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67.暗殺者、天の騎士たちを本気にさせる

　暗殺者ヒカゲが、大事な人たちと風呂に入っている、一方その頃。

　天道教会では、１３使徒たちが集められていた。

　円卓には、１３人の騎士が座っている。

　そのうち５人はすでに、神器を失っているものたちだ。

「っかー！　なっさけね～。実になさけねえ！　あんなクソガキに１３使徒が５人も負けるなんてなぁ～？」

「【スリー】。そんな言い方はないだろう？」

　リーダーの男・【竜一】が、男騎士の【スリー】を注意する。

「おいおいおいおい竜一さんよぉ～。主に背く悪ガキを成敗できなかった雑魚５人に対してよぉ、おとがめ無しでいいのかい？」

　うぐっ……と５人が口ごもり、うつむく。

「負けてしまったのは仕方ない。黒獣の強さが、我々の想定を上回っていただけさ」

「あー？　ンだよ竜一。こいつらになんもしないわけ……つまんねー」

　安堵の表情を、５人が浮かべる。

　そう、このスリーと違って１３使徒のリーダーは、慈悲深き男なのだ。

「ああ、スリー。勘違いしては困るよ」

「あん？　どーゆーこった？」

　竜一はにこりと笑う。

「負けたのは仕方ない。けれど……」

　チャキッ。

　シュパッ……！

「人外ごときに後れを取った彼らを、許すつもりは毛頭無いよ」

「「「「へ……？」」」」

　竜一の手には、芸術品のような、美しい聖なる剣が握られている。

　だがその刃は、血でぬれていた。

　ブシュゥウウウウウウウウウウ！！！

　ワンテンポ遅れて、５人の首から、勢いよく血液が放出される。

「ひっ……！　くっ、くっ、首がぁあああああああああああ！」

　女性の使徒が、青ざめた顔で彼らを見やる。

　ヒカゲに負けた使徒５人の首が……なかった。

　足下に首は転がっていない。

「っかー！　すっげえ！　さっすが竜一～。絶対切断の聖剣の威力はんぱねー！」

　万物を切り裂く聖剣。

　それが竜一の使う神器だ。

　目にもとまらぬ早さで竜一は剣を抜き、５人全員の首を……いや、彼らの頭を切り飛ばしたのだ。

「【獅子座（レオ）の聖剣】……いつ見ても惚れ惚れする威力だぜぇ。なぁ？」

　スリーが、残る８人の使徒達を見回す。

　リーダーの竜一は、何事もなかったかのように微笑んでいる。

　サブリーダーの二郎はため息をついた。

「あの、その……」

「ん？　どうしたんだい、五和（いつわ）？」

　使徒のひとりが、手を上げる。

　それはさっき、悲鳴を上げていた女使徒だった。

「彼らを、埋葬してきても良いでしょうか……？」

「ああ、かまわないよ。五和（いつわ）、きみは慈悲深いね」

　沈んだ表情で、五和は立ち上がると、神器を使う。

　五和の手には、１枚のハンカチがあった。

　彼女は死体の１つに、ハンカチをかぶせる。

　すると布の中へ、死体が収納された。

「五和ちゃんの【乙女座の布巾（ヴァルゴ）】もやべえよなぁ。何でも収納できる布って、攻撃防御補助すべてできるんだもんなぁー」

　スリーに褒められても、五和の表情は晴れなかった。

　残りの死体をすべて片付ける。

「わたしは、これで失礼します……」

　真っ青な顔をして、五和は会議室を出て行った。

　残された使徒は８名。

「竜一。これからどうする？」

　副リーダーの二郎が、長である少年に問いかける。

「黒獣にやられた５人は、たしかにおれたちのなかでは弱い部類。しかし彼らの使う神器は特級品だった。それが負けたってことは、黒獣は相当な強さということになるだろ？」

「そうだね。我々も、本気で取りかかるべきだろう。これ以上この世界の空気を、人外の化け者どものせいで汚すわけにはいかない」

　ただ、と竜一が続ける。

「人外狩りは何も黒獣だけを対象としているわけではない。我ら使徒全員が一気に奈落の森へ行けば通常業務が滞る」

「ンじゃどーすんだよ？」

「聖職者たちの力を借りよう」

「あん？　天道教会に所属するシスターや司教のこと言ってるのか？」

　スリーの言葉に、竜一がうなずく。

「でもよぉ、竜一。ハッキリってあいつら雑魚だぜ？　それこそ１３使徒よりもだ」

「そうだね。けれど【協力者】の報告によると、黒獣は随分と慈悲深いようだ。それに、使徒をあいつは殺さなかった」

「つまり？」

「黒獣は人を殺せない。なら一般人を大量に投入しよう。向こうはこちらを殺せない」

　静かな笑みをたたえたまま、竜一が作戦を言い渡す。

「物量で押して疲弊させるんだ。昼夜問わず投入しよう。そして一般人に混じって我々が向かう」

「おー！　いーじゃんそれ！　ド派手な作戦、嫌いじゃないぜぇ？」

　スリーが嬉々として手をたたく。

「けれど竜一。そんな大規模な作戦……もはや戦だ。聖職者たる彼らは、血を流す戦を好まない。どうやって言うことを聞かせるんだ？」

　二郎の意見に、竜一が微笑んで返す。

「二郎、これは聖戦だ。この世界の平和を乱す悪しき魔獣を、我らの手で駆除する。これは人殺しではない。聖なる戦いなのだよ」

「なるほど……そうやって人をたぶらかすわけだ。先導はおまえがやってくれるんだよな？」

「無論だ。大丈夫、敬虔なるシスター・司教のみんなは、きっと我々の言うことを聞いて、喜んで殺されにいってくれるさ」

　……と、会議室の中で、狂気とも言える作戦が立案されている。

　その様子を、ドアの向こうから、魔神シュナイダーはうかがっていた。

「ふふっ、良いですねぇ～……。面白いことになりそうだ」

　白スーツに狐のような細い目の彼は、にやりと笑う。

「あの……シュナイダーさん？」

「これは五和嬢。どうしました？」

　遺体を弔って帰ってきた五和が、シュナイダーを見上げていう。

「あなたは、どちらの味方なのですか？」

「もちろん、天の騎士である、あなたたちの味方に決まっていますよ♡」

　ノータイムで返すと、五和は「そうですか……」と不安げな表情でつぶやく。

「五和様は黒獣討伐に乗り気ではないのですか？」

「そう……ですね。相手は、年端もいかない子供と言いますし……」

　きゅっ、と五和が唇をかみしめる。

「このままではあんないたいけな少年が、聖なる騎士達の刃によって殺されてしまいますね。……あなたの出身の、孤児院の子供達のように」

　シュナイダーは的確に、五和の心の奥底に秘めた思いをゆさぶる。

「可愛そうに。あんな小さな子供が、人間じゃないという理由だけで理不尽に殺されてしまうとは……」

「…………」

　五和は目を閉じて、決然とした表情を浮かべる。

　そして会議室のドアを開く。

「あの、竜一さん？」

　五和は硬い表情のまま、リーダーたる少年に言う。

「作戦の前に、わたしに黒獣討伐を任せていただけませんか？」

「あーん？　どーゆーこった？」

　スリーが問うてくる。

「今回の作戦では、多くの無辜の聖職者達の血が流れかねません。彼らもまた騎士である我々が守るべき存在。そうは思いませんか？」

「なるほど……つまり五和は、彼らの代わりになろうと？」

　こくり、と五和がうなずく。

「人員を集めるのにも時間が掛かるでしょう？　ならその間だけでもいいので、わたしに先行させてください」

「なるほど……いいよ。行ってきなさい」

　五和は頭を下げて、会議室を出て行く。

　その背後で、シュナイダーが実に楽しそうな笑みを浮かべていた。

「わたしが……止める。悲劇の、連鎖を……」

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