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幕間：『折れた牙、宿る炎』

　薬草を煎じる、どこか甘く、そして苦い香りが、静寂に満たした石造りの一室を満たしていた。

　王都カドアテメ、その王城の一角に設けられた特別病室。そこは、大陸各地で繰り広げられ人間の命運を死闘で、最も深手を負った者たちが運び込まれる、祈りと沈黙の場所だった。

　窓から差し込む陽光が、空気中の埃をきらきらと照らし出す。

　その光の中を、一人の少女が、眠ることも忘れたかのように献身的に動き回っていた。

　亜麻色の髪を無造作に束ねたロザリアだ。

　彼女は、王都に残された「恵みの大地の癒し手」として、この部屋に運び込まれた二人の英雄の命を、その細腕一本で繋ぎ止めていた。

　部屋には、二つのベッドが並べられている。

　一つには、ロムグール王国騎士団総司令官、バルカスが横たわっていた。

　彼は現地での応急措置もそのままに、王都まで運び込まれた。

　北のエルヴァン要塞での死闘で負った傷は、彼の鋼の肉体ですら蝕み、その呼吸は浅く、苦しげだ。

　時折、夢の中で再び戦場を駆けているのか、その口からは「グレイデン…」「陛下…」と、うわ言が漏れた。

　そして、もう一つのベッド。

　そこに眠るのは、かつて王国最強の「牙」と謳われ、そして、最も危険な反逆者として地下牢に幽閉されていた男、レナード・フォン・ゲルツだった。

　魔王ヴォルディガーンが放った、ただの一撃。

　その絶対的なまでの力の奔流をその身に受けた彼の身体は、もはや生きているのが奇跡としか言いようのないほど、無惨に破壊されていた。

　ロザリアの【生命活性】の力がなければ、疾うの昔に、その魂は肉体を離れていたことだろう。

「……う……ぐ……っ」

　不意に、レナードのベッドから、苦悶の呻きが漏れた。

　固く閉じられていたその瞼が、ぴくりと痙攣する。

　ロザリアが、はっとしたように彼の元へ駆け寄った。

　幾日にも渡る昏睡から、ついに意識が浮上しようとしていた。

「……こ…こは……」

　レナードの唇から、か細く、乾いた声が漏れる。

　彼の視界は、まだ白く霞んでいた。

　だが、嗅覚は、薬草と血の匂いを確かに捉えている。

　そして、全身を苛む、骨という骨が軋むような激痛が、自分がまだ生きているという、信じがたい事実を叩きつけてきた。

（……俺は、生きている…のか…？あの、化け物の一撃を……受けて……？）

　脳裏に蘇るのは、絶対的な絶望。

　人差し指一本で、自らの最強の剣撃を止め、そして、まるで虫けらでも払うかのように、吹き飛ばされた、あの瞬間。

　自分の全てが、プライドも、力も、存在そのものすらもが、赤子の手をひねるように、無に帰された、あの屈辱。

「……レナード殿！お気づきになられましたか！」

　ロザリアの、安堵に満たした声。

　その声に導かれるように、レナードの視界が、ゆっくりと焦点を結んでいく。

　そして、彼は見た。隣のベッドで、同じように包帯に巻かれ、苦しげな寝息を立てている、一人の男の横顔を。　

　見間違えるはずもなかった。

　その厳つい顔も、鷲のような鼻も、そして、何よりもその男から放たれる、決して折れることのない、不屈の魂の気配も。

　自分が騎士団長の座から引きずり下ろし、そして、自分が最も妬み、恐れた男。　

　バルカス・オーブライト。

「……なぜ……貴様が……ここに……」

　レナードの声には、驚きと、そして、長年染み付いた侮蔑の色が混じっていた。

　その声に、バルカスもまた、ゆっくりと重い瞼を開いた。

「……目覚めたか、レナード。……随分と、長い朝寝だったな」

　バルカスの声は、ひどくかすれていた。だが、その口調だけは、いつものように、不器用で、そして、どこか相手を試すような響きがあった。

「……なぜ、助けた」

　レナードは、絞り出すように言った。

　その瞳には、純粋な疑問と、そして、宿敵に情けをかけられたことへの、屈辱が渦巻いていた。

「俺は、反逆者だぞ。国王を裏切り、この国を売り渡そうとした男だ。そんな俺を、なぜ、貴様が……」

「……勘違いするな」

　バルカスは、ゆっくりと首を横に振った。

「ある御方の遺言なのだ。お前を救えとのな……。」

「……遺言……だと……？」

「そうだ」

　バルカスは、天井を見上げたまま、静かに続けた。

「イデン宰相が、今際にそうお言葉を残された。『彼の剣は、まだこの国に必要だ』、と。それを伝え聞いた、国王陛下の指示でお前を救ったのだ」

　その言葉は、レナードにとって、二重の衝撃だった。

　自分を地下牢に幽閉し、粛清した張本人であるはずの、あの若き王が、自分の命を救えと命じた。

　そして、王国の忠実な信徒であったあの宰相が、かつて混乱をもたらせた私を……。

（……この俺を……必要だと……？）

　理解不能だった。彼の知る王侯貴族とは、あまりにもかけ離れた思考。

　彼の知る権力闘争とは、あまりにも異質な論理。

「……ふん。あの小僧……何を考えている……。俺のような危険な牙を、再び野に放つつもりか。それとも、助けた恩を売り、俺を、飼い犬にでもするつもりか……」

　レナードは、吐き捨てるように言った。

　だが、その言葉には、以前のような絶対的な自信はなく、ただ、戸惑いだけが滲んでいた。

「……さあな。陛下の、お考えの深さなぞ、この老いぼれには、到底計り知れんわ」

　バルカスは、そう言うと、ゆっくりと、レナードの方へと向き直った。

「だがな、レナード」

　その瞳は、レナードの、その魂の奥底までをも、見通すかのように、真っ直ぐだった。

「……俺は、嬉しかったぞ」

「……何？」

「陛下や、生き残った者たちから、報告を聞いた。お前が、あの司令室で、魔王が生み出したという化け物どもを、いとも容易く斬り捨てたと。……それを聞いた時、俺は、心の底から嬉しかった。ああ、こいつの剣は、まだ錆びついてはいなかった、と。腐り果ててなどいなかったのだ、と」

　その言葉は、レナードにとって、あまりにも、意外なものだった

　。

　彼の脳裏に、遠い昔の記憶が、蘇る。

　まだ、バルカスが騎士団長を務めていた頃、自分はただ若く純粋に、バルカスを目指し剣の腕を競い合っていた、騎士団の訓練場。

　背中を預け、数で勝る敵陣へと、共に斬り込んでいった、数々の戦場。

　あの頃、バルカスは、常に自分の前に立ち、そして、自分は、常にその背中を追いかけていた。いつか、この男を超えたいと、ただ、それだけを願っていた。

　だが、いつからか、道は分かれた。

　彼は、騎士としての誇りと忠誠を選び、自分は、貴族としての安寧と、権力への渇望を選んだ。

「……俺は、もう一度、お前と背中合わせで戦いたいと、ずっと思っていた」

　バルカスの、不器用な、しかし、一点の曇りもない、本心だった。　

　その言葉は、レナードが、長年、憎悪と野心という名の、分厚い氷で固めていた心の壁を、ほんの少しだけ、しかし、確かに溶かした。

「……ふん……」

　レナードは、悪態をつくように、鼻を鳴らした。

　そして、バルカスから顔を背けるように、反対側へと寝返りを打った。

「……勝手なことを、ぬかすな、老いぼれが。……俺は、まだ、貴様にも、あの小僧にも、屈したわけではない……」

　その声は、震えていた。

　それは、怒りからでも、屈辱からでもない。

　長い、長い、孤独の闇の果てに、ほんの一筋差し込んだ光に、戸惑っている者の震えだった。

　部屋には、再び、静寂が戻った。

　ただ、薬草を煎じる、甘く苦い香りだけが、漂っている。

　折れた牙と、傷ついた獅子。

　二人の騎士の間に流れる空気は、まだ、ぎこちない。

　だが、その空気の中には、確かに新しい時代の、そして、新たな絆の、微かな予感が宿っていた。

　ロザリアは、そんな二人の様子を、部屋の入り口から、静かに見守っていた。

　そして、その口元に、優しい、しかし、どこか、全てを理解したかのような、穏やかな笑みを浮かべた。

　この国の、本当の夜明けは、まだ、遠いのかもしれない。

　だが、確かな希望の炎は、今、最も暗いと思われた場所で、力強く再び灯されようとしていた。

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