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異世界で初デート

　そして、あっという間に５日後。

「こんにちは、エリーゼ」

「こんにちは、ラルフ様……」

　朝からケリーに念入りに飾られて、用意が終わる頃になると、エリーゼはかなり疲労を感じていた。

　気合入りまくりの格好が、恥ずかしすぎる。

「あぁ、やはり。とても似合っている」

　ラルフ様は、自分が贈った服を着たエリーゼを見て、満足そうに微笑んだ。

　水色のワンピースには銀糸でバラが刺繍してある。手に持っている帽子は、同じく水色で、銀糸で同じように刺繍してある紺のリボンで飾られている。

　歩きやすさ重視の編み上げのショートブーツは茶色で、サイズがぴったり過ぎて、初めて履いたときドン引きしたことは内緒だ。

「ありがとうございます。素敵なものをたくさん、嬉しかったです」

「喜んでもらえたのなら、なによりだ」

　ケリー監修のお礼の台詞は、ラルフ様の顔を見て正解だったなと思う。

　私が「仕事が忙しいのに、申し訳ない」とか「こんなにしていただいて、すみません」とか言おうと思っていたら、ケリーにふさわしくないと却下されてしまった。

　お礼は、嬉しいとかありがとうというだけで、申し訳ないとかすみませんは駄目ならしい。

「シュピーゲル夫人、本日は外出許可をいただき、ありがとうございました」

　ラルフ様の到着に合わせて、お母様が出迎えに来ていた。

　こういう礼儀は、きっちりこなす人なんだなと思う。

「駄目だと言っても、あきらめないでしょう？　抗うのが、面倒だっただけです」

「はい、やっと私の心をご理解いただけるようになり、嬉しく思います」

　ラルフ様、今回も力技で外出許可をもぎとったな。

　丁寧な言葉遣いでも、ギスギス感はしっかりある。

　適切な距離が取れているので、エリーゼは傍観していられる。

　ラルフ様の努力の賜物だ。

「お母様、行ってまいります」

「気を付けて」

　お母様の表面上の言葉に、何とか作った笑顔を返す。

　お母様の裏の顔を知ってしまった今では、エリーゼはひねくれたようにしか受け取れない。お母様は、エリーゼに最初から興味がないのだ。

　自分の利益にならないと判断したら、傍に寄って来ようとも、話しかけようともしない。自分しか興味がない、そういう人なのだ。

「エリーゼ、足元に気を付けて」

　ラルフ様が乗ってきた馬車に乗り込む。差し出された手に、エリーゼは躊躇いながら手を重ね、ステップに足をかけ乗り込んだ。

　ラルフ様も続いて乗り込み、エリーゼの向かいに腰を下ろした。

　馭者が、入り口扉を閉めた後、馬車を走らせた。

　密室空間で二人きりになってしまうと、ちょっと緊張する。

「エリーゼ」

「ひゃいっっ」

「ふふっ、相変わらずの個性的な返事、和むね」

「……」

　私は、いつにもまして、ギリギリに追い詰められていますけどね！

「エリーゼは、当然、自然公園は初めてだよね」

「はい、記憶をなくしてから、初めての外出です」

「君が、日々大変な思いをして過ごしているのは分かっている。だから、今日は君が楽しいと思うことをとことんして欲しいと思っている」

「ありがとうございます」

　そうか、楽しんでいいんだって思った。

　やっぱり、ラルフ様は優しいなぁ。

　エリーゼは、気持ちを切り替えて、自然公園の話題で、到着までの道のりを楽しく過ごした。

　ヴァルデック王立自然公園は、ゆったりと静かな時間が流れている場所だった。ラルフ様に自然な流れで手を取られ、引かれながらエリーゼは公園を歩いて行く。

「山の空気は、澄んでいますね。とっても、気持ちが良いです」

「そうだな……」

　ラルフ様は、何処かうわの空でぼんやりとした声だった。

「そんなことは……、いや、すまない。どうしてか気が抜けてしまったらしい。駄目だな……」

「いいえ！　それは、良いことですよ。ずっと、気を張り詰め続けているのは、体に良くないです。私に構う必要はないので、ラルフ様は、ぼんやりしていて良いですよ！」

　私は、一人で楽しむのは得意ですからね。

　前世で、おひとり様限定のツアー旅行、行ってたわぁ～。

「そう言われても、ぼんやりの仕方が分からないな」

「じゃあ、一緒にぼんやりしましょう！」

　エリーゼは、ラルフ様の手を握り、ケリーおすすめの展望台へ向かった。

　山から見下ろす景色が、座って見れる様にベンチが点在して置かれている。エリーゼが気に入ったベンチを選んで座ると、ラルフ様もその隣に座った。

「すごいわ！　王都が一望できますね！　緑の額縁の絵を見ているみたい」

　ミニチュアに見える建物が、眼下に広がっていた。公園の豊かな木々も楽しめるし、人工物の景色も同時に楽しめる。

「あの、大きなとんがり屋根が集まったのが、王城ですか？」

「そうだな、王城の外側を囲むように、騎士団棟もある」

「私の家は、どの辺かしら？」

「エリーゼの家は、右手の奥あたりか……」

　ラルフ様が、指で指した方向を、エリーゼも見る。

「あの辺りかぁ～。王都って、建物が多いですねぇ」

「ヴァルデックは、他国と比べたら小国だが、そうは言っても、王都はやはり大きい街と言えるな……」

「ラルフ様は、他国に行かれたことがあるのですか？」

「まぁ、あるが……。語れるほどの話はない」

　ラルフ様の表情が、ちょっと苦しげだった。

「すみません、立ち入ったことを訊きました。忘れてください」

　探られたくないプライベートを、思い出させてしまったらしいと感じ、慌てて謝罪した。

「いや、すまない。争いごとの話など、聞かせられないという意味なんだ」

「それは、戦争のお話ということですか？」

「あぁ、王国を守るために、他国へ攻め入った話など、あなたに話したくない。変に、誤解しないで欲しい」

　私は、瞠目した。

　そして、少しの間逡巡した後、ラルフを真っ直ぐ見た。

「ラルフ様は、私たちの平和を守ってくださったのですね。ありがとうございました」

　戦争の汚い部分が、必ずあるのは知っている。でも、手を汚したラルフ様の様な人がいなければ、今過ごしている穏やかな時間は、なかったかもしれないのだ。

「ラルフ様たちのおかげで、今ぼんやりする時間があるのですから、無駄にしないように、思いっきりぼんやりを堪能しましょう！」

「どんなふうに？」

「まず、耳を澄ませて、何が聞こえてきますか？」

「鳥の……鳴き声、と、風の音……」

「うん、いいですよ～。深く呼吸しながら、目を閉じてしばらく聞きましょう……」

「――――分かった……」

　ラルフ様は、素直に従って、じっと耳を傾けている。エリーゼも集中して聞くと、鳥の鳴き声の種類が、いくつかあることも分かってくる。

　ラルフは、ただ座って、音を感じることが、意外と楽しくなってくる。

　エリーゼも同じようにしているから、気を遣う必要もない。

　『何て、贅沢な時間の使い方なんだ』

　ラルフは、頭の中で呟き、ぼんやりの淵へと落ちていった。

「あ、起きた？」

「え？」

「やっぱり、疲れていたみたいですね。大丈夫ですか？」

「大丈夫……」

　ラルフが目を開けたとき、エリーゼの顔が直ぐ上に、覗き込むような角度で見えた。

　ラルフが腕を動かすと、レース編みのショールが、自分の身体にかけられているのに気づく。

「んん！？」

　後頭部にあたる、ふにゃっとした感触に、驚いてガバリと体を起こした。

「わっ、私は、何ということをっ！！　すまないっっ！！」

　ラルフはエリーゼの膝枕の上で、寝てしまっていたのだ。

「そんなに時間は経っていませんから、気にしないでください」

　エリーゼが、のんびり言う。

「本当に、本当に、すまない……」

　あり得ない失態に、情けなくて泣きそうだ。泣かんけど。

「それより、頭、スッキリしたんじゃないですか？」

「それはっ、そうだなっ。確かに、スッキリしたような気がする」

「ふふっ、良かったですね」

　エリーゼは、満足げに笑った。

　自然公園に連れてきた相手が、寝こけてしまい、放ったらかしにしたのに、怒りもしない。こんな令嬢は、初めて会ったとラルフは思う。

「ラルフ様、そろそろ帰りましょうか」

「そうだな、あまり見て回れなくて、すまなかった」

　ラルフが、眠ってしまったせいで、日が傾き始めてしまっていた。

　エリーゼは時間が経っていないと言ったが、それなりに時間は経っていたのだと分かった。

「いいえ！　めったに見れないものを見ましたから、おもしろかったですよ」

　エリーゼは、光景を思い出して笑った。

「めったに見れないもの、とは？」

「ラルフ様の寝顔です！　なかなかの可愛らしさでした！」

「……」

「ラルフ様、帰り道を変えたら、また違う花が見れますよ！　行きましょう」

　エリーゼがラルフの手を取り、ぐんぐんと歩く。

　ラルフは、いつの間にか笑顔になっていた。

　馬車の停車場に戻ってきた。

　アーレンベルク侯爵の家紋入りの馬車の他にも、数両停まっていた。

　あまり、人に出会わなかったが、来客者は、他にもいるようだ。

「街に戻って、お茶でも飲もうか」

「いいですね」

　そんな話をしていると、「アーレンベルク様」と呼ぶ男性が立っていた。

　ラルフ様に、何か耳打ちをすると険しい顔になった。

「エリーゼ、悪いが馬車に乗って待っていてもらえるか？」

　男性は、騎士団服姿だったので、急用伝令を持ってきたのかとエリーゼは予想した。

「はい」

「悪い、すぐ戻る」

　すると、ラルフ様は男性と共に一瞬で姿を消した。

　あぁ、そうか、魔法だと思う。

　転移魔法も使えるとは、ラルフ様のチートぶりに驚きしかない。

　エリーゼは、アーレンベルク家の馬車に向かって歩いて行く途中、地面に植物の苗が転がっているのが見えた。

「すみません！　つまづいて落としてしまって……、すぐ、拾います」

　エリーゼより少し年上な印象の女性が、平らなかごに転がった苗を戻していた。エリーゼは、足元の苗を手に取り、女性に渡す。

「ありがとうございます」

　女性が受け取り、礼を言う。

　よく見ると、かごは二つあった。

「沢山ありますね、積み込み手伝いましょうか？」

「助かります！　あちらの馬車まで」

　女性の導きで、端の方に離れて停めてある馬車までかごを運んだ。

「申し訳ありませんが、馬車の中までお願いしても？」

「分かりました」

　エリーゼは、馬車に乗り込み、奥の足元にかごを置いた。

　そして、振り返って降りようとしたら、目の前が歪んで見えた。

「あれ？」

　声に出ていたか分からない位、体が何故か思い通りに動かなくなっていった。「怖い」と思ったところで意識がなくなり、崩れ落ちた。

　十数分後、戻ってきたラルフは、馭者からエリーゼが馬車に戻らなかったことを知って探し回ったが、彼女を見つけることができなかった。

ラルフのテンション、フリーフォール降下。

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