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72．

　千の軍勢が奈落の森(アビス・ウッド)に攻めてきている、らしい。

　森の主であもある、精霊のサクヤから状況を聞いた。

「この神木を黒獣……つまりひかげの住処と定めておるのじゃろうな。こっちへ向かって、囲うように攻めてきておる」

　物量作戦ってわけだ。

　こっちの戦闘員はひとりなのにいいことに……。

「どうする、ひかげ」

「……どうもこうも、俺がやる」

　この村には女しかいない。

　訳ありの女達が逃げる、最後の楽園が、木花村《このはなむら》なのだ。

　みんな戦う力は持っていない。

　戦えるのは……。

「わがはいもいるぞー！」

　すぱーん！　とふすまを開けて入ってきたのは……。

　竜魔神、ベルナージュだ。

「ベルナージュ……おまえ話聞いてたのか？」

「むろんだー！」

　小柄で、胸のデカい女だ。

　オレンジ色の髪の毛をしてる。

　一見すると溌剌とした少女に見えるが、その実、凄まじい力を持った竜の化身なのだ。

「わがはいが村を守る！　だからひかげは、思う存分に戦えー！」

「！」

　サクヤも同調するようにうなずく。

「村の結界をさらに強固にしておく。ベルナージュもいれば守りは完璧じゃろう。ひかげ、おまえは後ろを気にせず戦うがよい」

　……聖騎士達の戦いに際して、俺が一番気にしていたのは、このか弱い女達をどう守るかだった。

　波状攻撃をさばきながら、彼女らを守るのはなかなかに骨が折れる作業だと思っていたのだ。

「ひかげくん、後ろは任せな！」

「エステル……」

　にっ、とエステルが笑って、俺を抱きしめる。

「ひかげくんは、精一杯戦って。それで負けたら……そんときゃそんとき！　このエステル姐さんが、ひかげくんはわるい子じゃ無いって、訴えまくってやんよ！」

　……ああ、なんて温かいんだ。

　俺はこのぬくもりを……決して失いたくない。

　だから……。

「……ありがとう。いってくる」

　俺は影転移を使って、村をあとにするのだった。