62/119

61.暗殺者、天の騎士と戦う

　夏の日差しが西に傾いてきた頃。

　俺たちの暮らす【奈落の森（アビス・ウッド）】に、敵がやってきた。

　式神にして元魔王の側近・ヴァイパーの案内で、俺は敵の元までやってくる。

「……人間？　子供？」

　俺から少し離れた場所には、純白の衣装を身に纏った少年がいた。

　白銀の鎧に、真っ白なマント。

　その腰には【手斧】がぶら下がっている。

　少年の歳は……１７の俺より若い。

　１２か、下手したら１０歳かもしれない。

「へぇ、君が【執行対象】かい？　なんだなんだ、ガキじゃあないか？」

　少年は俺を見て、はんっ、と小馬鹿にしたように鼻を鳴らす。

「……子供が子供っていうなよ」

「なに、この程度で怒ったの？　精神がガキだねきみ」

「……ヴァイパー。なんだこいつは？」

　こっそりと、俺は影のなかに潜むヴァイパーに言う。

　俺は影を操る能力を使う。

　倒した相手を影のなかにいれて、式神にすることが可能なのだ。

　ヴァイパーは基本的に、俺の影のなかに潜んでいる。

『シュナイダーからの情報によると、やつは【天導（てんどう）教会】の騎士です』

「……てんどうきょうかい？」

『この世界にある宗教のことです。唯一神をあがめたたえ、その神を父と呼び、人間たちは彼の子供。そしてそれ以外は全て敵だという教えらしいです』

「……なかなかのイカレっぷりだな」

　俺はまだ武器を出さない。

　相手が何を望んでいるか不明だからな。

「……おい、ガキ。何をしに来た？」

「失礼だね君。ぼくはガキじゃない。ぼくは【十三（じゅうぞう）】。誉れ高き天導最強の騎士【１３使徒】だよ？」

「……じゅうぞう？　変な名前」

「……調子乗るなよガキが」

　十三は腰の手斧を抜いて、俺に向ける。

「偉大なる我らが父上の導きに従い、【黒獣（こくじゅう）】を討伐させてもらうよ」

　黒獣とは俺の呼称だ。

　別に自ら名乗ったわけではないのだが、すっかり通り名になっている。

「……なんでおまえに殺されなきゃいけないんだ？」

「知らないね。興味も無い。ぼくはただ、父上から殺せと命令された。だから殺す。それだけだよ」

　十三は手斧をクルクル回しながら、俺を見下すようにして言う。

『ヒカゲ様。やつの手に持っているのは【神器（じんぎ）】と呼ばれる、強力な武器です』

「降伏するなら今のうちだよぉ？　ぼくの神器【牡羊の斧（アリエス）】は強いんだよ？　ハッキリって最強。君が勝つ確率は０だね」

　にやにやと笑いながら、斧をクルクル回す。

『どうやら【牡羊の斧（アリエス）】は見えない斬撃を遠隔で放てるようです』

「……なんでそれを知ってるんだ？」

『シュナイダーの情報網を駆使して集めたデータです』

　……あのうさんくさい魔神と手を組むのは、最初どうかなとは思っていた。

　しかしこうして情報収集に、やつは役立っている。

　まあ、何を考えてるのかわからんやつなので、過剰に信頼しては駄目だろうが。

「どうする？　ほら無様に這いつくばって命乞いするなら考えてやっても良いよ？　まぁもっとも、楽に殺すか、苦痛を持って殺すかの二択だけどねぇ」

「……殺されるつもりはない」

　俺は手印を組む。

　足下の影が触手のように伸び、それは俺の手に絡みついて、やがて刀の形へと変化する。

「へぇ、それが【影呪法（かげじゅほう）】か。影を使った多彩な攻撃をするんだっけ？」

　このガキがどこでその情報を知ったのか……。

　脳裏をよぎるのは、あの白スーツの魔神シュナイダーだ。

　やつは情報を俺に運んでくる。と同時に、その情報をどこか別の場所へ運んでいるように思える。

　……まあ、種が割れたところで関係ない。

「それじゃあ始めようか。もっとも、これは戦いじゃなくて一方的な作業だけどね！」

　十三はその場から動くことなく、手斧を振る。

　ザシュッ……！

　俺の首が切断された。

「あーあ、あっけなかったねぇ」

「……なにがだよ？」

「なっ！？　なにぃいいいいいい！？」

　くわっと十三は目を大きくむいて叫ぶ。

「な、なんで！？　首を切断しただろ！」

「……シュナイダーからは何も聞いてないのか？」

　俺の影呪法のひとつ、【黒獣化】。

　影の化け物となる技能だ。

　黒獣は影でできているため実態がない。

　俺は黒獣となることで、体を影に変えることができる。

　すなわち、俺に物理攻撃は聞かないのだ。

　……全部をシュナイダーから聞いてると思ったが、そうでもないらしい。

「く、くそっ！　くそっ！」

　十三が手斧を何度も振る。

　そのたび見えない斬撃が俺の体を襲い続けた。

　だがやつが物理攻撃しか使わないというのなら、勝機はない。

「……こっちから行くぞ」

　俺は手印を組む。

　身をかがめて、突撃の構えを取った。

「はっ！　やってみなよ！　いっとくけどぼくは【闘気（オーラ）】を使えるんだ！　打ち合いでぼくが負けるとでも思うなよ！」

「……そうだな」

　ドスッ……！

「いっ、てぇえええええええええ！」

　十三の体を、影の槍が四肢を突き刺していた。

「なっ！？　なんだよこれ！？」

「……影呪法、壱の型。【織影（おりかげ）】」

　影を好きな形に変えて、実体化させる技だ。

　本来は自分の影の形を変えるわざ。

　相手の影を変えることはできない。

　しかしここ奈落の森では違う。

　森全体が昼間でも、夜のように暗い、深い森だ。

　つまり俺の影は森の影と同じであり、奈落の森は俺の領域。

　その影の領域内にやつがいるのである。

　だからやつの影は俺の影の一部となり、操ることが可能なのだ。

　からん……。

　十三が手斧を落とす。

　その瞬間、俺は【影喰い】を発動。

　黒獣の頭が影から這い上がり、やつの神器を丸呑みにした。

「う、うわぁあああああああああ！」

　十三はその場に尻餅をついて、泣き叫び出す。

「神器がぁああああああ！　父上からもらった、ぼくの神器がぁあああああああ！」

『どうやら１３使徒の強さは神器に依存している様子ですね』

　なら神器を失った今、やつが俺を攻撃する手段はない。

「……どうする？　まだ続けるか？」

「ひっ……！」

　十三が怯えた目で、俺を見上げる。

「う、うわぁあああああ！　やだやだ、死にたくないよぉおおおおおおお！　うぇええええええええええん！」

　転がるようにして、十三が逃げていく。

『……とどめを刺さなくてよろしいのですか？』

　ヴァイパーが感情を押し殺した声で言う。

『手負いの今なら、わたしでも倒せますが？』

「……いや、いい。放っておけ」

　相手が魔族やモンスターならいざ知らず、さすがに生身の人間、しかも子供を殺す気にはならなかった。

『優しいのですね』

「……甘いっていいたいのか？」

『まさか。違いますよ』

　穏やかな口調でヴァイパーが続ける。

『ヒカゲ様は、慈悲深き御方ですといいたいのです』

「……そんなたいそうな人間じゃねえよ、俺は。ただ……ここでやつを殺したら、エステルが悲しむかなって」

　目を閉じれば、俺の恋人エステルの笑顔がいつも見える。

　あのアホ姉は俺が傷付くのも、誰かを傷つけることも嫌う。

　子供を殺したなんて言った日には、エステルは悲しんでしまう。

　だから殺さない。

　……そこに、俺の意思があるかどうかはわからんが。

「……人間らしさが欠如してきてるのかな、俺」

　黒獣の力がどんどんと強くなっていくと同時に、俺は感覚が鈍くなって言ってる気がする。

　そんな俺を化け物でなく、人間としてとどめてくれているのは、エステルがいるからだ。

『ヒカゲ様は人間ですよ。間違いなく』

「……ありがとな」

　俺はそうつぶやくと、家路につくのだった。