27/74

炎神スルト

　地平線が、燃えていた。

　火ではない。

　空全体が、焦げつくように赤く歪んでいる。

　その中心に、踏み越えてきた存在がいた。

　四足で大地を踏み砕き、

　人の上半身を持ち、

　黒曜石の装甲に覆われた巨躯。

　白熱する輝剣《ジョワユーズ》を右手に携える。

　炎神にして黒騎士──

　スルト。

　神話において、世界を焼き払う「終わりの象徴」。

「……でかいね」

　イリスが、乾いた声で言った。

　恐怖ではない。

　状況確認だ。

「ああ、想定より、ずっと」

　カイは答えた。

　肩には、因果を終わらせる、

　終打槌《フィニス・アンヴィル》。

　担いだ瞬間から分かる。

　これは振るう武器じゃない。

　世界に対して、打ち下ろす道具だ。

　スルトはカイ達に気づくと歩を止めた。

「ほう……」

　低く、溶岩が擦れるような声。

「人が立っているとは思わなかったが」

「お待たせしたようだな」

　スルトは一歩、前に出る。

　その瞬間、地面が割れた。

　物理的な衝撃ではなく、

『ここは燃える場所だ』と、神話が宣言した。

　周囲の空気が、意味を失い始める。

「私が」

　イリスが前に出た。

　星砕きの剣、

　スティルバー。

　光らない。

　唸らない。

　ただ、異様に静かだ。

　スルトが凄まじいスピードで駆け、

　イリスに斬撃を振り下ろす。

　世界が、燃え落ちた。

　否。

　燃え落ちるはずであった。

　イリスは、その常軌を逸した速度の剣を躱し、

　黒い甲冑で守られたスルトの身体を斬りつけた。

　真正面からではなく、

　剣先を、わずかに逸らし、

　剣が通る理由そのものを削ぐように。

　キィン、と音がした。

　神話同士の激突の音ではない。

　噛み合わなかった現実が、

　拒否の音を上げただけであった。

　スルトの剣が、空を斬り、

　火は、発生しなかった。

「……？」

　スルトが、初めて動きを止めた。

　理解できるまで時間がかかった。

　なぜ燃えなかったのかを。

（こいつら……ただの人間ではないな）

「効いてる」

　イリスが、短く言う。

　だが、その足元が崩れた。

　視界が、歪む。

　代償だ。

　スティルバーは、

　神話を殺さない。

　代わりに、

　使い手の“世界への適合”を削る。

　イリスは、ほんの一瞬、

　現実から半歩、外れた。

「イリス！」

　カイが、前に出る。

　終打槌フィニス・アンヴィルを、両手で構えた。

　重い。

　だが、それ以上に……

　叩いてはいけないものまで、壊してしまう感触がある。

「一発だけだ」

　カイは、地面に槌を叩きつけた。

　──ゴン。

　音は低く、鈍い。

　だが。

　燃えるはずの大地が、燃えなかった。

　火が消えたのではない。

　『ここが燃える理由』が、叩き潰された。

　スルトの足元から、

　神話が剥がれ落ちる。

　巨体が、僅かに、ぐらついた。

「……そうか」

　スルトが、低く呟いた。

　声は、雷鳴のようであった。

「貴様らは、神を殺す者ではない」

　剣を、構え直す。

「神話が居座る理由を、断絶する者だな」

　スルトは後退した。

　撤退ではない。

　様子見だ。

　赤黒い空が、ゆっくりと退いていく。

　熱が引き、

　世界が、元の重さを取り戻す。

　沈黙。

「……視界が、ズレた」

　イリスが、膝をついた。

「それは代償だ。平気か？　イリス」

「うん。まだ、致命的じゃない」

　イリスの返事を聞き、カイは、槌を下ろした。

　腕が、痺れている。

　骨ではない。

　終わらせる覚悟を、叩き返された反動だ。

　神を殺すと、世界は神を失った理由を背負う。

　だから、先に神話の存在を滅する。

「ねえ、カイ」

　イリスが言う。

「これ、長期戦になるよ」

「ああ」

　敵は状況を把握した。

　それ故に、次は本気で来る。

　神話は、

　ただでは終わらない。

　カイは、フィニス・アンヴィルを見下ろした。

「……でも」

　小さく言う。

「壊せるって、分かった」

　勝てるとは言えない。

　だが、負けてもいない。

　神話の存在は、理解をした。

　だからこそ、退いた。

　フィニス・アンヴィルは、まだ重い。

　終わりは、まだ先にある。

　鍛冶屋は、前を向いた。

　世界が終わる前に、

　神話を終わらせる道具を持つ者として。

お読みいただき、ありがとうございました。

続きが気になった方は、

そっと本棚（ブクマ）に置いてもらえたら励みになります。