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第百五十三話：剣の願い

　第二の試練を終えた俺は、広間に現れた巨大な螺旋階段の前に立っていた。

　手には、先ほど台座から現れた、星々の装飾が施された古びた『鞘』を、確かに握りしめている。

　それは、俺が王としての器を示したことの証であり、最後の試練へ進むための、唯一の鍵だった。

　俺はその鞘を腰に佩くと、覚悟を決め、螺旋階段を一人、静かに下りていった。

　一歩踏み出すごとに、足元から星屑のような光が舞い上がり、静寂の中で、俺自身の心臓の音だけが大きく響く。

　それは、まるで世界の創生、あるいは終焉へと向かう道程のようだった。

　階段は、もはや物理的な建造物ではなかった。

　壁はなく、ただ足元の光の段差だけが、暗黒の虚空に続いている。

　周囲を見渡せば、手の届きそうな距離に、巨大なガス星雲が紫色の光を放ち、別の方向では、年老いた赤い恒星が、その命の最後の輝きを放っている。

　生まれては消えていく星々の営みを、時の流れから切り離された特等席で見下ろしているかのようだ。

　俺は、思考を巡らせていた。

　【王の威光】、そして【勇者の魂】。

　王として民を背負う覚悟と、勇者として理不尽に立ち向かう資格。

　この社は、俺には、その二つを兼ね備えることを求めている。

　第一が知恵、第二が魂であったなら、最後は純粋な「力」を試されるのかもしれない。

　あるいは、もっと残酷な、選択を。

　この道の先に何が待っていようと、もはや引き返すことはできない。

　俺は、ロムグール王国の、いや、この大陸全体の命運を背負って、ここに来たのだから。

　どれほどの時が流れたのか。

　千段は下りただろうか、あるいは一万段か。

　時間の感覚すらも失われた頃、ようやく階段の終わりが見えてきた。

　その先に広がっていたのは、広間ではなかった。

　そこは、宇宙そのものだった。

　床も壁もなく、俺はただ、星々が浮かぶ広大な虚空に、一本だけ伸びる光の道の上に立っていた。

　道の遥か先、その終着点に、一つの強烈な輝きが見える。

　俺は、一歩、また一歩と、その光の道を進んだ。

　そして、ついに、その輝きの前にたどり着く。

　そこに、それはあった。

　巨大な、青白い水晶の塊。その中心に、一本の長剣が、まるで星の心臓のように突き刺さり、静かな、しかし絶対的なまでの輝きを放っていた。

　星詠みの神剣の『刃』。

　その刀身は、夜空そのものを写し取ったかのように、深い蒼色に輝き、その内部には、無数の星々が瞬いている。

　それはただの武器ではない。

　一つの世界、一つの宇宙が、その刃の中に封じ込められているかのようだった。

　そして、その輝きの奥から、俺は、千年の時を超えた、深い、深い哀しみを感じ取っていた。

　最後の試練は、ただ、この刃を手にすること。

　俺は、ゆっくりと、その柄へと手を伸ばした。

　王としてではない。勇者としてでもない。

　ただ、この世界の理不尽に立ち向かう、一人の男として。

　俺の指先が、星屑を散りばめたかのような冷たい柄に触れた、その瞬間。

　凄まじい絶望の濁流が、俺の魂を喰らいに来た。

　―――断末魔。肉が引き裂かれる音。魔王の爪が、最後の仲間を塵に変えた。腕の中で砂のように崩れていく温もり。ハルキ、と最後に呼ばれた名。

　―――虚無。守るべきものを全て失い、聖剣がただの鉄塊に変わる瞬間。

　―――呪詛。『こんな世界、なくなってしまえ』。英雄の祈りが、世界を滅ぼす呪いへと反転する。

　―――融合。魔王の混沌と、勇者の絶望が、一つになる。千年に渡る、哀しい悪夢の始まり。

「ぐ……っ！」

　意識が、ハルキの絶望に塗り潰される。

　だが、その、魂すら凍てつかせる底なしの絶望の、さらに奥のその最深部に、俺は、確かに感じた。

　それは、あまりにもか細く、消え入りそうな、しかし、決して消えることのない、一つの、温かい光だった。

『―――ちがう。僕は、こんなことを、望んだわけじゃ……』

　それは、絶望に呑まれ、世界を呪うハルキとは、全く別の、もう一人の彼の、魂の叫びだった。

　仲間を守りたかった。世界を救いたかった。

　ただ、それだけを願っていた、英雄の、最後の、たった一欠片の「善なる心」。

　絶望が己の魂を喰らい尽くす寸前、彼は、その最後の心だけを、この神剣に切り離し、託したのだ。

　未来に現れるであろう、後継者のために。

　俺は、全てを理解した。

　この試練は、俺に絶望を乗り越えさせるためのものではない。

　この、あまりにも哀れで、孤独な、英雄の最後の欠片を、俺が見つけ出し、その手を取ることができるのかを、試していたのだ。

　俺の【王の威光】が、絶望の濁流を受け止める。

　そして、俺の【勇者の魂】が、その奥で震える、か細い光に、共鳴する。

　その時、ハルキの善なる魂が、俺の魂の、さらに奥深くにある本質に触れた。

　俺が、決して誰にも明かしたことのない、根源の記憶に。

　脳裏に、鋼鉄のビル群と、アスファルトの匂い、そして、鳴り響く踏切の音が、一瞬だけ蘇る。

『……君も、なのか……？』

　ハルキの魂から、驚愕と、そして、千年の時を超えた、初めての親愛の念が伝わってくる。

『……そうか。君も、『向こう側』から……。だから、僕のこの絶望に、呑まれなかったのか……』

「―――お前の気持ちは、俺が引き継ぐ」

　俺は、力強く、刃を水晶から引き抜いた。

　そして、その神々しい刃を、腰に佩いていた、星詠みの『鞘』へと、ゆっくりと納める。

　カチリ、と。

　千年の時を超え、刃と鞘が一つになった瞬間、神剣が壮絶な輝きを放った。

　それは、破壊の光ではない。ハルキの魂が、千年の孤独から解放された、歓喜の光だった。

　その時、完成した神剣から、直接、俺の心に、声が響いた。

　それは、もはや懇願ではない。ハルキの魂が、俺と一体となり、共に戦うことを誓う、力強い意志だった。

『―――ありがとう、同胞よ。そして、我が主よ』

『絶望に呑まれ、魔王と成り果てた、哀れな僕の半身を……僕の、本当の心を、君に託す』

『どうか、千年の悪夢を、終わらせてほしい』

　剣の、本当の願い。

　それは、魔王を「討伐」することではなかった。

　絶望に囚われ、世界を呪う自分自身を、その最後の善によって、救済すること。

「……ああ。約束する」

　俺は、その、あまりにも重い魂の願いを、静かに受け止めた。

　手にした神剣を、強く握りしめる。

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