異世界国王に転生したものの、召喚勇者がマジで役に立たない件

第一部

第二十九話：勇者の選択、そして帝国の誤算

　時が、止まったかのように感じられた。

　大陸の覇者、ガルニア帝国が誇る天穹宮の、広大無辺な謁見の間。

その中心で、ロムグール王国という小国の、そして恐らくはこの世界の運命が、一人の少年の、食欲という最も原始的な欲求に委ねられていた。

　バルカスは、固く目を閉じた。

もはや、見るに忍びなかった。

アレクシオス国王陛下から託された、このあまりにも重い責務。

「何があっても、樹が皇帝を殴ったり、国宝を食べたりしないよう、命に代えても見張っていてくれ」。その言葉が、今や空しく響く。

国宝を食べるどころか、国そのものを滅ぼしかねない選択を、この小僧は今、まさにしようとしているのだ。

　自身の半生を捧げたロムグール王国の名が、大陸中の物笑いの種となり、地に堕ちる光景が、瞼の裏に焼き付いて離れない。

（陛下……申し訳ございません。この老骨、もはや万策尽きました。せめて、この後の辱めからは、自らの剣で……）

　そこまで考えた時、謁見の間に、帝国貴族たちの、やはりな、とでも言いたげな、安堵と嘲りの混じったため息が、波のように広がった。

　バルカスが、恐る恐る目を開けると、そこには、想像通りの、いや、想像を遥かに超える絶望的な光景が広がっていた。

　勇者、田中樹の手は、一切の迷いなく、ステーキが乗った盆を、その両手でがっしりと掴んでいたのだ。

「す……すげえ……！ これが、帝国のステーキ……！ 輝いてやがる……！ 俺のいた世界の、どんな高級店の肉より、美味そうだ……！」

　樹は、震える手でステーキの皿を自分の顔の前へと掲げ、恍惚とした表情を浮かべている。

その瞳は、肉汁滴る芸術品のようなステーキに完全に釘付けだ。

その姿は、もはや勇者でも聖者でもなく、ただひたすらに、目の前の食欲という本能に忠実な、一匹の飢えた獣だった。

　玉座の皇帝コンスタンティンの口元に、満足げな笑みが深く刻まれた。

「やはりな」と、その目が雄弁に語っていた。

傍らに控える帝国貴族たちは、もはや侮蔑を隠そうともせず、扇で口元を隠しながら、あるいはあからさまに鼻で笑いながら、この小国の使節団が演じる滑稽な茶番劇の結末を、心ゆくまで楽しんでいた。

　だが、次の瞬間。樹は、誰もが予想しなかった行動に出た。

　彼は、そのステーキをすぐには口に運ばず、ちらり、ともう一方の盆に乗った呪いの宝玉に目をやったのだ。

「……でもなあ。このステーキ、すっげー美味そうだけど、こんなデカいと、食ってるうちに冷めちまうよな…。それは絶対に避けたい……。もったいねえ……。ん？」

　樹の視線が、ふと、もう一方の盆の上にある、禍々しく紫黒に光る宝玉に向けられる。

「……あの黒い石、なんかピカピカしてんな。光るもんってのは、大体、熱いもんだろ？ 白熱電球とか、コンロの火とか。ってことは、あれ、すげー熱いんじゃね？ まるで、高級レストランにある、鉄板焼きのプレートみたいに！」

　樹の、あまりにも単純で、そして致命的に間違った思考回路が、一つの結論を導き出した。

「そうだ！ あのでっけえ鉄板…じゃなくて石の上でステーキを食えば、ずっとアツアツのままじゃん！ 俺って、やっぱ天才！」

「「「…………は？」」」

　謁見の間の、全ての人間が、再び思考を停止させた。

　皇帝も、貴族たちも、バルカスも、彼が何を言っているのか、一瞬、理解ができなかった。

ステーキを、温める？ あの、高位の神官ですら触れることを躊躇う、呪いの根源で？

（……まて。まてまてまて。今、この小僧は、何と言った……？ ステーキを……温める……だと……？）

　バルカスの脳裏が、混乱で真っ白になる。絶望の底にいたはずが、あまりにも突飛な、あまりにも理解不能な事態の展開に、感情がついていかない。

　そして、樹は、その天才的な発想を、すぐさま実行に移した。

　彼は、大切そうに持っていたステーキの皿を、こともなげに、呪いの宝玉の上へと、そっと置いたのだ。

まるで、それが当然のプレートウォーマーであるかのように。

　ジュウウウウウウウウッッ！！

　次の瞬間、ステーキと宝玉が接触した箇所から、肉が焼ける音とは明らかに違う、おぞましい不協和音が響き渡った！

　呪いの宝玉が、まるで聖水でも浴びせられたかのように、あるいは天敵に遭遇したかのように、激しく紫黒の光を明滅させ始める！

宝玉に凝縮されていた純粋な呪いのエネルギーが、純粋で低俗な「食欲」と、聖性とは無縁な「ステーキの脂」という、あまりにも想定外な不純物と接触し、その安定した構造を維持できなくなったのだ！

「キシャアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」

　宝玉から、耳を劈くような断末魔の叫びが迸る！

それは、土地に溜まった怨念を増幅させていた呪いの核が、今、最も冒涜的かつ理解不能な形で浄化されようとしている、苦悶の悲鳴だった。

　謁見の間を吹き荒れていた、肌を刺すような邪悪なオーラが、嵐のように宝玉へと吸い込まれていく。

そして、ステーキの肉汁と脂が、その表面でバチバチと激しく弾け飛び、紫黒の煙を上げた！

「うわっ！ なんだなんだ！？ 俺のステーキが、なんか、すげー勢いで焼けてる！ ウェルダンになっちまうだろ！ 俺はミディアムレアが好きなんだよ！」

　樹が、自分のステーキの焼き加減を本気で心配して叫ぶ。

その声は、この世の終わりのような悲壮感に満ちていた。

　ピシッ……！

　宝玉の表面に、一本の亀裂が走った。

　ピシ、ピシピシッ！

　その亀裂は、蜘蛛の巣のように、瞬く間に宝玉全体へと広がり、そして―――

　パリンッ！！！！

　甲高い、ガラスが砕けるような音と共に、呪いの宝玉は、その禍々しい光を完全に失い、ただの、ひび割れた黒い石ころへと成り果てて、床に転がった。

　後に残されたのは、耳鳴りがするほどの静寂に包まれた謁見の間と、呆然と立ち尽くす全ての人々。

　そして、自分のステーキが、宝玉の断末魔と共にひっくり返り、床に落ちてしまったのを悲しげに見つめる、一人の勇者の姿だけだった。

「……あ……ああ……俺の……俺の帝国初ステーキが……。まだ食ってないのに……」

　皇帝コンスタンティンは、玉座から立ち上がっていた。

その顔からは、もはや全ての表情が抜け落ち、信じられないものを見たという、純粋な驚愕だけが浮かんでいる。

彼の長い治世の中で、これほどまでに理解の範疇を超えた出来事は、かつて一度としてなかっただろう。

　罠は、完璧だったはずだ。

　だが、その完璧な罠は、それを罠とすら認識しない、あまりにも規格外な「愚かさ」の前に、意味をなさず、それどころか、帝国が長年解決できなかった呪いの元凶まで、副産物として消滅させてしまったのだ。

「……ば、馬鹿な……。あれは、我が国の辺境に眠るいにしえの呪詛を、その、呪いの源たる宝玉が……今……ステーキによって……？」

　皇帝の口から、か細い、うわごとのような声が漏れた。

その言葉は、彼がこの事態をどうにか理解しようと、必死に思考を巡らせた結果だった。

　バルカスは、開いた口が塞がらず、ただ目の前の信じがたい光景と、床に落ちたステーキを本気で悲しんでいる樹の姿を、交互に見比べていた。

（……何が……一体、何が起きたのだ……？ 勇者殿は……ただ、ステーキを温めようと……。それだけで、あの呪いを……？ これが……これこそが、アレクシオス様の言っておられた『規格外』の力だと……いうのか……！？ 我々の常識など、この御仁の前では、何の意味も持たぬと……！ まさに、神の御業か、あるいは悪魔の戯れか……！）

　やがて、皇帝は、ゆっくりと、本当にゆっくりと、再び玉座に腰を下ろした。

そして、深いため息をつくと、バルカスに向かって言った。

その声には、先ほどまでの威圧感は消え失せ、代わりに、得体の知れないものへの、畏怖と、そして深い疲労の色が濃く滲んでいた。

「……ロムグールの使節団よ。いや、バルカス殿。……『査定』は、終わりだ。そなたたちの『勇者』が、我らの理解を、そして常識を、遥かに超えた存在であること……認めよう」

「……はっ」

「我がガルニア帝国は、貴国が提唱する『対魔王大陸戦略会議』へ、正式に代表団を派遣することを、ここに約束する。……細かい要求は、全て撤回する。ただ、一つだけ、こちらからもお願いがある」

「……と、申されますと？」

「―――その勇者を、一刻も早く、我が帝都から連れ出してはくれまいか」

　その言葉は、もはや懇願に近かった。

　こうして、ロムグール王国とガルニア帝国の、存亡を賭けた外交戦は、一人の役立たずな勇者が起こした、史上最も愚かで、そして最も奇跡的な「ステーキ事件」によって、誰も予想しなかった形で、ロムグール王国の大勝利に終わったのだった。

　謁見の間を退出するバルカスたちの背後で、樹の悲痛な叫び声だけが、いつまでも響いていた。

「だから、俺のステーキは！？ 新しいの、出してくれんだよな！？ おい、聞いてんのか、皇帝のジジイ！ 約束がちげーじゃねーか！」

　バルカスの胃は、もはや痛みを感じることをやめ、ただ静かに、この世界の理不尽さと、そして自分たちの王の、あまりにも底知れない先見の明（という壮大な勘違い）に、打ち震えているだけだった。