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第五十一話：凱旋と、帝国の衝撃

　エルヴァン平原に、戦いの後の、奇妙な静寂が訪れていた。

　天を突くかと思われた「魔王」モルガドールの巨体は、黒い塵と化して風に消え、数万を誇った魔の軍勢は、恐慌状態に陥って蜘蛛の子を散らすように敗走していった。

　勝利。

　それは、あまりにも大きな代償と、そして、あまりにも重い呪いの言葉と共に、辛うじて連合軍の手に転がり込んできた、血塗れの果実だった。

「……負傷者の手当てを急げ！まだ息のある者を、一人でも多く救うんだ！」

「遺体を丁重に回収しろ！彼らは、国を守った英雄だ！故郷に、家族の元へ帰してやるのだ！」

　グレイデンとバルカスは、自らの傷も省みず、疲弊しきった兵士たちを叱咤し、戦場の後処理の指揮を執っていた。

　兵士たちの顔には、勝利の喜びよりも、仲間を失った悲しみと、死線を乗り越えた安堵、そして深い疲労の色が浮かんでいる。

　アレクシオスとリリアナは、その光景を、小高い丘の上から、静かに見下ろしていた。

「……我々は、勝ったのですね」

　リリアナが、か細い声で呟く。

「ああ。勝った。だが…」

　アレクシオスは、言葉を続けない。

　彼の脳裏には、モルガドールの最後の言葉が、呪いのようにこびりついて離れなかった。

『四天王の中では、最弱』。

　この勝利が、巨大な氷山の一角を砕いただけに過ぎないことを、この場では、ごく一部の者しか知らない。

　その、あまりにも重苦しい空気の中で、一人だけ、全く異なる時間の流れを生きている男がいた。

「見たか、俺の実力！俺が睨んだだけで魔王はぶっ倒れやがった！これで文句なしに俺が連合軍の総大将だな！勝利の女神は、やっぱ俺に惚れてるぜ！」

　我らが勇者、田中樹。

　彼は、自分がこの戦いの全てを決定づけたのだと、一点の曇りもなく信じ込んでいた。

「おい、誰か！勝利のステーキを早く焼け！俺は、この戦いで最も活躍したMVPだぞ！最高の肉を用意しろ！」

　彼は、負傷者の手当てで忙しく立ち働く兵士たちを捕まえては、自らの武勇伝を語り、賞賛と食事を要求して回っていた。

　だが、誰もが仲間を弔うことに必死で、彼の言葉に耳を貸す者はいなかった。

「ちぇっ、なんだよ、ノリが悪いな、お前ら。もっと俺を称えろよなー」

　チヤホヤされないことに苛立ちを覚えた樹は、ふてくされながら、戦場をあてもなく彷徨い始めた。

　そして、負傷者が集められた仮設の野戦病院の、さらに奥。

　丁重に毛布をかけられ、静かに横たえられた者たちが並ぶ一角に、足を踏み入れた。

「うげぇ、血なまぐせえな…。俺、こういうの苦手なんだっての…」

　彼は、顔をしかめながら、無神経にその場を通り抜けようとした。

　その時、彼の視界の端に、見覚えのある顔が映った。

「…………え？」

　そこに横たわっていたのは、まだ少年と言っていい、若い兵士だった。

　その顔立ちは、あどけなさを残しているが、表情は穏やかで、まるで眠っているかのようだ。

　胸に受けたであろう、致命的な傷口だけが、彼が二度と目を覚ますことがないという、残酷な事実を物語っていた。

　その兵士の名は、レオ。

　樹は、その場で、まるで足が地面に縫い付けられたかのように、動けなくなった。

　思い出す。

　北への過酷な行軍の最中、ずっと自分の後ろをついてきて、「勇者様、すごいですね！」「俺、勇者様みたいになりたいです！」と、純粋な、キラキラした目で自分を見上げてきた、あの少年兵。

　魔物との戦闘で、自分を庇って深手を負った、あの馬鹿正直な少年。

　自分が気まぐれに与えた薬草で、奇跡的に助かったと、涙を流して喜んでいた、あの顔。

「……なんで……」

　樹の口から、か細い声が漏れた。

「なんで、お前……死んでんだよ……。俺が、助けてやったじゃねえか……」

　彼は、レオの亡骸の前に、ゆっくりと膝をついた。

　いつもなら、こんな血と死の匂いが充満する場所には、一秒だっていられないはずだった。

　だが、今、彼は、その場から動くことができなかった。

　目の前の、動かない、冷たくなっていく「現実」。

　それは、彼がこれまで生きてきた、自分こそが世界の中心で、全てが自分のために回っているという、能天気なゲームの世界とは、あまりにもかけ離れていた。

　戦いは、ごっこ遊びじゃない。死ねば、生き返らない。

　当たり前の事実が、初めて、彼の心に、鉛のような重さを持って突き刺さった。

　彼は、震える手を、ゆっくりと伸ばした。レオの、固く閉じられた瞼に、そっと触れようとして―――しかし、その指先が触れる直前で、動きを止めた。

　冷たい。

　その、想像しただけで分かる冷たさが、彼を恐れさせた。

　いつもの、自信満々な笑みは、彼の顔から完全に消え失せていた。

　ただ、呆然と、己の無力さと、そして、これまで感じたことのない、胸が締め付けられるような奇妙な感覚に、戸惑っているだけだった。

「……そこに、いたか」

　背後から、静かな声がかけられた。

　バルカスだった。彼は、騒がしい勇者を探しに来て、この光景を見つけたのだ。

　彼は、いつものように怒鳴りつけるでもなく、拳骨を落とすでもなく、ただ、樹の隣に静かに立つと、レオの亡骸に向かって、騎士の敬礼を送った。

「……レオは、勇敢な兵士だった。最後の突撃の際も、彼は、先頭に立って『聖勇者様が見ている！』と叫び、仲間を鼓舞していたと聞く。……立派な、最期だった」

　バルカスの言葉に、樹の肩が、小さく震えた。

「…………」

　樹は、何も言えなかった。

　いや、何を言えばいいのか、分からなかった。

　数日後。

　連合軍は、エルヴァン要塞に守備隊を残し、凱旋の途についた。

　その報せは、翼を持つ魔獣よりも速く、大陸全土を駆け巡った。

　ガルニア帝国の帝都、天穹宮。

　将軍ヴァレンティンは、密偵からの報告に、その端正な顔を驚愕に歪ませていた。

「馬鹿な……！魔王が、敗れただと！？あの小国と、寄せ集めの軍勢に……！しかも、こんな短期間に……」

　ヴァレンティンの顔に、初めて計算外の事態に遭遇した者の、純粋な驚愕と、そして深い苛立ちが浮かんだ。

　彼の計画は、両者が疲弊しきったところを、帝国が漁夫の利を得る、というものだった。

　どちらが勝つかは問題ではなかった。

　だが、ロムグールが、これほど早く、そして鮮やかに勝利を収めることは、彼の想定を完全に超えていた。

「あの若造め……ただの幸運か、あるいは、我々が見抜けぬほどの『何か』を持っているというのか。厄介なことになった。英雄として凱旋すれば、奴の大陸における影響力は、我らが想像する以上に増大するぞ…」

　そして、第二の報告が、彼の思考を完全に凍りつかせた。

「―――『我は、四天王の中でも、最弱』、と」

　ヴァレンティンの顔から、血の気が引いた。苛立ちも、計算も、全てが吹き飛ぶ。

　残ったのは、自らの戦略の、致命的なまでの甘さへの気付きと、底なしの脅威に対する、氷のような恐怖だけだった。

「……我々は、一体、何を相手にしようとしていたのだ……」

　彼は、自分が、大陸が、あまりにも巨大な、そして悪意に満ちた盤の上にいることを、ようやく思い知らされたのだった。

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