【完結】影使いの最強暗殺者〜勇者パーティを追放されたあと、人里離れた森で魔物狩りしてたら、なぜか村人達の守り神になっていた〜

1章

07.暗殺者、暫定的に守り神となる

　魔王の部下襲来から、数時間後。

　夜。俺は村はずれの、いつもの神社にて、横になっていた。

「…………」

　天井を見上げながら、はぁ……っとため息をつく。

「……いろんなこと、起こりすぎて……頭いたい……」

　思えばこの１年半は、変化に乏しい日々だった。魔物を狩る。飯を食う。魔物を狩る。寝る……非常にシンプルな日々だ。

　それが今日、偶然エステルたちを助けたことで、状況が一変した。

「……いろんなもん、知ってしまった」

　村の事情。

　村長であるサクヤの抱える事情。

　そして……あのハーフエルフの少女のこと。

　邪血の一族のこと……。

「…………」

　影探知に、反応があった。

　誰かが神社にやってくるようだ。

　時間的に……誰かが飯を持ってきたのだろう。

　探知の精度を上げ、やってくる人物が誰かに見当をつける。

　俺は織影を使い、影を伸ばし、神社の入り口の扉を引く。

「わっ……！　びっくり～。自動でドアが開くんだもん」

　そこにいたのは金髪に豊満ボディの美少女、エステルだった。

「よっ……！　ひかげくん、ご飯を持ってきたよ。飯くうかい？」

「…………ああ」

　俺は起き上がる。

　エステルがテキパキと飯の用意をしてくれた。

　どうやらお弁当を作ってきたらしい。

　重箱をぱかんと開ける。

「じゃーん！　お姉ちゃん特製のちらし寿司だい！　たぁんと食いなさいな」

　弁当箱にぎっしりと米や魚介が敷き詰められていた。

　……こんな森のど真ん中で、魚なんて捕れるのか？

　いや、取れるのか……。

「さぁさぁいっぱいたーべてっ♪」

「……いただきます」

　エステルが寿司をよそって、お皿を俺に手渡してくる。

　箸を使ってそれを食う。

　甘酸っぱい酢飯に、新鮮な魚貝が実にあった。

「ひかげくん、今日はほんっとうにありがとう！　いつも感謝してるけど……今日は特にありがとう！」

　にこーっと笑うエステル。

　……俺は「いや、別に……」と素っ気なく答える。

「けどそっかー。防人（さきもり）さまがひかげくんだったんなら、明日からもこうして一緒にご飯食べよっかなー」

　エステルも自分の分をついで、むしゃむしゃとちらし寿司を食べる。

「毎日ひかげくんが村を守ってくれる……お仕事頑張るひかげくんのために、おベントを持って行くお姉ちゃん……はっ！　通い妻みたいだ！」

「…………」　

　俺は寿司を食いながら、考え事をしていた。

　……守り神を、続けるか否か、である。

　エステルは、俺が防人として、昨日も、今日も、明日も……この村を守ってくれると固く信じているようだ。

　……俺は、どうするべきだろうか。

　俺はおばばさまとの会話を思い出す。

　邪血についてと、結界が破壊された件について、以下の回答を得た。

・邪血とは、【邪神の力を宿した血】のこと。

・ミファの一族は、先祖が邪神だった。その邪神は、全知全能の力を持っていた。

・邪神なき後も、その力は一族に代々受け継がれている。その血に流れる邪神の血は、万物を作り出し、万物に進化をもたらす……強大なエネルギーを秘めていた。

・ゆえに魔王は邪血を求めていた。邪神の力を得て、世界を征服するために。

・ここ数年、魔王の動きが活発になってきた。そしてつい先日、魔王がこの場所を、そして邪血の姫を発見。

・魔王はさらに強くこの森への侵攻を強め、攻撃に耐えられなくなり、結界が崩壊した。

「…………」

　厄介な案件だ。

　邪血がある限り、ミファがあの村にいる限り、争いがなくなることはない。

　結界は、今は修復しているらしい。

　だが魔王はすでにミファがここにいると見当をつけているのだ。

　今後より一層、魔王は攻撃を仕掛けてくるだろう。

　結界はそのたび破壊修復を繰り返し、やがておばばさまの体力が尽きて……。

「ひかげくん？」

「……え？」

「どうしたの、暗い顔して」

「……あ、いや」

「悩みがあるのならお姉ちゃん相談だっ！　何でも言ってみ？　たいていのことは解決してあげますぞー？」

　にへーっとだらしのない笑みを浮かべるエステル。

　……俺は改めて、彼女が生きていて良かったと思った。

　昔、この子は死んだと思った。

　事故に巻き込まれて……命を絶った。と思っていた。

　だがエステルは、こうして今も元気でやっている。

　そして、あの村で……楽しそうに暮らしている。

「エステルは……」

「おうおう」

「……あの村が、好きなのか？」

　何もない、どがつくほどの田舎。

　内に爆弾をかかえており、いつ爆発するかわかったモンじゃない、あの村を。

　エステルは俺を見て、にかっと笑って、強くうなずいた。

「うんっ……！　お友達イッパイ、妹もいて、そんでもってひかげくんがいる！　今までもこの村、この森が好きだったけど……今はもっともっと、も～～～～ッと好きになったよ！」

　エステルは嬉しそうに笑うと、俺に抱きついて、むぎゅーっとハグする。

「……だって、大好きなひかげくんが近くにいたんだもん。いるんだもん……だから宇宙一だいすき」

「そ、うか……」

　エステルは、この村が大好きらしい。

　きっとここで、いろんなことがあったのだろう。楽しい思い出、嬉しかった思い出が、あるのだろう。

「……けど、俺には何もない。からっぽだ」

　俺には……なにもなかった。

　ここにとどまる理由が、なかった。

　正直ここを捨てて出て行っても、俺には何も問題ない。

　ここに居続けるとなると、嫌でも邪血を巡る争いに、巻き込まれることになる。

　戦うことになるだろう。

　……何のために？

　俺は、考える。

　何のために戦うのか。何のために生きているのか。

　戦い続ける理由も。

　何かを守る、理由も……今の俺にはない。

　子供の頃、エステルと出会う前、俺は父親が暗殺者だからと暗殺術を振るった。

　エステルと出会った後、俺は世のため人のために、という漠然とした理由で、戦っていた。

　そして勇者に追放された後……俺には、戦う理由も、ここにいる理由も、生きる理由も……なにも……なくなっていた。

　俺は、本当に空っぽな人間だ……。

「そんなことないよ。何もないなんてわけないさ」

　ハッ……！　として、俺は彼女を見上げる。

　エステルは慈愛に満ちた笑みを浮かべると、俺の頭を撫でてくる。

「じゃあ……俺には何があるんだよ？」

「強い力があるじゃあないか」

　エステルがよしよしと頭を撫でる。

「すごい力だよ。あんな恐ろしいバケモノを簡単にやっつけられちゃう……すごい力じゃない」

「けど……この力は、暗殺術で……人をあやめる力で……」

　感情のままに、言葉を吐き出した。

　理路整然としてなかった。

　だがエステルは、辛抱強く、俺の言うことを聞いてくれた。

「エステルに……言われたから。人のために使いなさいって……けど、ダメだった。結局俺は上手く使えなかった。勇者にいらねえっていわれて……だから……」

「だから……もうその力は、もういらない？」

　エステルの問いかけに、俺は静かにうなずいた。

　こんな力があっても、何の意味もなかった。

　世のために人のために振るったところで、また必要ないと拒否されるだろう。

「ひかげくん……ダメだよ」

　むぎゅっ、とエステルが俺を抱きしめる。

　柔らかで、温かい……彼女の感触に、目がくらむ。

「ダメだよ。だってその力はひかげくんそのものなんだよ？　いらないっていったら……かわいそうだよ？」

　俺はエステルを見上げる。

　彼女は微笑んで、俺の額にキスをした。

「その力もひかげくんの一部……ひかげくんなんだよ。いらない子扱いしたら……かわいそうだ。きっと悲しい悲しいって、泣いてるよ」

　影呪法が……泣く？

　比喩表現だろう、きっと。

　けれど……なぜだか知らないが、しっくりきた。

「力を持っちゃったら、もう手放すことはできないんだよ。のぶれすおぶ……おぶ……おぶり……えっと～……」

「……ノブレス・オブリージュ？」

「そうそう、それっ！」

　この人、自分で教えといて、忘れてやがる……。

「もうその力はひかげくんそのものなんだよ。だからいらねーとか、なければいいのにーって否定したら、ふてくされちゃうよ。ひかげくんもそうだったんでしょう？」

　ハッ……！　と俺は気付かされた。

　……そうか。

　俺は、ふてくされていたんだ。

　いろんなやつに、俺自身を否定され続けて……もう嫌になっていたんだ。

「一度否定されたら、もうそれで終わり？　一回拒絶されたからって、それで人生終了？　もったいないよ……それ」

「……じゃあ、どうすればいいんだ？」

　俺は救いを求めるように、エステルに尋ねる。彼女は笑うと、よしよしと頭を撫でる。

「わからない……だからお姉ちゃんが一緒に、探してあげるよ！」

　エステルが花が咲いたような笑みを浮かべる。

「自分探しだね、おうけいよっしゃお姉ちゃんが手伝ってあげらい！」

「いやあの……」

「田舎でやることないからさ。だからお姉ちゃんが付き合ってあげる。ひかげくんが、心から望むこと、これから何がしたいのか……ってこと。一緒にさ！」

　ねっ、とエステルが無邪気に笑う。

　……ああこの子は、何も知らないんだった。

　邪血を巡る戦いのことも。

　俺が本当の守り神ではないことも。

　この子は無邪気に信じてるのだ。

　俺が……これからもずっと、エステルのそばにいるということを。

「…………ああ、そうだな」

　エステルを見て、俺はうなずいた。

「手伝ってくれよ、俺の、したいこと探しにさ」

　俺は彼女から離れて、手を伸ばす。

　……手にしている、力、影呪法。

　新たに手にした、奈落の魔物を倒して手に入れた、この最強ステータス。

　これを、どう使えば良いのか、俺にはまだ正しい答えがわからない。

　だから今は、心のままに使ってみよう。

　つまり……この子と、そしてこの子が愛するあの村に住む人々、あの村を……守ろうと。

「よっしゃ！　お姉ちゃんに……おまかせあれ！」

　エステルが俺の手を握る。

　……その瞬間、俺は契約が結ばれたような気がした。

　俺は、本当にしたいことが見つかるまで、この子とその周囲を守ろうと。

「では夜も遅いし……今日はもう寝ますかな。ここお布団ある？」

「え、えっ？　こ、ここで泊まるのか！？」

「もっちろんさー！　いいでしょー、ねーねー」

「……いやまあ、別に」

「やったぁ……！　じゃあ寝ましょうか」

　ぽいぽいとエステルが衣服を脱ぎ捨てていく。

「何してんだよ！」

「お姉ちゃん暑いの苦手でさ～。最近ほら暑いでしょ、だからパンツ一丁で寝てるのさ」

「やめろって脱ぐなってほらもー！」

　……かくして俺は、暫定だけど、この村の守り神をすることに、したのだった。