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第六十九話：地下水道の死闘

　静寂。

　目の前の、おびただしい数の「白紙の免罪符」が放つ、無音の悪意に、その場にいた誰もが、言葉を失っていた。

　それは、どんな魔物よりも、どんな呪詛よりも、恐ろしい光景だった。

「……なんだよ、これ……」

　ファムの声が、震えていた。

「教会が……アルカディア正教の、一番、深いところが……もう、手遅れなのかもしれませんわ……」

　リリアナは、その場で、へたり込みそうになるのを、必死にこらえていた。

「……いずれにせよ、我々は、この証拠を、国王陛下の元へ、持ち帰らねばならない」

　ライアスの冷静な声に、一行は我に返った。

　現場指揮官であるファムは、苦渋の決断を下す。

「……ちっ！分かったよ！一箱だけだ！一箱だけ、サンプルとして持ち出す！残りは、燃やす！これ以上の譲歩はしねえぞ！」

　作戦は、直ちに実行された。

　リリアナが、残った魔力で、倉庫の内部に、大規模な発火の魔術を仕掛ける。

　時間差で発動し、全てを焼き尽くす算段だ。

　ライアスとレオンが、証拠となる免罪符の木箱を、担ぎ上げる。

　そして、一行は、ヴァンドールの、汚れた闇へと、再びその身を投じた。

　だが、ファムの予測通り、街は、すでに、彼らを捕らえるための、巨大な網を張り巡らせていた。

　表通りは、オリオン商会が雇った、柄の悪い傭兵たちで、完全に封鎖されていた。

「……道は、一つしかねえな」

　ファムは、マンホールの蓋を指差した。「この街の、ドブの中を、進む」

　ヴァンドールの地下に広がる、広大な下水道。

　それは、この街が、地上に吐き出せない、全ての汚物と、秘密が流れ着く場所だった。

　一行は、鼻を突く悪臭と、ぬるりとした足元に顔をしかめながら、唯一の脱出ルートを、慎重に進んでいた。

　ライアスとレオンが、先頭と最後尾を固め、中央では、リリアナが、小さな光の玉を浮かべて、周囲を照らしている。

　その時だった。

　ゴポッ、と。

　前方の、汚水が流れる水路の水面が、不自然に泡立った。

「……何だ？」

　ライアスが、警戒して盾を構える。

　次の瞬間、水面が、まるで生きているかのように、大きく盛り上がった。

　そして、中から、半透明で、巨大な、アメーバ状の何かが、ぬるりと、その姿を現したのだ。それは、この狭い地下道を、完全に塞ぐほどの大きさだった。

「ひっ……！」

　樹が、小さな悲鳴を上げる。

「スライムか？いや、違う！こんな邪悪な気配を放つスライムなど、聞いたことがない！」

　バルカスの代理で来たライアスが叫ぶ。

「ギルドの奴ら……！こんな化け物を、この街の地下で、飼ってやがったのか！」

　ファムが悪態をつく。

　怪物は、声を発しない。

　だが、その身体の一部が、鞭のようにしなり、強酸性の体液を、一行めがけて吐き出した。　

「盾を構えろ！」

　ライアスとレオンが、咄嗟に大盾を構える。

　ジュウウウッ！と、鋼の盾が、酸で溶ける嫌な音が響いた。

「物理攻撃は、おそらく効かんぞ！」

　サー・レオンが叫ぶ。

「リリアナ！」

「はい！【フリージング・ウェイブ】！」

　リリアナの詠唱に応え、絶対零度の冷気が、怪物の表面を凍りつかせ、その動きを、一瞬だけ、鈍らせた。

「ナシル！核（コア）はどこだ！」

　ファムが叫ぶ。　

「待て、探している！こいつ、身体の中で、核を高速で移動させてやがる！」

　ナシルが、鏡の欠片をかざし、必死に弱点を探る。

　その時、動きの鈍った怪物から、新たな触手が、鞭のように伸び、後方のリリアナと樹を、直接狙ってきた！

「させるか！」

　ハヤテとシズマが、その前に立ちはだかり、霊刃で触手を切り裂く。

　だが、切り裂かれたそばから、瞬時に再生してしまう。

「くそっ、キリがねえ！」

「このままでは、ジリ貧だ！」

　焦りが、一行を包む。

　その、絶望的な状況下で、田中樹の身体が、再び、あの現象を引き起こした。

　彼の【神聖】スキルが、目の前の、純粋な、そして強大な邪気の塊に、激しく反応したのだ。

　樹の身体から、淡い、黄金の光が、放たれる。

　それは、先の倉庫で、仲間を守りたいという強い意志で発動させた【守護の聖域】ほど、強力なものではない。

　だが、その、ただ、そこに「在る」だけの、清浄な光に、怪物は、明確な「拒絶反応」を示した。

「■■■■■■■■ッ！！」

　怪物は、初めて、声にならない、精神に直接響くような、苦悶の絶叫を上げた。

　樹の放つ光に触れた部分が、聖水に触れた吸血鬼のように、白く変色し、激しく泡立っている。　

　怪物は、本能的な恐怖から、樹から距離を取ろうと、その巨大な身体を、大きく後退させた。

「……今だ！」

　その、ほんの一瞬の硬直と、後退。

　ナシルは、それを見逃さなかった。

「核が、止まった！身体の、中央上部だ！」

　彼の声に、全員が反応した。

「リリアナ、光を！」「【ライト・アロー】！」

「ファム、ジエン、牽制を！」「応！」「承知！」

「レオン殿！行くぞ！」「はい！」

　ライアスとレオンが、再び、正面から突撃する。

　ファムとジエンが、左右から、敵の注意を引くために、無数の短剣や石つぶてを投げつける。

　リリアナの放った光の矢が、怪物の身体を眩惑する。

　そして、その全ての陽動によって生まれた、ただ一点の、完璧な好機。

「―――そこだ！」

　ヤシマの剣士、ハヤテとシズマの二人が、左右の壁を蹴り、宙を舞った。

　二振りの霊刃が、ナシルが示した、ただ一点の「核」めがけて、十字を描くように、寸分の狂いもなく、突き刺さった。

「■■■■■■■■■■■■■■■■■ッッ！！！！」

　怪物は、最後、魂の底からの絶叫を上げると、その巨体を維持できなくなり、まるで泥のように、崩れ落ち、汚水の中へと、溶けて消えていった。

　後に残されたのは、荒い息を繰り返す、連合部隊の面々だけだった。

「……やった、のか……」

　ライアスが、呟く。

「ああ。だが、長居は無用だ。さっさと、ずらかるぞ」

　ファムが、一行を促す。

　彼らは、静まり返った地下水道を抜け、鴉が手配した、小さな入り江へとたどり着いた。

　そこには、一隻の小舟が、彼らを待っていた。

　一行は、夜が明け始めた、ヴァンドールの薄汚れた空の下、ようやく、安堵のため息をついた。

　彼らは、生き延びたのだ。

　そして、その手には、大陸全土を、内側から崩壊させかねない、恐るべき「爆弾」を、確かに、握りしめていた。