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レイヤー14の少女

　最初に動いたのは、カイであった。

　考えるよりも早く、終打槌（フィニス・アンヴィル）が振り上げられる。

　躊躇はない。迷いもない。

　ただ、守るという衝動だけが、身体を突き動かしていた。

「下がれええっ！」

　衝撃が、大地を叩いた。

　圧縮された力が爆ぜ、空気が悲鳴を上げる。

　人の身で振るえる限界を超えた一撃であった。

　だが──

　レヴィアタンの鱗は、砕けない。

　衝突の瞬間、確かに当たった。

　衝撃も、反動も、手応えもあった。

　それなのに。

　力が、途中でほどける。

　槌に込めた「守る」という想いが、

　途中で解体され、地面に落とされていく。

「……っ！？」

　カイの足元が、ぐらりと揺れた。

　衝撃の余波ではない。

　世界の前提が、ズレた。

　続けて、イリスが踏み込む。

　星喰らい(スティルバー)の剣閃が走る。

　無駄のない、研ぎ澄まされた一太刀。

　鱗の表面に、確かに亀裂が入った。

　だが、

　その亀裂はすぐに再生される。

　斬ったという事実だけが、

　空振りのように宙に残る。

「……効いて、ない？」

　イリスの声が、わずかに揺れた。

　レヴィアタンは、反撃しない。

　吼えもしない。

　睨みもしない。

　その存在だけで、

　攻撃という概念が、少しずつ溶けていく。

　オルドが、六枚の翼を大きく広げた。

「退くな！」

　熾天使の光が、対象を切り裂く。

　神話アバターとしての権限を、限界まで引き上げる。

【介入権限：最大】

【因果補正：実行】

　光が、レヴィアタンの体躯を貫いた。

　今度こそ、はっきりと損傷が生じる。

　鱗が剥がれ、黒い何かが覗く。

　傷は、存在している。

　だがそれは、「攻撃の結果」として、

　認識されなかった。

【損傷：確認】

【意味変換：発生】

【戦闘行為→観測対象外】

「……なんだ…と」

　オルドの声が、途切れる。

「殴るほどに」

　レヴィアタンの鈍い声が、地面から響いた。

「世界は壊れる」

　ゆっくりと、言葉が落ちる。

「お前たちは、解っているのか？」

　村の一角で、悲鳴が上がった。

　誰かが、セーラを見て、後ずさる。

「……違う」

「違う、違う……！」

　祈りや命令ではなく、

　小さな拒否が、連鎖する。

　それに反応するように、

　レヴィアタンの体躯が、わずかに地面に沈んだ。

　初めての、明確な変化。

　ジュリアンの声が、通信越しに飛ぶ。

『オルド！　これ以上は駄目だ！』

『このまま続ければ……世界の方が先に壊れる！』

　オルドは、歯を食いしばる。

　勝てない。

　だが、それ以上に。

「……ここで続ける意味が、ない」

　熾天使の翼が、わずかに下がる。

　撤退判断。

　強制介入は、失敗した。

　肩を落とすオルドの向こう。

　セーラの喉から、かすれた声が漏れた。

「……こないで」

　小さな、しかし確かな拒否。

　それに、レヴィアタンが応える。

　体躯が、ほんの僅か、距離を取った。

　攻撃ではない。

　譲歩でもない。

　理解だ。

　魔王は、満足したように言った。

「レイヤー14の神よ」

　そして、初めて明確にセーラに告げる。

「この世界は、まだ、壊す価値がある」

　そう言うと、

　レヴィアタンから圧が消えた。

　魔王の姿は、その言葉を残したまま、地層の向こうへ沈んでいく。

　誰も、追えなかった。

　カイは、槌を下ろす。

　イリスは、剣を握ったまま、動けない。

　オルドは、翼を畳み、呟いた。

「まともな戦いじゃなかった」

　遠くで、ジュリアンが答える。

『ああ』

『審問だ』

　そして、ログの最後に、静かに表示が灯る。

【結論】

【魔王レヴィアタン】

【未撃退】

　戦いは終わっていない。

　それどころか、

　ようやく始まったばかりであった。

　瓦礫の隙間で、

　セーラはまだ完全には起き上がれずにいた。

　視界に入ったのは、白い翼と、見覚えのない光。

「……だれ？」

　小さな声。

　オルドは、一瞬だけ言葉に詰まる。

　そして、ほんの少し優しく笑った。

「懐かしいな、セーラ」

　セーラは眉をひそめる。

「……しらない」

「そうだな」

　オルドは頷いた。

「今は、まだ思い出さなくていい」

　間を置いて、静かに問いかける。

「さっき……君は、何を想った？」

　セーラは、少し考える。

　難しい言葉は探さなかった。

「……それ以上」

　喉が、かすれる。

「それ以上、奪わないでって……それだけ」

　オルドは、目を閉じる。

「そうか」

　その声には、敬意が混じっていた。

「優しい子だな、セーラ」

　彼は、言いかける。

「……レイヤー14のことは——」

「？」

　きょとんとしたセーラの目。

　オルドは、そこで言葉を切った。

　ゆっくりと首を振る。

「……いや」

「思い出さない方が、幸せかもしれない」

　セーラは意味が分からないまま、

　それでも不思議と、胸の奥がしんみりと冷えた。

　オルドは立ち上がり、翼を畳む。

　セーラが拒否したものは祈りではなかった。

　助けてほしいとも、救ってほしいとも、

　彼女は思わなかった。

　何かを与えられることも、

　何かとして扱われることも。

　壊されるなら、自分だけでいい。

　この村も、この人たちも、物語にしないでほしい。

　だから彼女は言った。

　来ないで、と。

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