異世界図書館物語 ～図書館司書として働くはずが勇者と戦うことになっちゃいました～

第22話ジーノＶＳタヅナ タヅナの求める強さ

闘技場のステージの上に、ジーノとタヅナが出そろう。

「俺は魔王と戦うつもりで来たってのによお！　何で見ず知らずのおっさんなんだよ！　あんた先週いたかあ！？」

タヅナは顔を歪ませて地団駄を踏んでいる。歯ぎしりの音がギリギリとジーノの方まで聞こえてくる。

「まあまあ。確かに私は魔王ではないが、油断していると痛い目を見るぞ。ちなみに先週はちゃんといた。君が覚えてないだけだ」

ジーノは余裕の表情でナイフを片手でクルクル回している。

「いけー！　ジーノ！　特訓の成果を見せちゃえー！」

ラナが指笛を吹いて応援する。

ミカミはとてもそんな気持ちで見てはいられなかった。

「（あんなに強かったタヅナとジーノさん……。大丈夫かな？　ジーノさん死んじゃわないかな？）」

ミカミは祈るような気持ちでジーノを見つめた。

「心配しなくてもいい。どーんと大船に乗った気持ちで見ていたまえ」

ジーノは仲間の方を振り返って笑ってみせた。

『試合開始！！』

図書館の主の声が聞こえた瞬間、ジーノが先に動き出した。

「トリャアアア！！」

ジーノの手から何百ものナイフが放たれた。タヅナを囲むようにナイフが移動し、全てのナイフがタヅナの周りを取り囲んで浮遊している。

「これで君の動きは封じた。私の合図でナイフは一斉に君を貫くだろう。……降参するなら今のうちだぞ」

「ふざけんなおっさん！！！　こんなもんが俺に効いてるとでも思ってんのか！！」

タヅナは全身から炎のマグマを爆発させた。その豪熱でナイフは吹き飛んで溶けていく。

「俺を刺せるもんなら刺してみろおおお！！」

タヅナは炎のマグマを手のひらに集めて、赤く燃える大剣を形作った。それをジーノに向けて構える。

「やれやれ。説得は無駄なようだな。仕方ない」

肩をすくめるジーノ。ジャケットの裏から追加のナイフを取り出して構える。

タヅナは大剣をジーノにめがけて突き出し、勢いよく走り出した。

この世界に転生した者は勇者となり、魔王を倒す旅にでる。

タヅナは勇者と名乗っているが、転生者ではなかった。別の世界ではなく、この世界で生まれ、育ったタヅナ。なぜ彼は勇者を名乗っているのだろうか。

話はタヅナが幼い子どもだったころに遡る。

「タヅナにいちゃ～ん！　助けてえ！」

「クララ！　大丈夫だ。なんてことないから跳んで降りろ！」

「ええ～ん、怖いよう……」

妹のクララと遊んでいた。木登りをしたクララが、怖くて降りられなくなってしまった。そんなに高くないのに、仕方ないやつだなあ。

「大丈夫。にいちゃんが受け止めてやるから、思い切って跳んでこい！」

「うう……絶対受け止めてね。絶対だよ」

クララはタヅナを目掛けてピョンと跳んだ。

「えいっ！」

タヅナはクララを包み込むように、ガシッと受け止めた。

「な？　全然高くなかったろ？　上から見下ろすと高く見えるだけだよ」

「ほんとだ！　へへへ。にいちゃんありがとう！」

俺とクララは仲のいい兄妹だった。いつもクララの世話を焼き、クララは嬉しそうに俺の後ろをついてまわった。優しい両親とともに、幸せな生活を送っていた。

ある日、森の中を探検して遊ぼうと、出掛ける準備をしていた。

水筒に水を入れる俺を目ざとく見つけて、クララは言った。

「にいちゃん、どっか行くの？　クララも一緒に連れてって」

「ええ～……。森の中を探検するんだ。クララにはまだ危ないよ」

クララは一瞬で目に涙を溜めて大泣きし始めた。俺が構ってくれないと言ってすぐこれだ。

「泣くな泣くな。じゃあクララも来いよ。あんまり森の奥の方には行かないようにするから」

「……ほんと？」

大泣きしていたのが噓のように、クララは一瞬で泣き止んで自分の水筒を探し始めた。

「にいちゃん、、ありがとう！」

「はいはい」

クララを連れて家を出て、畑仕事をしている両親に声をかけた。

「森の方に遊びに行ってくるよ！」

「行ってくるよー！」

俺のマネをしてクララも大きな声を出す。

「はあい！　森の奥には行かないのよ。晩ご飯までには帰ってね」

「気をつけろよ～！」

母さんと父さんは、稲穂の光る畑の中から顔を出し、手を振って見送ってくれた。俺とクララも手を振る。村を出て、森へ向かう。

最後に見た両親は、汗水たらして俺たちのに働いてくれていた。

森の中を歩き回り、きのこを採ったりかっこいい枝を拾ったり。くたくたになるまで探検した。

「そろそろ帰るか！」

「うん。お腹へってきたよ～」

日が暮れ始めた頃、家のある村へ帰ってきた。

村はゴウゴウと炎を上げて燃え上がっていた。

「に、に、にいちゃん……」

「クララ！！　俺から離れるな！！　父さんと母さんのところへ行くぞ！」

俺は家に向かって走り出した。クララは必死で俺に着いてきた。

走っている間、何体もの魔物が見えた。

……村は魔物に襲われたんだ。

家に戻ると、俺とクララは茫然と立ち尽くした。金の稲穂がなびいていた畑は灰になっていた。家は焼け落ちて、黒い焦げた木材の塊になっていた。

隣でクララが声も上げずに泣いているのが分かった。

何も考えられないでいると、後ろで魔物の声が聞こえた気がした。振り返ろうとしても、錆びついたように体が動かない。

ここから逃げよう、とクララに言おうとして、隣を見た。その時、クララの体が魔物の爪に貫かれた。

「にいちゃん、たすけて……」

と言って、クララは魔物の手の中で絶命した。

「うわああああああああ！！！」

俺は魔物に向かって走り出した。何が何だか自分でも分からなかった。

どんどん魔物の顔が近づいてくる。

「グオオオオオオオ！！」

いきなり魔物の腹部が爆発して倒れた。よく見ると、離れたところに人影があった。

魔物は黒い煙のようになって消えてしまった。後にはクララの遺体だけが残った。

「クララあ！！」

クララに駆け寄って体を抱きしめる。もう冷たくなっていた。

魔物を倒した人間がこちらへ歩み寄ってきた。

「すまなかった。君しか助けられなかった。もっと僕が強ければ……。僕はまだ弱いんだ。勇者であることが恥ずかしい」

「……勇者？」

何が勇者だ。倒すべき敵がいるのに、まだ勝てないから指をくわえて見ていたっていうのか？

「……お前は勇者じゃない」

「え？」

「転生したら弱くても勇者なのか？　お前は自分が弱いというのに勇者を名乗るのか？」

俺はクララの体から手を放して立ち上がった。

「俺だけ助けてなんになる。お前がもっと早く来ていればこの村は助かったんだ！！　お前がもっと強かったら父さんも母さんも、クララも生きていたんだ！！」

勇者は何も言えずに立ち尽くしている。

「お前みたいな弱い勇者に存在価値はない。……俺が強い勇者になってやる。最強の勇者になってやる！！」

その日からタヅナは旅にでた。勇者を名乗り、強さだけを求める旅だ。

何度も何度も戦いを繰り返し、タヅナの人生は戦いと強さを求めること。それしか無くなってしまった。

「俺は強いぞおおおおおおお！！！」

タヅナはジーノに向かって走り、距離を詰めて大剣を振り下ろした。

ジーノはナイフでそれを受け止めるが、ナイフはミシミシと音を立てている。今にも折れてしまいそうだ。

ジーノは足元からナイフを飛ばしてタヅナを狙う。

タヅナは身を翻して距離をとった。

「確かに君は強いなあ！！」

タヅナが飛ばしてきたマグマの塊を、ナイフを投げて相殺するジーノ。ナイフでは相殺しきれなかったマグマが、ボジュウ！と音をたててジーノにぶつかった。

「グアア！」

「ジーノ！！」

ラナは思わず声を上げた。

煙の中から現れたジーノの姿は、胴と左腕が焼け焦げている。

今すぐにでも回復したい衝動を、ミカミは必死で抑え込む。

ミカミの肩にエドガが触れた。

「大丈夫だ。あいつはまだ負けてない」

何度も放たれるマグマの塊を対処しているジーノに、間髪入れずにタヅナが大剣で切りかかっていく。

「防戦一方じゃねえか！！　俺はまだ全然本気出してねえぞ！！」

その言葉通り、タヅナの炎のマグマは勢いと大きさを増していっている。

「俺は最強の勇者だあああああああ！！」

タヅナの咆哮が闘技場を轟かせた。それに呼応するかのように、タヅナを熱気が包んでいく。

「まるで戦いしか知らん獣のようだな」

ジーノはジャケットのポケットから小瓶を取り出した。中には薄桃色の液体が入っている。

「これはできれば使いたくなかったが……背に腹は代えられんな」

ポンと、コルクの蓋を抜いて、一気に液体を飲み干したジーノ。

飲んだ途端、喉から全身にかけて痛みが走った。ジーノは苦しみだした。

「うううう……」

「なんだなんだ！？　服毒自殺か～！？」

ワダチがわくわくしたように叫んだ。

「……バカなことを言うんじゃない」

そ言いながら、ジーノの体は薄桃色の煙で包まれた。ジーノの姿が一瞬見えなくなったかと思うと、すぐに煙は消えた。

そこにいたのはジーノには違いないが、いつもより２０年は若返っているであろう姿だった。

「ジーノ……だよね？」

「ジーノさんだと……思うけど」

ラナとミカミは声を揃えた。

「「かっこいい～！！」

ジーノは、ふう、と息をついて、ジャケットの合わせ目を直した。いつもよりサラサラとなびいてくる前髪を手で抑えた。

「この姿は……嫌な思い出が蘇ってくるのだよ」