幕間：公女の誓い
シルヴァラント公国へと向かう豪奢な馬車は、しかし、その乗り心地とは裏腹に、セレスティナの心を静めてはくれなかった。
窓の外を流れる景色が、ロムグールの荒々しくも力強い山岳地帯から、自国の穏やかな緑の平原へと変わっていく。
そのあまりにも平和な風景が、逆に彼女の胸を締め付けた。
（なんと、呑気なことでしょう……）
脳裏に焼き付いて離れないのは、数日前の光景。
マーカス辺境伯の裏切りと、「王の橋」での死闘。
そして、北の地平線から土煙を上げて現れた、アレクシオス王の軍勢。
それは、彼女が想像していた、王都の華やかな騎士団ではなかった。
鎧は砕け、旗は焼け焦げ、兵士たちの顔には疲労と泥がこびりついていた。
だが、その軍が纏う空気は、あまりにも鋭く、あまりにも冷たい、本物の「戦場」の匂いがした。
数万の魔物を屠り、「魔王」を名乗る巨魁の首を獲って帰ってきた者たちだけが放つ、死の気配。
そして、アレクシオス王。
最後に会った時よりも、その頬は痩け、しかし瞳の奥に宿る光は、王としての威厳を通り越し、全てを背負う者の覚悟そのものに変わっていた。
彼の口から語られた真実――「四天王」。
あのモルガドールですら、その最弱に過ぎないという絶望。
（あの方は、たった一人で、これほどのものを背負っておられたのね……）
これまで、ロムグールとの同盟は、シルヴァラントにとって、帝国や魔王に対抗するための戦略的な「駒」の一つだった。
だが、今は違う。
アレクシオス・フォン・ロムグールという存在は、もはや駒ではない。
この、あまりにも巨大で、理不尽な盤上で、唯一、共に戦うことができる「王」。
そして、この大陸に残された、最後の「希望」。
彼女の心の中で、何かが、音を立てて変わった。
それは、国の未来を思う公女としての使命感だけではない。
もっと、個人的で、熱い切実な想い。
♢
数日後、シルヴァラントの城館に帰り着いた彼女を、父である老公爵が安堵の表情で出迎えた。
「戻ったか、セレスティナ。長旅、ご苦労であったな。して、ロムグールの若き王は、噂通りの器であったかな？」
父の穏やかな問いに、セレスティナは、旅の疲れも見せず、まっすぐにその目を見返した。
「お父様。噂は、あの方の真価の、ほんの一端すらも伝えておりません」
その声は、凛として、しかし、どこか熱を帯びていた。
「そして、我々が直面している脅威は、お父様の想像を、遥かに超えるものにございます」
彼女は、父に「四天王」の存在を告げた。
老公爵の顔から、みるみる血の気が引いていくのが分かった。
「お父様」セレスティナは、一歩前に進み出た。
「もはや、ロムグールを便利な盾とするような、生ぬるい同盟に意味はありません。我が国の、いえ、わたくしの全てを賭して、アレクシオス陛下を支えるのです。あの方こそが、この大陸を、そして我らを救う、唯一の光なのですから」
その瞳に宿る、燃えるような、そしてどこか恋慕にも似た強い光に、老公爵は、言葉を失った。
自らの娘が、歴史を動かす一人の女性へと、この短い旅で変貌を遂げたことを悟ったのだ。
彼は、深く、そして静かに頷いた。
♢
その夜、セレスティナは、自室のバルコニーから、北東の空を見上げていた。
その先にある、遠いロムグール王国を想い、彼女は、静かに、しかし、強く、心に誓う。
（わたくしが、あなたの剣となり、盾となりましょう。たとえ、この身がどうなろうとも）
その誓いは、誰に聞かれることもなく、シルヴァラントの夜風に、静かに溶けていった。
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