第四十一話：老獅子と駄々っ子、一年半の攻防
アレクシオス国王率いる先遣隊の北への強行軍は、困難を極めていた。
雪混じりの冷たい風が容赦なく吹き付け、ぬかるんだ道が兵士たちの体力を奪っていく。
誰もが口数を減らし、ただひたすらに、己の使命と王の覚悟を胸に、足を前に進めていた。
ただ一人、その男を除いては。
「おい、バルカスのジジイ！ いい加減にしろよな！ これは契約違反だぞ！ 俺は『勇者』として召喚されたんだ！ なんで兵卒と同じレーションを食って、この泥道を歩かされなきゃなんねーんだよ！ 人権侵害だ！ 王様に訴えてやる！」
我らが勇者、田中樹は、この一年半という月日を経て、単なる駄々っ子から、妙な知識で武装した、より厄介な駄々っ子へと進化していた。
彼の不平不満は、もはや芸術の域に達しつつあり、そのレパートリーは尽きることを知らない。
それに対するバルカスの反応もまた、一年半の間に洗練されていた。
当初の激しい怒りは、長い年月を経て、深く、そして重い、鋼のような諦観へと変わっていた。
「やかましい、この大馬鹿者が！ 貴様の言う『ジンケン』とやらが、魔王の爪牙を防いでくれるのか！ 兵と同じ釜の飯を食い、同じ泥にまみれてこそ、兵の痛みを知り、兵を導くことができるのだ！ 勇者である前に、まず一人の人間として、己の足で立つことを覚えんか！」
「うっせーな！ 俺は特別なの！ スペシャルなの！ そもそも、俺が本気出せば、こんな道、一瞬でひとっ飛びだし！」
「ほう、では、その『本気』とやらを今すぐ見せてみよ！ まさかとは思うが、口だけではあるまいな？」
「ぐぬぬ……そ、それは、まだ魔力を温存してるだけで……」
このやり取りは、もはや先遣隊の名物詩となっていた。
兵士たちは、最初は驚き、次に呆れ、今では「また始まったか」と、戦場の緊張を和らげる一服の清涼剤として、生温かい目で見守るようになっていた。
この一年半、来る日も来る日も繰り広げられた光景。これが、老獅子と駄々っ子の、日常だった。
その、いつもの日常が破られたのは、斥候からの緊急報告が届いた時だった。
「敵襲！ 前方の森に、魔物の斥候部隊！ 数はおよそ五十！」
その言葉に、兵士たちの顔に緊張が走る。
隊列の若い兵士の一人が、恐怖に顔を青くして叫んだ。
「こんなところに魔物が！？ まさか、エルヴァン要塞が陥落したのか！？」
兵士たちの間に、動揺がさざ波のように広がる。
その不安を、バルカスの一喝が断ち切った。
「怯むな！ いや、この程度なら、要塞をすり抜けてくることは珍しくない！ 竜哭山脈には無数の獣道があり、空を飛ぶ畜生もおるからの。おそらくは、山脈を越えてきた少数の手練れが、この辺りのゴブリンどもを扇動したのだろう。だが、油断はするな！ 数は力だ！ 全軍、戦闘準備！ 陣形を組め！伝令は本体の陛下に急ぎ知らせい！」
バルカスの経験に裏打ちされた冷静な声に、兵士たちは落ち着きを取り戻し、すぐさま臨戦態勢に入る。
「ひいっ！ 魔物！？ マジかよ、聞いてねーぞ！」
樹は、さっきまでの威勢はどこへやら、顔面蒼白になってバルカスの背後に隠れようとする。
「抜かせ！ 貴様も戦え、勇者殿！ 貴様が貯蔵していた、あの大量の干し肉を積んだ荷馬車が、今、最も狙われやすい位置にあるぞ！」
バルカスの言葉に、樹の顔色が一変した。
「な、なんだとー！？ 俺の…俺のスペシャルビーフジャーキーがぁぁぁっ！」
彼の反応は、兵士たちの危機よりも、自らの食料の危機に対しての方が、遥かに迅速で、そして切実だった。
案の定、森から現れたオークやゴブリンライダーの混成部隊は、最も手薄に見えた補給部隊の荷馬車を狙って殺到してきた。
「させるか！」
ロムグールの騎士たちが、勇敢に立ちはだかる。
だが、敵の勢いは強い。
一匹の巨大なオークが、騎士たちの防御を突破し、樹の干し肉が積まれた荷馬車へと、その巨大な棍棒を振り上げた！
「俺の非常食がああああああっっ！！」
その瞬間、樹は動いた。
もはや恐怖も、勇者としての体面もかなぐり捨て、ただ己の食欲という最も純粋な衝動に突き動かされて。
彼は、足元に転がっていた手頃な大きさの石を掴むと、オークに向かってではなく、荷馬車の車輪のすぐ手前の地面に向かって、全力で投げつけたのだ！
石は、狙い通り（？）荷馬車の車輪のすぐ近くの凍った地面に当たり、甲高い音を立てて跳ね返った。
そして、その跳ね返った石が、信じられない軌道を描き、棍棒を振り上げていたオークの眉間に、クリーンヒットした！
「グェッ！？」
巨体を誇るオークは、予期せぬ一撃に目を白黒させ、その場で前のめりに昏倒した。
指揮官格を失った魔物の斥候部隊は、一瞬にして混乱に陥り、その隙を突いた騎士団によって、あっという間に掃討された。
後に残されたのは、静まり返った雪道と、呆然とする兵士たち。
そして、荷馬車に駆け寄り、必死の形相で自分の干し肉の安否を確認している、一人の勇者の姿だった。
「す、すげえ……」
「勇者様は、石つぶて一つで、あの巨大なオークを…」
「なんという、神業…！」
兵士たちは、樹の真の動機など知る由もなく、ただただ、その「奇跡」に畏怖と尊敬の念を深めていた。
バルカスは、その一部始終を見ていた。
彼は、ゆっくりと樹の元へ歩み寄る。
その顔には、怒りも、呆れもなかった。ただ、途方もない、魂の底からの疲労だけが浮かんでいた。
彼は、干し肉の数を数えて安堵のため息をついている樹の肩を、無言で掴んだ。
「……貴様は、本当に……」
一年半分の、ありとあらゆる感情が凝縮されたような、深いため息。
「もはや、天災か何かだな」
そう呟くと、バルカスは、もはや殴る気力すら失せたように、樹の襟首を掴んで、行軍の列へと引きずっていく。
「離せジジイ！ 俺は手柄を立てたんだぞ！ 今夜の晩飯はステーキにしろ！」
「黙って歩け、この穀潰しが。わしは陛下に報告してくる……」
その光景は、彼らにとって、そしてロムグール先遣隊にとって、いつもと何ら変わらない、戦場での日常の一コマでしかなかった。
