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静かな絶望

タナトスによる大規模異変の爪痕が残る封鎖都市。

人々が次なる破滅か救済を待つ中、

空から降臨したのは、裁きも救いも与えない堕天使ルシフェルだった。

今やこの地上の神となった彼は、何もせず、何も語らない。

それでも人類は理解してしまう──

この存在は、希望よりも残酷である、と。

　その都市では、死が終わらなかった。

　人々は生き延びたが、救われた者は誰もいない。

　そして、タナトスパニックの消失から三日。

　都市は国家管理下に置かれ、外周は完全封鎖されていた。

　死者数は確定せず、生存者の多くは原因不明の衰弱状態にあり、

「死にきれなかった街」として、連日ニュースの見出しを占めている。

　タナトスの残した死の余波が、まだ消えぬその街に、

　黄昏がゆっくりと忍び寄っていた。

　大通りは今や深い沈黙に包まれている。

　その時、空が裂けた。

　音もなく、突然に。

　夕焼けの赤と、ビルの灰色が混ざり合う空に、一筋の亀裂が走った。

　それは少しずつ広がり、虚空への窓のように開いていく。

　その裂け目から、まず一片の光が零れ落ちた。

　光は羽毛であった。

　黄金色の光沢を帯びた一枚の羽根が、ゆらりと舞い降りる。

　それは地上に触れることもなく、空中で静止した。

　続いて第二の羽根、第三の羽根。

　やがて静かな新雪のように降り始め、すべての音を吸い込む沈黙の中で、街を覆っていった。

　裂け目が最大に広がった時、彼は現れた。

　最初は遠くの星のように小さな影だった。

　重力に逆らうことも急ぐこともなく、ただ堕ちてくる。

　Fallen angel Lucifer_堕天使ルシフェル。

　その姿が次第に鮮明になるにつれ、周囲の風景が、なぜか背景のように褪せていった。

　彼はかつての輝きを失ってはいない。

　むしろ、全てを失ったからこそ到達した深みのある美しさを纏っていた。

　漆黒の長髪は、揺れる炎のように風になびく。

　堕天の際に焼け焦げたはずの翼は、今も白夜そのものを織り込んだように神々しく、

　一枚一枚の羽毛には星々の名残りが宿っているようであった。

　その目は、黄昏の空よりも深い金色。

　かつては純粋な光で満ちていたその瞳には、数え切れない星霜と、

　ある種の諦観が静かに沈殿していた。

　彼の顔は完璧な彫刻のように美しく、しかしその美しさには、

　永遠の傷を負った者だけが持つ深い影があった。

　ルシフェルの唇が、ほんの少し動いた。

　言葉ではなく、ため息のような、しかし音楽の断片のようなものが、周囲の空気を震わせた。

　彼の周りでは、金色の羽根がまだゆらゆらと降り続けている。

　一つ一つの羽根が地面に触れる直前、微かな光を放ち、消えていく。

　それは星の終焉でもあり、新しい何かの始まりでもあった。

　ルシフェルは緩やかに降臨する。

　その光は死によって汚された都市を浄化する優雅な舞踏に見えた。

　街全体に広がる死。

　そこには、かつて人々が集い、笑い、生きていた痕跡が、痛ましいほどに残っていた。

　ルシフェルの目に、一瞬だけ、遠い記憶の光が走った。

　天国の庭で、無数の魂の歓喜を見守っていた日のこと。

「それでも」

　彼の声は、初めてこの沈黙を破った。

　それは水晶が砕けるような、しかし温もりを残した音であった。

　絶望後に残った構造、なお維持される秩序は───美しい。

　そう心で呟くと、

　堕天使の背後で、黄金の翼がほんのりと広がり、最後の黄昏の光を優しく遮った。

　だが、彼の降臨は、この死に半ばした都市に、静謐な美しさ以外に何の意味も与えなかった。

　やがて完全に夜が訪れ、星々が現れ始める。

　彼の影が月明かりに伸び、ビルの海を覆う。

　彼は救済も破壊ももたらさない。

　ただ、この終わったものたちの傍らに、ゆったり佇んでいる。

　彼の周りだけ、不思議と星明かりが集まり、廃墟に淡い金のベールをかけている。

　◆

　封鎖線の内側で、人々は声を失っていた。

　泣く者はいない。叫ぶ者もいない。

　ただ、立ち尽くして、空を見上げている。

　つい数時間前まで、彼らは、

「次は助かるはずだ」と信じていた。

　あれほどの阿鼻叫喚地獄に見舞われた後、

　今度こそ神は安らぎの慈悲を与えてくれると。

　誰かが膝をついた。

　別の誰かが、祈るように手を組んだ。

「……神様」

　誰かの呟きが、静かな夜気に溶ける。

　廃墟の広場の端で、

　カイは無意識に目を細めた。

　——眩しい、と思った。

　それが希望なのか、

　それとも、もう戻れない光なのか、

　彼にはまだ分からなかった。

　カイは一歩、前に出た。

　視界の中央に立つ、あまりにも整いすぎた存在から、目を逸らせない。

「……違う」

　声は低く、確信だけがあった。

「ルシフェル……あれは人類にとって味方じゃない」

　隣で、イリスが息を呑む。

「でも……綺麗……」

　震える声で、そう言ってしまったことを、彼女自身が一番恐れていた。

　黄金の羽根が、ひらひらと地に落ちる前に消える。

　その場所に、何も残さないまま。

　ルシフェルは、こちらを見ていた。

　敵意も、関心も、選別もない。

　ただ──

　そこにいるという事実だけを、突きつけるように。

　カイは拳を握りしめ、イリスは唇を噛む。

　誰も、声をかけられなかった。

　この存在は、

　言葉を投げかけることで、壊れる類のものではないと、

　本能が理解してしまったからであった。

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