第七十五話：女神の迷惑料
ルミナリア大聖堂に響き渡った、聖勇者の絶叫。
それは、あまりにも場違いで、そして、あまりにも真に迫っていた。
白亜の床に転げ、頭をかきむしり、光と音の奔流に身をよじって苦しむ田中樹の姿。
やがて、糸が切れたように、その場にぐったりと倒れ、動かなくなった。
その異常事態に、使節団も、出迎えた聖堂騎士団も、誰もが動きを止めた。
「勇者様！？」
「イトゥキ様、しっかり！」
リリアナとライアスが、我に返って駆け寄る。
その動きは、驚くほど冷静で、そして無駄がなかった。
ライアスは、倒れた樹の周囲に即座に円陣を組むよう、自らの騎士たちに命じる。
彼の瞳は、もはや混乱しておらず、ただ、この聖都の、底知れない脅威を正確に測ろうとする、指揮官のそれに変わっていた。
その、張り詰めた空気を、静かに、そして巧みに支配したのは、枢機卿ヴァレリウスだった。
「……おお、なんということだ。勇者様の御魂は、あまりにも清らかで、敏感であられる。この大聖堂に満ちる、我ら女神のあまりに強大な御力に、当てられてしまわれたか。……可哀想に」
その完璧な対応に、ライアスは異を唱えなかった。
彼はヴァレリウスの目を真っ直ぐに見据え、静かに、しかしきっぱりと言った。
「枢機卿猊下、勇者殿の身柄は、我らロムグールの騎士が、責任をもって警護させていただきます」
意識が、深く、暗い水底へと沈んでいく。
頭を割るような痛みも、耳を裂くような歌声も、全てが遠のいていく。
◇
ふかふかの、雲のようなソファの上。
一人の、絶世の美女が、だらしなく寝転がっていた。
女神ルミナリナの、怠惰な午後のひととき。
その時、ポスンッ、と。部屋のど真ん中に、何の予兆もなく、一人の少年が、突然、姿を現したのだ。
『な、な、な、なんですか！？ なんで、あなたみたいな下級の魂が、わたくしのプライベート神域に勝手に入ってきてるのよ！ 不法侵入よ！って、あなた勇者じゃない！？』
慌ててソファから飛び起きる女神。
その姿に、神々しい威厳など、もはや欠片もなかった。
「……ってて……。なんだよ、ここ……。あんた……誰だよ」
床に尻餅をついたまま、呆然と目の前の美女を見上げる樹。
『あら、失礼ね。わたくしは、そうねぇ、分かりやすく言うと、この世界を管理している女神、ってところかしら。あなたが、わたくしの許可なく、ここにいることの方が、よっぽど問題なんだけど？』
その言葉と、およそ神とは思えぬ軽薄な態度に、樹は混乱する。
『もう！ あの聖都の連中の仕業ね！ あいつらがわたくしの力を勝手にいじくり回すから、そのせいで発生した魔力のバグが、あなたっていうアンテナを通じて、わたくしのプライベート回線にまで逆流してきたっていうの！？ 最悪よ！』
女神は、ぷりぷりと怒りながら、さらに樹の魂の奥深くを覗き込み、そして、二度目の、そして、より大きな衝撃に、その場で凍りついた。
『ちょ、ちょ、ちょ、ちょっと待ちなさいよ！ あなたの魂、何これ！？ なによ、この、おかしな力は！ こんなの、わたくしが召喚した時には、絶対に、これっぽっちも、なかったわよ！』
「はあ？ 力？ ああ、そういや、なんか、この前、ヤバいって時に、ピカーって光ったような気もするけど……。あれか？ でも、出し方とか全然わかんねえし、そもそも俺の意思じゃねえし！ アレ、俺の力なのかよ？ もっとこう、自在に、ズバッと出せねえのかよ！」
『……はぁ……。頭が痛くなってきたわ……。もう、いいわ。あなたをこんな面倒な世界に無理やり連れてきた、わたくしからのささやかな『迷惑料』ってことにしてあげる。特別よ？ ありがたく聞きなさい』
その瞳が、初めて、神としての、冷たい光を宿した。
『あの、人の良さそうな顔をした枢機卿……ヴァレリウスには、よーく注意することね。あの男、わたくしが今まで見てきた人間の中でも、トップクラスに、腹の中が真っ黒よ』
「……あの、胡散臭ぇジジイが……？」
『ヒントは、ここまで！ わたくしは、基本的に、下界のことには干渉できないの。あとは、あなたと、あの苦労性の王様でなんとかしなさい！ じゃあね！』
女神は、それだけを一方的に言い放つと、パチン、と指を鳴らした。
次の瞬間、樹の身体は、神域から、強制的に、そして、無慈悲に、蹴り出された。
静かな、豪奢な客室。ベッドの上で、樹は、うめき声と共に、がばりと上半身を起こした。
「……いてぇ……。なんだよ、夢か……？ いや、あの女神……本当に存在すんのか……」
頭がガンガンする。さっきまでの出来事が、夢か現か、判別がつかない。
「目が覚めましたか、イトゥキ様！ ご気分は……」
傍らで、心配そうに彼を覗き込んでいたリリアナが、安堵の声を上げる。
だが、樹は、彼女の言葉を遮るように、ベッドから転がり落ちた。
「おい、リリアナ！ あの、枢機卿とかいうジジイはどこだ！？ あいつのせいなんだろ、俺が倒れたのは！ 絶対そうだ！ さっき出てきた女神がそう言ってたぞ！」
彼は、混乱した頭で、女神から得た唯一の情報を、そのまま叫んだ。
「め、女神様、ですって！？」
リリアナは、彼の、あまりにも突拍子もない言葉に、絶句した。
「イトゥキ様、お気を確かに！ 熱にうなされているのでは……？ 幻でも、ご覧になったのやもしれませぬ」
「幻じゃねえ！ 俺は、確かに会ったんだ！ あの、ふざけた女神に！ あいつが言ってたんだよ！ あの枢機卿は、腹の中が真っ黒だってな！ 俺の頭痛と、あの変な気分は、全部あのジジイのせいだ！ 思い出しただけでもムカついてきた！ あの胡散臭い笑顔、ぶん殴ってやりてえ！」
樹は、子供のように、しかし、本気の怒りを込めて、部屋の扉へと向かおうとする。
それは、もはや、いつものような、ただの我儘ではない。
彼にとって、初めての、自分の身に起きた理不尽に対する、明確な「反撃」の意志だった。
「お待ちください、勇者様！」
ライアスとサー・レオンが、慌てて部屋に飛び込んできて、暴れる樹を取り押さえる。
「離せ！ 俺は、あいつを問い詰めに行くんだ！」
「なりません！ 状況も分からぬまま、軽率な行動は……！」
部屋は、一瞬にして、大混乱に陥った。
リリアナは、その光景を、呆然と見つめていた。
これまでの、ただの「お荷物」だった少年は、今、より厄介で、そして、より予測不能な、「爆弾」へと、変貌を遂げようとしていた。
そして、その怒りの矛先が、この聖都で、最も触れてはならない人物へと、真っ直ぐに向いていることに、彼女は、新たな、そして、より深刻な頭痛を覚えるのだった。
