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第91話「人間として」

　冥界からの撤退後、

　神格を失ったスルトは、

　喪失感を埋めるため地上へと登った。

　石畳。

　煤の匂い。

　夕暮れの空。

　まだ悪魔にも、箱庭システムにも侵されていない、

　人間の街。

　そこでパトラと落ち合う。

　偶然ではなくパトラは待っていた。

「パトラ」

　スルトが疲れたように呟く。

「お兄ちゃん、ここは人間の街よ。外縁だけどね」

　パトラはそう言って、フードを深くかぶった。

　周囲には、人がいた。

　武装していない。

　魔力も、神格も、ほとんど感じない。

　ただの人間たち。

　スルトは、その場で立ち止まった。

　誰も逃げない。

　誰も悲鳴を上げない。

　剣を抜いていないからでも、

　変身していないからでもない。

　怖がられていないのだ。

「……妙だな」

「何が？」

「オレを見て、人間が誰も怯えない」

　パトラは肩をすくめる。

「今のお兄ちゃん、

　終末神の顔してないもん」

　スルトは、己の手を見る。

　炎は出ていない。

　空気を焼く熱もない。

　ただの、大きな手。

「ねえ、おじちゃん」

　幼い声がした。

　スルトが振り向くと、

　パン屋の前に立つ、小さな子どもがいた。

　紙袋を抱えたまま、

　その子はスルトの胸元、黒い甲冑を見上げている。

　紙袋の口から、まだ温かいパンの匂いがした。

「それ、重そう。ずっと着てる」

　……理解に、数秒かかった。

「オレか？」

「うん。あげる」

　子供はスルトにパンの入った紙袋を渡す。

　スルトは、戸惑いながら袋を受け取る。

　軽い。

　世界を燃やしたことのある腕には、

　あまりにも軽すぎた。

「じゃあね！」

　子どもはそう言って、代金のことなど気にも留めず、

　店の奥へ駆けていった。

　スルトは、しばらく動けなかった。

「……今の、オレに触れたな」

「ええ」

「やはり、燃えなかった」

　パトラは、何も言わなかった。

　代わりに、遠くを見る。

「オレは、神格を奪われた」

　スルトは、剣の柄に手をかけた。

　だが、抜かなかった。

　抜く理由が、見つからなかった。

「……オレは、何をすればいい」

　その問いは、魔王のものではない。

　役割を失った者の問いであった。

　パトラは、少しだけ笑った。

「私も同じだよ、今はただの人間」

「私たちのパーティに来なよ、お兄ちゃん」

「パーティ……？」

「と言っても、メンバーはあと一人だけ、

　しょっちゅう所属を変えてる開発者だけど」

「開発者か……」

「世界を救うとかじゃないわ」

　そう言って、彼女は歩き出す。

「壊れた連中が、

　どうやって明日を生きるか、

　その実験」

　スルトは、夕焼けの街を見回した。

　人間たちは、今日を生きている。

　神話など知らずに。

「……妙な誘いだな」

「でしょ？」

　スルトは、一歩踏み出した。

　世界は、何も燃えなかった。

　◆

　村へ続く土の道を、カイは歩いていた。

　背中には、セーラがいる。

　呼吸は安定しているが、目を覚ます気配はない。

　それでも、

　後ろを振り返ると、人は減っていなかった。

　老人も、子どもも、武器を持たない者たちも、

　黙ってついてきている。

　逃げ場を失ったからではない。

　ここにいれば、大丈夫だと信じている顔であった。

「……重くない？」

　イリスが、横を歩きながら聞いた。

「平気だよ。前より、ずっと軽い」

　それが肉体の話なのか、覚悟の話なのか、

　カイ自身にも分からなかった。

　村が見えてくる。

　カイとイリスの故郷。

　壊れていない数少ない場所。

　中央の小屋に入ると、マリアがすぐに気づいた。

「……セーラ？」

　彼女は僧侶としてではなく、

　まず人として駆け寄ってくる。

　寝台に横たえ、祈りではなく、診察を始めた。

　しばらくして、マリアは首を振る。

「呪いじゃない。毒でもない。魂も、ここにある」

　カイは、思わず息を詰めた。

「じゃあ……」

「壊れてはいない。ただ、深く沈んでるだけ」

「目覚める理由を、まだ見つけてないみたい」

　希望でも絶望でもない答えであった。

　だが、救われた気がした。

　外に出ると、村の端で、見覚えのある気配があった。

　フードをかぶった少女と、黒い甲冑の男。

　先に気づいたのは、少女のほうであった。

　彼女は、カイを見るなり、目を見開く。

「……やっぱり」

　パトラの視線は、カイの背中、

　眠るセーラに向けられている。

「その子……前に見た。

　確か智天使（ケルブ）だったわね」

　カイは、一瞬だけ身構えた。

「色々覚えてるんだな」

「忘れるわけないでしょ

　世界を焼き直す光だったもの」

「俺はまだ全て思い出せたわけじゃないんだ……

　それに後ろの人は」

「わたしの兄よ、神話性を失った……」

　その後ろで、黒い甲冑の男、スルトが、

　静かに村を見渡していた。

　人間たちは、彼を恐れていない。

　それに、彼自身が戸惑っているようであった。

「……ここは、壊していい場所じゃないな」

　その言葉に、パトラが小さく笑う。

「だから寄ったの」

　そのとき。

　村の奥で、水を汲んでいた青年が、

　ふと立ち止まった。

　アレフであった。

　アレフの胸の奥が、ざわつく。

　理由は分からない。

　ただ、甲冑の男を見た瞬間、

　知っている名前が喉まで上がった。

　無意識に膝をつく。

　だが、口には出なかった。

　風が吹き、村の旗が揺れる。

　誰も戦っていない。

　誰も救われていない。

　それでも、

　確かに、何かが集まり始めていた。

　カイは、眠るセーラを背負ったまま、

　空を見上げた。

　世界はまだ、続いている。

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