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神の去ったあとで

　神は、何も与えずに去った。

　裁きも、救いも残さずに。

　そのあとに残ったのは、

　壊れた歯車と、

　助からない側に立った人間であった。

　神が消えてから、どれくらい時間が経ったのか。

　イリスには、正確には分からなかった。

　都市中央広場のざわめきは、まだ完全には戻っていない。

　人々は声を発しているのに、どこか現実感が薄い。

　まるで、世界そのものが一拍遅れて動き出したようだった。

　イリスは、少し前を歩くカイの背中を見ていた。

　──変わった。

　はっきりそう思った。

　傷が増えたわけでも、力が強くなったわけでもない。

　けれど、彼の歩き方には、もう「戻る」という選択肢が含まれていなかった。

「……ねえ、カイ」

　呼びかけると、彼はすぐに振り返った。

「どうした？」

　その声は、いつも通り落ち着いている。

　だけど、イリスは気づいてしまった。

　自分の身を案じる気配が、そこにはなかった。

「さっきから、人の位置を見てるでしょ」

「……そうかな」

「無意識。誰かが転びそうになる前に、先に動こうとしてる」

　カイは少し考え、肩をすくめた。

「癖みたいなもんだ」

　違う、とイリスは思った。

　それは癖なんかじゃない。

　自分を勘定に入れていない動き。

　彼は、もう自分が助かる前提で世界を見ていなかった。

「ねえ」

　イリスは足を止めた。

　カイも、つられて立ち止まる。

「……後悔してる？」

　カイは、すぐには答えなかった。

　視線を少し下げ、砕けた舗道の欠片を見つめる。

「後悔は、してない」

「即答しないんだ」

「考える必要はある」

　正直すぎる答えであった。

「壊した瞬間に分かってた。戻れないってことも、全部」

　イリスは、胸の奥が少し痛くなるのを感じた。

「それでも？」

「ああ。それでもだよ」

　カイは顔を上げる。

「誰かが、あの歯車を壊さなきゃいけなかった。

　順番に救われる世界なら、いずれ切り捨てられる側が出る」

「……それを、自分にした」

　淡々とした声。

　誇りも、自己犠牲の酔いもない。

　だからこそ、イリスには重かった。

「ねえ、カイ」

　彼女は、少しだけ迷ってから続けた。

「私、あなたがいなくなる前提で進む気はないから」

　カイの目が、わずかに揺れた。

「それは——」

「分かってる。助からない側に立ったんでしょ？」

　彼女は一歩近づく。

「でもね。それと隣に立つかどうかは、別」

　カイは何か言おうとして、やめた。

　イリスは胸元に手を当てる。

「言ったでしょ。私にも、切り札がある」

「……それは使うな」

　即座に返ってくる制止。

「ほら。そういうところ」

「イリス」

「あなたは、自分の代償は受け入れるのに、私の代償は認めない」

　少しだけ、声が震えた。

「それ、ずるいよ」

　沈黙。

　遠くで、誰かが名前を呼ぶ声がする。

　カイは、深く息を吐いた。

「……生きてほしいんだ」

「私もよ」

　即答であった。

「だから、生きる。あなたの隣で」

　しばらくして、カイは苦笑した。

「参ったな」

「でしょ」

　二人は、同時に少しだけ笑った。

　それから、イリスは空を見上げる。

　もう、金色の光はない。

「ねえ、神ってさ」

「うん」

「結局、何を見に来たんだと思う？」

　カイは少し考え、答えた。

「……俺たちが、期待するかどうか」

「期待？」

「救いとか、裁きとか。全部含めて」

　イリスは、ゆっくりとうなずいた。

「じゃあさ」

　彼女は、歩き出す。

「期待しない代わりに、どうする？」

　カイは、彼女の隣に並ぶ。

「選ぶ」

「何を？」

「人間側のやり方を」

　イリスは、少し驚いた顔をしてから、穏やかに笑った。

「それ、再起動ってやつ？」

「大げさだな」

「でも、嫌いじゃない」

　二人は、崩れた街路を進む。

　目的地は、まだ決まっていない。

　それでも、足は止まらなかった。

　神のいない空の下で。

　壊れた歯車を背に。

　人間の物語は、静かに歩き出していた。

　◆

　誰にも追えなかった金色の光は、空の高みでほどけるように消えた。

　正確には、消えたのではない。

　観測者の側から、切り離されたのだ。

　ルシフェルは、地上よりも一段高い層へと戻っていた。

　天界でも、神域でもない。

　かつて「唯一神」が世界を管理していた、その残骸のような場所。

　空間は広がっているのに、距離という概念が存在しない。

　上下も前後もなく、ただ情報と因果だけが漂っている。

　そこに、ルシフェルは立っていた。

　翼は展開されていない。

　だが、畳まれているわけでもない。

　必要がないから、そうしているだけであった。

　崩壊した歯車。

　救済の系から自らを外れた人間。

　それでもなお、剣を抜かずに立った二人。

　いくつもの未来分岐が、静かに閉じられていく。

　ルシフェルは、わずかに視線を落とした。

　そこに地上は見えない。

　だが、確かに残響だけが届いている。

「神は、期待されることで機能する」

　そして、ほんの一瞬だけ。

　感情と呼ぶには薄すぎる、

　だが完全な無機でもない揺らぎが、その瞳を横切った。

「……否」

「期待を壊した後に残るものこそ、観測対象だ」

　記録は、保存された。

　人類はまだ救われていない。

　だが、神に委ねる段階を越えた。

　それは進化でも、堕落でもない。

　ただの移行だ。

　ルシフェルは、背を向ける。

　次に地上へ干渉する条件は、まだ満たされていない。

　金色の光は、完全に収束し、

　世界の管理階層から、その存在は一時的に切り離された。

　観測は続く。

　だが、もう同じ視点ではない。

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