろしいでしょうか？」

　イリスは、あるべき場所に戻るべきだと思ったから、例え、世界の果てへと言われても、送り届ける覚悟をしていた。

　しかし、イリスの答えは予想外のものだった。

『どこへも連れていく必要はないと、さっきも言ったはずだけど……』

「え？　それって……、まさか」

『ここに、しばらくいることにするわ。この時代の人の世界に疎いから、知ってみたくなったわ』

「……」

『何だか、嫌そうな顔ね』

「そ、そんなことは！　ただ、状況についていけないだけです」

（妖精王と話すだけでも、滅多にない事なのに、一緒に住むなんて……。

　どれくらいの確率で遭遇する？　そんな状況あるわけないでしょと乗りツッコミしてしまうくらい、受け入れがたい事態なんです！）

『よろしくね、エリーゼ』

　イリスのノリは、軽くて怖い。

　妖精王というビッグネームが、断る選択肢を選ばせてくれない。

「は……はい」

　是と応えるしかない。

　こうして、エリーゼはイリスと共に暮らすという、奇妙な毎日が始まった。

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まさかのチートキャラ、イリスの登場に不安な明日しか見えないエリーゼ。

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