3/20

消去

　アスタロトと呼ばれた個体は、舌を出しながらリザードのように素早く駆け回る。

　ちょいちょい謎の男ライナスに攻撃を仕掛けるが、見えないシールドによって弾かれる。

　ライナスの容姿は防具もなく戦闘向きとは言えなかった。ジョブクラスは学者か治癒士辺りに見える。

「終わりだ、アスタロト、何者にもならざる異形に転生したお前を哀れに思うよ」

　ライナスが指を鳴らす。

　音はなかった。

　だが次の瞬間、アスタロトの輪郭が意味を失った。

　叫びも、断末魔もない。

　ただ、存在していた理由だけが剥がれ落ちる。

　魔神の影は、最初からそこに無かったかのように消えた。

　地面に膝をつき、荒く息を吐くライナス。

　黒衣に痩せた体。

　だが、その目だけが異様に澄んでいた。

「……間に合った、な」

　謎の男ライナスは顔を上げ、二人を見た。

　イリスの顔色が、変わる。

　ほんの一瞬。だがカイは見逃さなかった。

（……知ってる？）

　男は、ゆっくりと立ち上がる。

　両手を上げ、武器を持っていないことを示す。

「驚かせてすまない。敵じゃない」

　声は落ち着いていて、よく通る。

　恐怖を鎮める正しい声であった。

「オレの名はライナス。

　……君たちと同じ、この世界の“異常”だ」

「異常、って……」

　カイは木剣を握り直す。

「さっき現れた影を見ただろう？」

　ライナスは、空を見上げる。

「あれはこの世界の外側から来る存在だ。

　放っておけば、町どころか、周期そのものが壊れる」

　その言葉に、イリスの肩がわずかに震えた。

「……あなた、どこまで知ってるの？」

　ライナスは一瞬、言葉を選ぶように黙る。

　そして、困ったように笑った。

「全部、とは言えない。

　でも──」

　男は、カイを見る。

「彼が鉄を握る理由くらいは、分かる」

「……何の話だ」

　カイの胸が、嫌な音を立てた。

「鍛冶が落ち着くんだろう？

　叩いていると、正しい場所に戻った気がする」

　カイの呼吸が、一拍遅れる。

　それは、誰にも話していない感覚であった。

　ライナスは、静かに続ける。

「君は、ただの少年じゃない。

　そして……」

　視線が、イリスへ移る。

（覚醒人類──。）

「君は、もう気づいているね。

　この世界が複数回目だってことに」

　沈黙。

　風が、戻らない。

「……もし、勘違いだったら？」

　イリスは、短剣を構えたまま言った。

「この世界は、やり直しではない。

　失敗の記録が積み上がるだけの実験だ」

　そう答えるライナスを見て、カイには、何を言っているのか半分も分からなかった。

　だが、この男が正しいことを言っているふりをしていることだけは、なぜか分かった。

「君たちは悪くない。

　世界の方が、少し壊れているだけだ」

　ライナスは微笑んだ。

　躊躇も、恐怖もない。

「でも信じてほしい。

　オレは、この世界を、壊させないために来た」

　その声音には、確信と同時に、どこか期待が混じっていた。

　遠くで、再び空が歪む。

　先程とはまた別の影。

　今度は、はっきりと“こちらを見ている”。

　ライナスは、迷わず前に出た。

「下がれ！」

　彼が踏み込んだ瞬間、

　空間に“線”が走る。

　剣ではない。

　魔法でもない。

　因果そのものを切る動き。

　影が、悲鳴のようなノイズを発し、後退する。

「……すげえ……」

　カイは、思わず呟いた。

「すごくなんかない。

　これは、何度も失敗した末に覚えた動きだ」

　ライナスは振り返らずに言う。

　影は、完全には消えない。

　だが、明確に押されている。

「今は、追い払うだけでいい」

　ライナスは言った。

　影が、裂け目の向こうへ退いていく。

　空が、元に戻る。

　静寂。

　ライナスは、深く息を吐き、振り返った。

「……助かったよ。

　君たちが、ここにいてくれて」

　まるで、ずっと前から仲間だったみたいに。

「なあ、ライナスさん」

　カイは、まだ木剣を下ろさない。

「なんだ？」

「……あんた、

　本当に味方なんだよな？」

　ライナスは、少しだけ目を伏せ、

　それから、穏やかに笑った。

「ああ。

　少なくとも──、今は」

　イリスは、その言葉を聞いて、

　ほんの一瞬だけ、目を閉じた。

（……まただ）

　彼女の脳裏に、

　同じ笑顔で世界が終わった記憶が、かすめる。

　だが、今は言わない。

　十五回目の世界は、まだ始まったばかりだ。

　そして、

　善意の顔をした刃は、すでに中に入っている。

　ライナスは、血は拭った。

「もう、戦う理由はない」

「この世界は

　静かで、優しくて、壊れやすい。

　鉄を打つ音が朝を運び、

　水は正しく低い方へ流れ、

　人は、まだ他人を信じることができる。

　だからこそ、オレはここに来た。

　救うためだ。

　繰り返される悲劇を、もう一度見るためじゃない」

　少年は、まだ何も知らない。

　少女は、覚えているが、まだ思い出していない。

「君たちがまだ知らないのなら、オレが導こう……

　世界は、正しく終わるべきだ。今回こそは」

　ライナスのその言葉は、祈りではなかった。

　それは何かを確認するような…寂しげなものであった。

お読みいただき、ありがとうございました。

続きが気になった方は、

そっと本棚に置いてもらえたら励みになります。