四話 ミライ（16）
「（まず、本題の方から話しましょう。座ってください）」
そう言ってアイゼンベルクさんは私たちに着席を促した。
「（まず賠償のお話ですが、あなたの通院費、ミライさんの修復費が決定致しましたらご連絡ください。領収書等は不要で、金額のみお伝えください）」
「わかりました」
――流石富豪、言い値の請求でいいとは……。
「（それとは別で慰謝料もお支払いしますので、支払い先口座を後ほどご連絡ください）」
「はい」
「（また別途、悟さんと小林さんにも今回の実験の報酬をお支払いします。こちらも振込先をまたご連絡ください）」
実験の報酬とは言っているが、体のいい口止め料だろうとは推測できた。
私と悟が頷くと、アイゼンベルクさんは椅子に深く座り直した。
「（……私の姿に驚いてもらえましたか？）」
「えぇ、それはもう……」
苦笑いしながら返事をすると、アイゼンベルクさんは満足気に笑む。
「何をしたんですか？」
「（首から下をすげ替えました）」
「はい？」
アイゼンベルクさんはシャツの襟元を広げ、首の包帯を解く。生々しい傷跡が首に一筋できていた。
――若返るために、首を入れ替える？ は？？
意味は分かっていても、色んな意味でそれは可能なのかと頭が混乱する。
「首から上はどうしたのですか？」
先に思考力が復帰した悟が問いかける。
「（個別の移植でまかないました）」
――移植元はどうなってるんですか？
と問いかけたかったが、返答次第では末恐ろしくてとても訊く気にはなれない。
「……もしかして、うちのチームメンバーの村瀬の技術を応用しましたか？」
「（流石ですね。そうです。村瀬さんには非常に感謝しています）」
アイゼンベルクさんは暗い闇を湛えた瞳で笑みを浮かべる。
「（彼の技術は人間を老いから解放しました！）」
「――」
間違いない。パッと見でも老人と分かったアイゼンベルクさんの姿が、若者に変貌しているのだ。驚異的な医療革新である。
「（彼は歴史に名を刻むでしょう！）」
ギラギラとした目でアイゼンベルクさんは主張する。
それは間違いないだろう。
――しかし、人間が老いを克服してしまうとどうなるの……？
薄らとした恐怖が込み上げてきて、鳥肌が立つ。そっと悟が手を握ってくれた。
「（彼と彼の同僚であるあなた達に多大な感謝を――！！）」
静かな空間にアイゼンベルクさんの声だけが響く。
そして彼は虚空を見上げ、祈りのポーズを取った。
村瀬は――いや、私達は機械生命体を創造する過程で、とんでもない化け物を生んでしまったのかもしれない。
あれほど望んだ帰国は、呆気ない程簡単に叶った。
それもこれも、私を助けてくれたミライのお陰だ。
日本に到着すると速やかにミライを開発室に運び込み、鈴木さんや村瀬にすぐさま引き渡した。
「どれだけ無茶なことをさせたんですか……」
ミライの状態を見た二人は言葉を失っていた。それほどまでにミライはボロボロになりながらも、私を助けてくれようとしていた。
涙が込み上げる。
「私を、助けようと、してくれて……お願いです、ミライを、直してください！」
「大丈夫。しっかり直すからね。安心してね」
「俺たちがいれば大丈夫だって！ 一週間もあれば直るから、落ち着いて待ってろ！」
「そうだよ、大丈夫！ なんとかなるよ！」
ツバサちゃんも私にティッシュを渡しながら励ましてくれる。
「うぅ……天使」
「なに当たり前のこと言ってるんだよ」
「そうね、ツバサちゃんは天使、当たり前……」
「私は天使じゃなくて、機械生命体だよ！」
村瀬が宣言した一週間より早く、ミライの身体は完全に直った。むしろ、各所がバージョンアップしたくらいだ。
焦る気持ちを抑えながら、ミライの起動処理をする。
一瞬、瞼が震えたかと思うと、ミライはゆっくり目を開けた。虚ろな目が私を捉える。
「――お母さん？」
「ミライ、変なところはない？」
ミライは起き上がり、手を握ったり開いたり、首を曲げたりする。
「大丈夫だよ――なんか、前より動きやすくなってるくらい」
ミライの言葉を聞いて、村瀬が鼻を鳴らし、鈴木さんとツバサちゃんが笑う。
「みんな、直してくれてありがとう」
「おう！」
「どういたしまして」
「無茶し過ぎはダメだよー」
それぞれの返答にミライは笑う。
私が感極まってミライを抱きしめると、ミライも抱きしめ返してくれる。温もりを感じて、少し安心する。
「ミライ、助けてくれてありがとう」
「どういたしまして。もうあの島には行っちゃ嫌だよ？」
「うん、行かない。約束する」
「絶対、絶対だからね？」
ミライの激しい念押しに、思わず頬が緩む。
「うん。絶対に行かない」
