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第百五十五話：古の怨嗟、帝国の亡霊

【東方諸侯連合近海・第二部隊『星砕きの刃』】

　ヤシマからの帰路、俺が率いる第二部隊の船は、穏やかな海を進んでいた。

　だが、俺の心は嵐の中にあった。手にした神剣が、時折、俺の感情とは無関係に、まるでそれ自体が記憶しているかのように、深い哀しみの波動を放つからだ。

　ハルキの魂は、俺に全てを託し、今は剣の奥深くで静かに眠っている。だが、その千年の絶望は、剣そのものに、癒えぬ傷として刻み込まれているようだった。

（……これが、英雄の魂の重みか）

　俺は、心の中で呟く。

　剣に込められた、言葉にならない想い。

　それが、俺の魂に、現実の痛みとして伝わってくる。

「……ボス。少し、顔色が悪いぜ」

　甲板で、一人、海を見つめていた俺に、ファムが声をかけてきた。

　その声には、不器用な、しかし、確かな気遣いが滲んでいる。

「……少し、考え事をしていただけだ」

「へっ。あんたが考え事してる時なんざ、大抵、ろくなことにならねえからな。ま、何かあったら、言えよ。俺たちは、あんたの、ただの『刃』だ。あんたが斬れって言ったもんを、斬る。それだけだ」

　その、あまりにも単純で、そして、絶対的な信頼。　　

　俺は、その言葉に、少しだけ、救われたような気がした。

　だが、その平穏は唐突に破られた。

　それまで凪いでいた海面が、何の前触れもなく、不自然に盛り上がり始めたのだ。船が、木の葉のように揺れる。

「なんだ！？」

「嵐か！？」

　ベテランの船乗りたちが、慌てて帆を畳もうとする。

　だが、これは、ただの嵐ではなかった。

　俺たちの船を中心として、海水が、巨大な擂り鉢の底へと吸い込まれるかのように、渦を巻き始めたのだ。

　その直径、数キロにも及ぶ、巨大な渦潮。

「……ボス、下だ！」

　ファムの絶叫。

　渦の中心、その、深く抉られた海の底から、何かが、上がってくる。

　それは、山だった。

　いや、山と見紛うほどの、巨大な、生物だった。

　天を覆うほどの巨体は、濡れた鱗で覆われ、その背には、おびただしい数の、珊瑚や、難破船の残骸が、まるで鎧のようにこびりついている。

　空が、その影に覆われ、真昼の海が、夜の闇に沈んだ。

　そして、その、巨大な頭部から、二つの、月よりも大きく、そして、この世の全ての憎悪を煮詰めたかのような、燃えるような赤い瞳が、俺たちを見下ろしていた。

　古の災厄、海王リヴァイアサン。

　千年前、勇者ハルキによって、辛うじて、海底神殿に封じられたという、伝説の魔獣。

　神剣が、ひときわ強く、そして、哀しく脈打った。

　リヴァイアサンの、その赤い瞳は、船の上の他の誰にも目もくれず、ただ一点、俺が佩く星詠みの神剣だけを、憎々しげに、そして、どこか懐かしむように、見つめていた。

　千年の時を超え、自らを打ち破った、聖なる刃の『匂い』を、嗅ぎつけたのだ。

【ガルニア帝国領・第一部隊『賢者の手』】

　一方、リリアナ率いる第一部隊は、ヴァレンティンの先導で、『古の王道』を進んでいた。

　そこは、帝国の栄華を偲ばせる、苔むした石畳の道だったが、今は、荒れ果てた大地と、虚ろな目をした難民たちが点在するだけの死の世界だった。

　道中、それまで抜け殻のようだった賢者セレヴィアが、初めて自らの意志で口を開いた。

「……この道は……」

　その虚ろな瞳が、遠い過去を見つめている。

「……ハルキと、歩いた道です。あの頃は、まだ、希望があった……」

　その呟きは、誰に聞かせるでもなく、風に溶けて消えた。

　だが、その哀しい響きは、一行の心に、千年の時の重みを改めて刻み付けた。

　数日後、一行は、山岳地帯に築かれた、堅牢な砦都市へとたどり着いた。

　だが、その城門に翻る旗は、黄金の鷲ではない。黒地に、不気味な眼を描いた、『静寂の使徒』の紋章旗だった。

「……アイゼンブルク。かつて帝国軍の、若きエリートたちが集う、誇り高き学び舎であった」

　ヴァレンティンが、馬上から、その光景を、苦々しげに見つめていた。

　砦の内部は、異様な秩序に満ちていた。

　使徒たちの指導の下、民衆と、皇帝を失い帰る場所をなくした帝国兵の残党が、感情を殺したかのように、黙々と、城壁の補強作業に従事している。

　その、あまりにも統率の取れた光景の中心、広場に設けられた演台の上に、一人の男が立っていた。

　その姿を認めた瞬間、ヴァレンティンの、氷の仮面が、音を立てて砕け散った。

「……馬鹿な。……カイン……！？」

　演台の上に立つ男は、ヴァレンティンと同じ、銀糸の髪を風になびかせ、その瞳には、雑草のようにしぶとく、そして、飢えた光を宿していた。

　かつて、ヴァレンティンが、アカデミーで、唯一、そして一度だけ、敗北を喫したあの好敵手。

　無実の罪を着せられ、追放されたはずの、カイン、その人だった。

　カインもまた、一行の中から、ヴァレンティンの姿を認めると、その口元に、獰猛な、そして、どこか哀しげな笑みを浮かべた。

「―――よう、ヴァレンティン。随分と、落ちぶれたものだな、帝国の『象徴』も。その、負け犬のような顔、実によく似合っているぞ」

　カインの、その言葉に、ヴァレンティンは、何も言い返すことができなかった。

　彼が、その生涯で、唯一、目を逸らしてきた、自らの罪。その化身が、今、目の前に立っていた。

「俺は、お前と、そして、俺を見捨てた、この腐りきった帝国に、復讐するために戻ってきた。いや、違うな。復讐ではない。『浄化』だ」

　カインは、集まった兵士たちに向かって、高らかに宣言した。

「聞け、帝国の残光にすがる者たちよ！皇帝は死に、帝国は滅んだ！だが、我らは生きている！これより、我らは、腐敗した帝国の骸を捨て、新たな秩序を、このアイゼンブルクの地に打ち立てる！その名は、『静寂の兵団(サイレント・レギオン)』！我らは、静寂の教えの下、真に力ある者だけが報われる、新たな軍事国家を、この地に建国する！」

　その、狂気に満ちた宣言。それを、一行の後方で、フードを目深に被ったセレヴィアが、聞いていた。

　彼女は、戦慄に、声を震わせた。

「……いけません。彼は、魔王とは違う。ですが、それ故に、もっと危険な存在になりかねない……。人の絶望を糧とし、人の心を掌握する、新たな、混沌の王が、生まれようとしています……！」

　リリアナは、悟った。

　自分たちの任務が、今、この瞬間、全く別の、そして、あまりにも過酷なものへと、変貌してしまったことを。

　旧帝国領に、魔王軍とは異なる第三の、そして極めて危険な軍事勢力が誕生するのを阻止する。

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