第二十話：老狸との腹芸、その終幕 ～王の逆手と、次なる戦いの序曲～
投稿の順番を間違えてしまいました。
幕間の前にお読みください。
辺境伯領に近い森の中。エルヴァン要塞の精鋭部隊が、静かに、しかし確実にマーカス辺境伯の私兵たちを取り囲んでいる。
その中心で、俺、アレクシオス・フォン・ロムグールは、馬上から悠然と辺境伯エルンスト・フォン・マーカスと対峙していた。
彼の顔からは、先ほどまでの余裕の笑みが消え、驚愕と、そして屈辱の色が浮かんでいる。
「さて、辺境伯。改めて、貴殿の『お願い』とやら、詳しく聞かせていただこうか？ それとも、まずは、貴殿がなぜこのような『大規模な警邏』を、私の帰路で行っていたのか、その理由からご説明願おうか？ まさかとは思うが、この国の国王に対し、剣を抜くつもりではあるまいな？」
マーカス辺境伯は、完全に包囲された自軍と、そして俺の不敵な笑みを見比べ、屈辱に顔を歪ませながらも、何とか平静を装おうとしていた。
（……この若造……いつの間に、これほどの策を……！ 見誤っていたわ……！ こちらの動きを完全に読み、その上で、これだけの兵を動かすとは……！）
彼の内心の動揺が、【絶対分析】を通じて俺にも伝わってくる。
スキル【深謀遠慮】も、この圧倒的な状況の前では、その効果を十分に発揮できていないようだ。
「……国王陛下。これは、何かの誤解でございましょう。私は、ただ純粋に、近頃物騒になった領内の治安を憂い、警邏を強化していたに過ぎませぬ。陛下がエルヴァン要塞へ向かわれたことも、そしてそのご帰還の時期も、寡聞にして存じ上げませんでした。もし、私のこの行動が陛下にご不快の念を抱かせたのであれば、深くお詫び申し上げます」
辺境伯は、馬上から深々と頭を下げた。
その態度は、先ほどの傲岸不遜さとは打って変わって、殊勝ですらある。
だが、その瞳の奥には、まだ諦めていない、老獪な光が宿っていた。
「辺境伯！ 国王陛下に対し、馬上からとは何たる無礼か！ 下馬せぬか！」
バルカスが、鋭い声で一喝する。
その声には、隠しようもない怒りが込められていた。
（バルカス！いいぞ……！ナイスタイミング……！計算とかじゃないだろうが）
辺境伯は、バルカスのその言葉に、ゆっくりと顔を上げた。
そして、俺とバルカスの顔を交互に見比べると、ふっと息を吐き、仕方がないといった様子で馬から降り、改めて俺の前で頭を下げた。
「これは失礼仕った、陛下。馬上でのご挨拶、非礼をお許しくだされ」
その態度は、あくまで芝居がかってはいるが、バルカスの一喝が多少なりとも効いたようだ。
「誤解、か。ならば良いが」俺は、敢えてその言葉に乗る。
「では、改めて貴殿の『お願い』について聞こう。確か、『エルヴァン要塞の後詰と、そのための軍備増強』であったかな？ 魔王復活の兆候という国家の危機に対し、辺境伯が自ら協力を申し出てくれるとは、実に心強い限りだ」
俺のその言葉に、辺境伯の顔に一瞬だけ安堵の色が浮かんだように見えた。だが、俺は続ける。
「もちろん、その忠誠心には、国王として最大限応えねばなるまい。そこで、辺境伯、貴殿の提案を、一部修正する形で受け入れたいと思う」
「……と、仰られますと？」
辺境伯の顔に、再び警戒の色が浮かぶ。
「まず、エルヴァン要塞の後詰としての防衛線の構築、これは大いに結構。貴殿の領地と兵力は、北の守りにとって不可欠だ。だが、そのための軍備増強、兵糧備蓄、街道整備に関しては、全てロムグール王国全体の国防計画の一環として行う。もちろん、貴殿の私兵も同じだ。」
宰相よ、わかるか……？と俺は続ける。
「国王である俺の厳格な管理のもと、そして王都から派遣する監査官の監督のもとで行うのだ。もちろん、費用は国庫から支出するが、その使途については、フィン…いや、俺の直属の財政補佐官による厳密な査定を必要とする」
「……なっ！？」辺境伯の顔が、驚きと怒りで歪む。
「陛下、それは……我がマーカス家の自治権を侵害するものでは……」
「自治権？ 辺境伯、貴殿はロムグール王国の臣下であるはずだ。王国の防衛に関わる軍備について、ましてや、魔王対策については、国王が管理するのは当然のことではないかな？ それとも、何かやましいことでもおありかな？」
俺は、冷ややかに言い放つ。
「ぐ……っ。滅相もございません。ですが、長年、辺境の守りは我がマーカス家に一任されてきたという自負が……」
「その自負と忠誠心には敬意を表する。だからこそ、貴殿には、新たに設立する『国防最高評議会』の特別顧問として、その豊富な経験と知識を、国全体のために役立てていただきたい。もちろん、これは名誉職であり、騎士団や辺境領の直接的な指揮権を意味するものではないがな」
俺の言葉を聞き終えたマーカス辺境伯は、しばらくの間、黙って俺の顔を見つめていた。
その表情からは、何を考えているのか全く読み取れない。
やがて、彼はゆっくりと口を開いた。
「……アレクシオス陛下。あなたは、私が先代陛下や、その前の……愚かな王たちと同じように、簡単に手玉に取れるとお思いか？」
その声は、先ほどまでの芝居がかったものではなく、地の底から響くような、冷たく、そして重いものだった。
「まさか。辺境伯、貴殿ほどの人物を、そのような愚か者たちと一緒にするつもりはない。だからこそ、こうして直接、俺の考えを伝えているのだ」
俺も、真摯に答える。
「ふっ……面白い。実に面白い。アレクシオス陛下、あなたは、確かに以前のあなたとは別人だ。いや、あるいは、これがあなたの本性だったのかもしれませぬな。……よろしいでしょう。陛下のご提案、このマーカス、謹んでお受けいたします。エルヴァン要塞の後詰も、国防最高評議会の特別顧問も、この老骨に鞭打って務めさせていただきますぞ。しかし……」
辺境伯の目が、再びギラリと光る。
「……このマーカス、建国の功臣の末裔として、ロムグール王国の安泰のため、いかなる手段も辞さぬ覚悟。お忘れなきよう」
（……やはり、一筋縄ではいかない。だが、これで奴も、そう簡単には動けまい。そして、俺もまた、奴の力を利用する道が開けた……か）
俺は、内心で安堵と、そして新たな緊張感を覚える。
「辺境伯の忠誠心、しかと受け取った。共に、この国の未来を築いていこうではないか」
俺がそう言うと、辺境伯は深々と頭を下げた。
「はっ。陛下のそのお言葉、このマーカス、生涯忘れませぬ」
その言葉が本心からのものなのか、それとも新たな芝居の始まりなのか……それは、まだ誰にも分からない。
その時だった。
「おーい！ 王様ー！ なんか、あっちの森の奥で、でっけえ熊みたいなのが暴れてるぞー！ 俺、ちょっと倒してきていいか！？ もしかしたら、ステーキになるかもしんねえし！」
それまで馬車の中で退屈そうにしていた田中樹が、突然、森の奥を指差して大声を上げたのだ。
彼の目には、恐怖心など微塵もなく、ただただ「美味そうな獲物」を見つけたかのような、純粋な食欲だけが輝いていた。
この緊迫した状況で、なんと場違いな……いや、あるいは、これこそが「勇者」なのか？（絶対に違う）
「なっ……勇者殿！？ いけませぬ、危険です！」
リリアナが慌てて止めようとするが、樹は既に馬車から飛び降り、森の奥へと駆け出していた。
「待て、馬鹿者ーっ！」
バルカスも、慌ててその後を追う。
「……ふっふっふ。いやはや、陛下。貴国の勇者殿は、実に……『自由奔放』でいらっしゃる。あれでは、魔王もさぞかし扱いにてこずることでございましょうな」
マーカス辺境伯が、その光景を見て、腹を抱えて笑い出した。
その笑い声は、先ほどまでの緊迫した雰囲気を一瞬だけ和らげたが、俺の胃には全く優しくなかった。
（……田中樹……お前は、本当に、どこまで行っても田中樹なんだな……。だが、あるいは、その予測不能な馬鹿さ加減こそが、この世界の常識を打ち破る、本当の『切り札』になるのかもしれん……。いや、やっぱりないか。）
俺は、遠ざかっていく勇者の背中（と、それを追いかけるバルカスの苦労人の背中）を見送りながら、深く、そして長いため息をつく。
マーカス辺境伯という国内の大きな懸念材料との間に、一応の「落としどころ」はつけることができた。
だが、それは新たな駆け引きの始まりに過ぎない。
そして、魔王復活の脅威も、刻一刻と迫っている。
「……辺境伯。今回の件、これで手打ちとしよう。だが、忘れるな。次に貴殿が王家に牙を剥こうものなら、その時は容赦せん」
俺は、最後にそう釘を刺し、グレイデン司令官にエルヴァン要塞の兵の撤収を命じ、王都への帰路についた。
辺境伯は、最後まで不敵な笑みを崩さず、俺たちを見送っていた。
ロムグール王国の、そして俺自身の戦いは、まだまだ続く。
俺の胃薬の消費量も、まだまだ減りそうにない。
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