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第五十二話：格の違い

「魔王」を名乗る巨魁モルガドールを討ち取ったエルヴァン平原に、勝利の歓声はなかった。

　あるのは、死んだ仲間への静かな哀悼と、兵士たちの疲弊しきった呼吸。

　そして、アレクシオスの胸に重くのしかかる『四天王の中では、最弱』という呪いのような遺言だけだった。

　凱旋など、ありえない。祝宴など、論外だ。

　幾分かの休息の後、アレクシオスは、血と泥に汚れたままの軍に、冷徹な命令を下した。

「全軍、転進。南へ向かう。我らの背中に剣を突きつけた、反逆者を討つ」

　その決定に、異を唱える者はいなかった。

「魔王」を打ち破った軍の士気は最高潮に達し、兵士たちの瞳には、王への絶対的な信頼と、裏切り者への静かな怒りが燃えていた。

　彼らは、この一年半と、直近の死闘を経て、もはやただの兵士ではない。

　死線を越えた、歴戦の猛者へと変貌を遂げていたのだ。

　その軍の片隅で、田中樹は、一人、膝を抱えて座り込んでいた。

　レオの亡骸が丁重に運ばれていった後から、彼はいつものように騒がなくなった。

「勝利のステーキ」を要求することもなく、ただ、虚空を見つめている。

　バルカスが、そっと干し肉を差し出しても、力なく首を振るだけだった。

　その、あまりにらしくない様子が、この軍が払った代償の大きさを、何よりも雄弁に物語っていた。

　♢

　王国の生命線、大河アデルに架かる「王の橋」。

　その南岸では、銀狼の旗が、数で勝る敵を相手に、必死の抵抗を続けていた。

「弓兵隊、右翼の敵騎馬隊を牽制！決して橋の中央まで引き入れてはなりません！」

　馬上から響く、凛とした、しかし焦りを帯びた声。シルヴァラント公国の公女、セレスティナだった。

　彼女は、北で戦っているアレクシオスたちの援軍として駆けつけるために、自ら大軍を率いて辺境伯に戦いを挑んでいたのだ。

　その決意は気高く、戦術も的確だった。

　だが、相手は、長年独自の兵力を蓄えてきたマーカス辺境伯の私兵軍団。

　その守りは固く、戦況は泥沼の膠着状態に陥っていた。

　橋の北岸。

　物見櫓の上で、マーカス辺境伯本人が、その光景を、ワイングラスを片手に、悠然と眺めていた。

「ふん、シルヴァラントの小娘が、必死なことよ。だが、この橋は落ちん。そして、北では、今頃、アレクシオスの小僧と魔王が共倒れになっているはず。全ては、我が計算通りよ」

　彼が、勝利を確信し、ほくそ笑んだ、まさにその時だった。

　北の地平線から、土煙が上がった。

「報告！北方より、所属不明の軍勢が接近中！」

「来たか、亡霊どもが！」

　辺境伯は、せせら笑った。

　疲弊しきったアレクシオスの軍など、恐るるに足りぬ、と。

　彼は、物見櫓から身を乗り出し、その目で、自らの勝利を確かなものにしようとした。

　そして、彼は、己の計算が、致命的なまでに間違っていたことを、悟る。

　地平線の彼方から現れたのは、敗残兵の群れではなかった。

　軍旗は、血と泥で汚れ、ところどころが焼け焦げている。

　兵士たちの鎧は、おびただしい数の傷で凹み、もはや元の形を留めていない者すらいる。

　だが、その軍が纏う空気は、異常だった。

　それは、死の匂いだった。

　数万の魔物と死闘を繰り広げ、「魔王」を名乗る巨魁を討ち取って、生き残った者だけが放つことができる、冷たく、そして研ぎ澄まされた、絶対的な強者の気配。

　彼らは、雄叫びを上げない。

　ただ、無言で、地響きを立てながら、整然と、しかし雪崩のような勢いで、こちらへ向かってくる。

　その一人一人の瞳には、感情というものが欠落しているかのように、ただ、目の前の敵を排除するという、氷のような意志だけが宿っていた。

　辺境伯軍の兵士たちが、その異様な光景に、気づき始めた。

「な……なんだ、あれは……」

「……ロムグール軍、なのか？だが、まるで……まるで、地獄から蘇った亡霊のようだ……」

　それまでシルヴァラント軍を相手に、余裕を持って戦っていた彼らの顔から、笑みが消える。

　代わりに浮かんだのは、本能的な恐怖だった。

　練兵場で、訓練を重ねただけの自分たち。

　目の前にいるのは、「魔王」を討ち取って帰ってきた、本物の戦士たち。

　その、あまりにも巨大な「格」の違いが、戦う前から、彼らの心をへし折っていた。

「ひ、怯むな！構えろ！敵は疲弊しているはずだ！」

　辺境伯軍の指揮官が、必死に叫ぶ。だが、その声は震えていた。

　マーカス辺境伯自身も、その手に持つワイングラスが、カタカタと震えていることに、気づいていなかった。

　アレクシオスは、南で繰り広げられる戦闘と、目の前の辺境伯軍の布陣を、馬上から冷ややかに見下ろしていた。

　彼は、ただ一言、静かに告げた。

「―――蹂躙せよ」

　その号令が、合図だった。

「「「…………」」」

　無言。

　ただ、バルカスを先頭に、アレクシオスの軍が、一つの巨大な鉄塊となって、辺境伯軍の側面に、突撃した。

　それは、もはや戦闘ではなかった。

　一方的な、蹂躙だった。

「ぎゃあああああっ！」

「ひ、退け！こいつら、人間じゃねえ！」

　辺境伯軍の兵士たちは、アレクシオス軍の兵士の一太刀を受けただけで、武器ごと両断され、馬に撥ねられ、赤子の手をひねるように、次々と命を散らしていく。

　その剣技は、もはや人間のそれではない。

　対魔物用に最適化された、一撃必殺の動き。

　情けも、躊躇も、そこには一切存在しない。

　セレスティナも、その好機を見逃さなかった。

「今です！全軍、総攻撃！橋を奪還します！」

　南からも、銀狼の旗が、怒涛の勢いで押し寄せる。

　南北から挟撃され、そして、目の前の友軍の、あまりにも人間離れした強さに、辺境伯軍は、戦意そのものを完全に喪失した。

　彼らは、武器を捨て、鎧を脱ぎ捨て、我先に、と逃げ惑った。

　ほんの数十分前まで、鉄壁を誇っていた辺境伯軍は、瞬く間に壊滅した。

　戦いが終わった後。

　静けさを取り戻した「王の橋」の北岸に、マーカス辺境伯は、数名の護衛と共に、呆然と立ち尽くしていた。

　彼の退路は、アレクシオス軍によって、完全に断たれていた。

　その彼の前に、二人の男が、ゆっくりと馬を進めてきた。

　一人は、その瞳に、王としての、冷徹な怒りを宿す、若き国王アレクシオス。

　そしてもう一人は、その全身から、裏切り者への、煮えたぎるような殺気を放つ、老獅子バルカス。

　二対の、決して許しを乞うことのできない瞳に囲まれ、マーカス辺境伯は、自らの計算が、そして、自らの運命が、完全に終わったことを、悟った。

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