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第百二十九話：鋼の咆哮

　鋼と鋼がぶつかり、肉が裂け、骨が砕ける音が、断末魔の絶叫と混じり合い、エルヴァン要塞の最後の砦である本丸に、地獄の交響曲を奏でていた。

　崩れ落ちた城門から、黒鉄の津波となってなだれ込んでくる魔王軍の重装歩兵部隊。

　彼らは一体一体が、並の騎士では歯が立たないほどの屈強さを誇り、そして、何よりも、一切の感情を見せずに、ただ前進し、殺戮を繰り返す機械のようだった。

「持ちこたえろ！ここを抜かれたら終わりだぞ！」

　若い騎士マルクは、倒れた仲間の亡骸を足場にし、必死に槍を突き出していた。

　もはや彼の部隊は半数以下に減り、背後は本丸の、冷たい石の壁。

　文字通り、もう一歩も下がることはできない。

　壁際に追い詰められていた。

　すぐ側では、司令官グレイデン・アストリアが、血と泥にまみれながら、鬼神の如く戦っていた。

　だが、その動きは明らかに鈍り、呼吸は荒く、振るう剣は悲鳴のような軋みを上げていた。

　彼の左肩には、オークの戦斧が深々と食い込んだ跡があり、そこから流れる血が、彼の鎧を赤黒く染めている。

「師よ！」

　グレイデンの視線の先で、老獅子バルカスが、巨大なトロールの一撃をその身に受け、大きくよろめいた。

　彼の自慢の大剣は、半ばから無残に折れている。それでもなお、彼は折れた剣を短剣のように握りしめ、敵の喉笛を掻き切ろうと足掻いていたが、その膝は、もはや限界を超えて笑っていた。

　絶望。

　誰もが、己の死を、そしてこの要塞の陥落を、確信していた。

　敵は、勝利を確信し、最後の蹂躙を楽しんでいる。

　黒鉄の壁が、じりじりと、しかし確実に、残された者たちを圧殺せんと、その距離を詰めてくる。

（……ここまで、か）

　　彼が、自らの敗北を、そして師と共にここで果てるという運命を、受け入れようとした、まさにその瞬間だった。　

　　アオオオオオォォォーーーーーーーンッ！

　戦場の喧騒、狼の咆哮、その全てを切り裂いて、一つの、あまりにも場違いな声が、谷全体に響き渡った。

　空気を凍てつかせるかのような、長く、澄み切った、鋭い遠吠えだった。

　　それに呼応するように、周囲の谷間から、次々と、同じ遠吠えが重なり、天を震わす大合唱となっていく。

　　勝利を確信していたオークやトロールたちの獣じみた本能が、強烈な警鐘を鳴らした。

　これは、自分たちの縄張りに、新たな狩人が現れたことを告げる、上位捕食者の咆哮。

　未知の脅威の出現に、魔物の群れの動きが、明らかに鈍った。

　　そして、その混乱の中心から、雪崩のように突撃してくる、一団の騎馬隊の姿が見えた。

　　その数、およそ五百。グラズニールの軍勢に比べれば、あまりにも少ない。

　　だが、彼らが掲げる旗は、白銀の地に、月に向かって吠える一匹の狼を描いた、シルヴァラント公国の紋章旗。

　そして、その騎馬隊の先頭を、馬と並走するように牙を剥いて駆ける、銀色の毛皮を持つ数十頭の巨大な軍狼たちの姿が……！その瞳は、薄暗い戦場で、冷たい光を放っている。

「……な、なんだ……？この音は……」

　マルクが、呆然と顔を上げる。

　その時、魔王軍の、その鉄壁であったはずの側面が、突如として、内側から爆ぜるように、崩れた。

「な、何事だ！？」

「側面から、奇襲だと！？」

　その一団は、この地獄のような戦場には、あまりにも不釣り合いなほど、その銀の鎧を輝かせ、その動きには、一切の疲労も、絶望の色もなかった。

　セレスティナ公女の、強い要請と、ロムグールへの信頼の証。

　彼女が、連合の約束を果たすべく、最も速く、最も精鋭の騎馬隊だけを選りすぐり、昼夜を問わず、この極北の地へと送り出した、希望の援軍だった。

「我らは、シルヴァラント騎士団！ロムグールの同胞を、救いに来た！」

　先頭に立つ、一人の騎士が、馬上から、雷鳴のような声を上げた。

　その端正な顔立ちには、強い正義感が宿っている。サー・レオンだった。

「続け！北の犬どもに、銀狼の牙を見せてやれ！」

　彼の号令一下、シルヴァラントの騎士たちが、怒りと、仲間を救うという使命感を、その槍先に込めて、魔王軍の側面を、鋭く、そして、深く抉っていく。

　完全に、不意を突かれた。

　グラズニールの、完璧に統率された、しかし、それ故に、柔軟性を欠いた陣形は、この、あまりにも鮮やかな一点突破の奇襲を前に、初めて、その統制を乱した。

「今だああああああああああっっ！！」

　その、千載一遇の好機を、グレイデンとバルカスが見逃すはずもなかった。

　二人の獅子は、その目に、再び、闘志の炎を燃え上がらせた。

「立て！ロムグールの兵ども！我らが友軍が、到着したぞ！」

「この機を逃すな！押し返せ！」

　二人の絶叫が、死の淵にいたロムグールの騎士たちの心に、最後の、そして、最強の火を灯した。

　彼らは、雄叫びを上げ、それまで自分たちを壁際に追い詰めていた黒鉄の軍勢に、怒涛の反撃を開始した。

　丘の上で、その光景を、グラズニールは、ただ、無感情に、見つめていた。

　彼の、赤い一つ目が、激しく、明滅する。

　計算が、狂った。

　この、エルヴァン要塞の、これ以上の抵抗は、ありえないはずだった。

　敵の援軍は、街道の状況から鑑みて、まだ数日はかかるはずだった。

　だが、現実に、彼の完璧な包囲網は、内と外から、同時に食い破られ、その美しいはずの陣形は、無様に崩れ始めている。

　ただ、あまりにも寡兵であり、このまま予備兵力を投入し戦闘を続ければ、この砦を落とすことはできるだろう。

　だが、そのためには、この、想定外の援軍によって、自軍もまた、少なくない損害を被ることになる。

　その時、彼の、機械じみた思考回路に、二つの想定外の報告が、ほぼ同時に、魔力リンクを通じて流れ込んできたのだ。

【報告：対象”千呪”のヘカテリオン、生命反応の完全消滅を確認】

【報告：対象”疾風”のフェンリラ、生命反応の完全消滅を確認】

　三方面同時侵攻作戦。その、三つの刃のうち、二つが、砕かれた。

　グラズニールの思考は、人間のそれではない。

　そこに、仲間を失った「悲しみ」や、敵への「怒り」といった、非合理的な感情が入り込む余地は、一切なかった。

　ただ、冷徹な計算だけが、猛烈な速度で、実行される。

　彼の思考は、一瞬で、結論を弾き出す。

　この戦場での、局地的な勝利に、もはや戦略的な価値はない、と。

　彼は、ゆっくりとその巨大な腕を掲げた。

　そして、ただ一言だけ全軍に命じた。

「―――撤退」

　その、機械のように冷徹な号令。

　勝利を目前にしていたはずの魔王軍は、再び、その足を止め、そして、何事もなかったかのように、整然と、魔の森の奥深くへと、その姿を消していった。

　後に残されたのは、おびただしい数の亡骸と、そして、共に肩を組み、涙を流しながら、互いの生を確かめ合う、ロムグールとシルヴァラントの騎士たちの姿だった。

　グレイデンとサー・レオンは、馬から降り、互いの、血と泥に汚れた手を、強く、固く、握り合った。　

　勝利の歓声が、今度こそ、エルヴァン要塞に、こだましていた。

　それは、多くの犠牲の上に、しかし、確かに、仲間との絆がもたらした、本物の勝利だった。

　かなり前のエピソードでも書きましたが、ギリギリ援軍が間に合うっての大好物なんです。

　本日もお付き合いいただき、誠にありがとうございます。

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