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密度

　ジュリアンは、映像から目を離さなかった。

　救済都市の外縁。

　崩れた高速道路の影を、列がゆっくりと進んでいる。

　速度は一定ではない。

　だが、止まらない。

　先頭にいる少女は、振り返らない。

　指示も出さない。

　それでも列は保たれている。

「奇妙だな」

　分析結果は、既にいくつも並んでいる。

　集団心理。

　象徴の発生。

　恐怖と期待の混在。

　どれも、過去に事例がある。

　ジュリアンは、椅子に深く座り直した。

　その動作だけで、肺の奥がわずかに痛む。

　《再構成媒質（リコンスティテュータ）》の残滓が、身体に残っている。

　それが彼を生かしているのは確かだ。

　だが、完全ではない。

　集中すると、視界が薄く揺れる。

「中心は、少女じゃない」

　独り言のように言う。

「象徴は、自然発生している。

　彼女は原因じゃない。

　条件だ」

　その結論は、理路整然としていた。

　もし彼女が消えれば、列は別の対象を見つける。

　もし列が解体されれば、信仰は別の形を取る。

　——管理可能だ。

　ドアの開く音がした。

　オルドが入ってくる。

　足取りは静かだが、視線は映像に向いている。

「また増えたな」

「ああ」

　ジュリアンは頷いた。

「だが、臨界には達していない。

　まだ兆しの段階だ」

　オルドは答えなかった。

　しばらく映像を見つめてから、口を開く。

「……あの子、歩き方が変だ」

「負傷している」

「それだけか？」

　問いは短い。

　だが、含みがあった。

　ジュリアンは一瞬だけ黙った。

　胸の奥に、例の違和感が走る。

「観測上、特異な反応はない。

　武装反応も、神性も検出されていない」

「だからこそ危険なんだ。

　意味がないものに、意味が集まり始めている」

　オルドは腕を組んだ。

「……管理できるのか？」

「できる」

　即答。

「列を分断する。

　物資供給を調整する。

　移動経路を限定する。

　少女個体には直接触れない」

　合理的で

　正しい手順であった。

　オルドは、否定しなかった。

　だが、視線を映像から外さない。

「……もし、あれが条件ですらなかったら」

　ジュリアンは、眉をひそめた。

「どういう意味だ？」

「条件でも、原因でもなく」

　オルドは、言葉を選ぶ。

「ただ、そこにいた、だけだったら」

　一瞬、室内の空気が止まる。

　ジュリアンは口を開きかけ、

　そのまま閉じた。

　思考は回る。

　理論は崩れない。

　身体が、わずかに冷えた。

「……仮定としては成立しない」

　そう答えたのは、理性であった。

　オルドは、それ以上踏み込まなかった。

　止められなかったのではない。

　止める理由を、見つけられなかった。

　映像の中で、少女は歩き続けている。

　列も、歩いている。

　誰も、止まらない。

　◆

　ジュリアンの指示は、速やかに実行された。

　露骨な介入は避けられた。

　少女への接触は、行われない。

　代わりに、列の周囲が整えられていく。

　補給拠点が、自然な間隔で設置される。

　水と食料が、列の前方ではなく側面に置かれた。

　その資金は、彼の名義ではなかった。

　崩壊前に用意されていた復興準備口座。

　使われる前提で設計され、

　使われなければ意味を失う金だった。

　人々は、歩きながら受け取る。

　立ち止まらない。

　経路も調整された。

　瓦礫の多い道は塞がれ、

　進みやすい道だけが残る。

　列は、滑らかになる。

　理想的だ。

　映像を見ながら、ジュリアンは静かに息を吐いた。

「意味を与えなければ、それは薄まる」

　彼の声は落ち着いている。

　痛みも、眩暈も、今はない。

　《再構成媒質》の反動が、

　今日は静かであった。

　オルドは、少し離れた場所で立っていた。

　腕を組み、何も言わない。

　列は、分断され始める。

　追いつけない者が出る。

　足を止める者が出る。

　数は、わずかだ。

　だが、確かに減っている。

「成功だな」

　ジュリアンが言う。

「兆しは、管理できる。

　あとは時間の問題だ」

　オルドは、首を縦には振らなかった。

「……ん」

「何だ」

「減ってるのは、後ろだ」

　ジュリアンは一瞬、理解できなかった。

　映像を拡大する。

　確かに、列の末尾は短くなっている。

　だが、先頭付近の密度は変わらない。

　むしろ……

「詰まっている、な」

　人々の距離が、わずかに縮んでいる。

　無言のまま、前に近づいている。

「置いて行かれたくない、ってやつだ」

　オルドの声は低い。

「後ろが脱落すると、

　前にいる連中は不安になる」

　ジュリアンは唇を引き結んだ。

「想定内だ。

　臨界には至らない」

　そう言った直後、

　モニターの端で、小さな変化が起きた。

　少女の歩幅が、わずかに落ちた。

　ほんの数歩分。

　理由は、分からない。

　疲労か。

　怪我か。

　瓦礫か。

　しかし、

　列は、止まらなかった。

　前方の人間が、自然に歩幅を合わせる。

　後方の人間が、距離を詰める。

　結果、列全体の密度が上がる。

　圧が、生まれる。

「……おい」

　オルドが、低く言った。

「近すぎる」

　ジュリアンは答えなかった。

　視界の奥が、わずかに暗転する。

　《再構成媒質》の後遺症だ。

「集団心理だ。

　恐怖が減れば、密度は上がる」

　だが、胸の奥が疼いた。

　理論は正しい。

　過去の事例も一致している。

　それでも、何かが、ズレている。

　映像の中で、少女は歩いている。

　相変わらず、振り返らない。

　何も言わない。

　だが、彼女の周囲だけ、

　空気が重くなっているように見えた。

　錯覚だ。

　そう判断したのは、

　彼の頭であった。

　身体は、沈黙した。

　オルドは、何も言わなかった。

　言えば、

　止めなければならなくなるからだ。

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