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介入者

　オルドことソロは、モニター越しに『箱庭』を見下ろしていた。

　都市座標HK-015。

　異形の集合体は、既に終わるはずの存在だ。

　複数の観測ウィンドウが重なり合い、現実と仮想の境界が曖昧になっている。

　その中央で、カイ達の住む街を侵食していた異形の集合体が、まだ蠢いていた。

「……遅いな」

　独り言のように呟いた瞬間、通信が割り込む。

『ソロ、見えてるか』

　ジュリアンの声であった。

　彼もまた、別の場所から箱庭を観測していたはずだ。

「見えている。最悪のタイミングでな」

　観測値は正常。

　因果修正も完了している。

　それなのに。

『ライナスが転移している』

　一瞬、空気が張り詰めた。

「……確定か？」

『ああ。挙動が内部の人間じゃない。

　しかも、完全に干渉している』

　ソロは舌打ちした。

　別の場所で、ジュリアンもまた、同一の異常ログを見ていた。

「よりにもよって、あいつが……」

『目的が分からない。どこから入ったのかも分からない。

　だが、このまま放置すれば──』

「危険だな、世界は無茶苦茶に掻き回されるぞ」

『箱庭は、壊れる』

　沈黙。

　箱庭への転移は、単なるログインではない。

　“存在を世界に縫い付ける”行為だ。

　しばしの後、ジュリアンが低く言う。

『どうする？

　我々も転移して、ライナスを監視するか。

　住人、NPCを守るために』

　ソロは迷った。

　箱庭への直接転移。

　それは本来、開発者である彼ら自身が、一番避けてきた行為だ。（旧周期のオルドは別）

「……そのリスクを一番懸念していたのは、ライナス自身だったはずだ」

　転移を最小限に抑えていた彼が、今は戻ることなく箱庭内でずっと過ごしている。

（何があった？　何を考えている？　ライナス……）

『だが、現実だ』

　ソロは目を閉じ、短く息を吐いた。

「……俺が行く」

『ソロ！？』

「お前は待機しろ。

　サポートとログ保持を頼む」

　そう言って、ソロは接続を切った。

⸻

　転移は、一瞬であった。

　次の瞬間、彼は箱庭の空に立っていた。

　名も無き熾天使。

　六枚の白銀の翼と、光を編んだ弓。

　その姿は、かつて彼が好んだ理想そのものであった。

　地上では、異形の集合体が街を飲み込もうとしている。

「……派手にやる必要はない」

　ソロは弓を引いた。

　狙いは、中心部。

　淡く脈動する“コア”。

　放たれた矢は、音もなく空を裂き、

　一発でコアを貫いた。

　爆発はない。

　悲鳴もない。

　集合体は、結合を失いボトボトと地面に落ち、そして存在しなかったかのように崩壊した。

　因果が、切断されたのである。

　その時。

　ソロは、視線を感じた。

　街の高層ビル。

　屋上の影に、細身の黒衣の人物。

「……やはり、いたか」

　互いに、言葉は交わさない。

　だが、分かる。

　あれは、ライナスだ。

　普通の人間のアバター。実物と姿は違う。

　だが、視線の温度が同じであった。

　ほんの一瞬。

　黒衣の男が、口元だけで笑った気がした。

「…………」

　ソロは弓を下ろし、翼を畳む。

「深入りは、しない」

　それだけ言って、ソロは即座にログアウトし、

　そのまま、空から消えた。

◆

　カイ達の戦闘は終わった。

　だが、無傷ではなかった。

　イリスは、歩幅がわずかに乱れている。

　身体ではなく、精神の方だ。

「大丈夫？」　

　カイが声をかける。

「うん………たぶん」

　たぶん、という言葉が残った。

　──少し離れた街の病院。

　白い廊下に、消毒液の匂いが漂っている。

「大した外傷はありませんが……

　精神的な疲労がかなり強いですね」

　白衣を羽織った熟練そうな医師が、静かに告げた。

「今日は、しばらく休ませましょう」

　隣でカルテを整理している看護士、名札でアグラトという名の助手だとわかる。

　カイはベッドに腰掛け、イリスは椅子に座っていた。

　二人とも、言葉少なであった。

　病院の窓の外。

　小さな建物が見える。

「……孤児院？」

　イリスが呟く。

「ええ。隣接しているんです」

　アグラトが答えた。

「マリア先生が、面倒を見ていてね」

　医師が言ったその名前を聞いた瞬間。

　カイの胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

　理由は分からない。

　だが、懐かしい。

「……行ってみても、いいですか」

　カイは自分でも驚くほど、自然に言葉が出た。

「ええ。

　今は、休息も治療のうちですから」

　医師は一瞬だけ、カイを見つめて答えた。

　⸻

　孤児院の庭。

　子どもたちの笑い声。

　教室。

　絵本。

　優しい声。

　その片隅で、木陰に立つ一人の壮年の男。

　穏やかな笑顔。

　カイは、その背中を見た瞬間。

　胸の奥がちくりと痛み、何かが確かに反応した。

　まだ名前はない。

　だが、それは記憶の芽だった。

　玄関から出てきた女性が、こちらに気づいて微笑む。

「こんにちは」

　マリアであった。

　カイは、理由もなく、息を呑んだ。

　◆

　夜。

　病院の屋上で、ライナスは空を見上げていた。

「まだ、思い出さなくていい」

　誰にともなく呟く。

「その方が……長く生きられる」

　黒球は見えない。

　気配は消えていない。

　介入者たちは、名を告げない。

　だが、確かに動き始めていた。

　遠く。

　世界の外側で。

　誰かが、静かに観測している。

　Σ7でも、ライナスでもない。

　ただ、興味を持った存在。

　HADES。

　箱庭は、確実に次の段階へ進み始めていた。

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