異世界国王に転生したものの、召喚勇者がマジで役に立たない件

第三部

第百二十七話：疾風、堕つ

　絶望には、匂いがある。

　血と、泥と、そして仲間が焼ける匂い。

　闇滅隊リーダー、ファムは、巨大な魔狼の前で、吹き飛ばされた衝撃に咳き込みながら、その事実を全身で理解していた。

　肺腑の奥底まで染み渡る鉄錆の味は、自らが流した血の味か、あるいはすぐ傍らで倒れるハヤテが吐き出したものか、もはや区別もつかない。

「がはっ……くそ……！」

　折れた肋骨が肺を突き上げるような激痛。

　だが、それ以上に彼女の心を蝕んでいたのは、圧倒的なまでの無力感だった。

　シズマは、仲間を守るために、その命を光に変えて散った。

　ハヤテは深手を負い、ナシルの魔力も尽きかけている。

　自分たちが、知恵と覚悟の全てを注ぎ込んで仕掛けた完璧なはずの罠は、より巨大な敵の掌の上で、子供の遊びのように、ただの茶番と化した。

（……ここまで、か）

　ファムの脳裏に、諦観という名の冷たい霧が立ち込め始めた、まさにその瞬間だった。

　瓦礫の陰で、仲間を庇うように横たわっていたナシルが持つ、小さな通信魔石が、悲鳴のような光を発して激しく震えだした。

　王都の司令室からの、最上級緊急通信。

『―――こちら王都司令室、フィンだ！ 聞こえるか、闇滅隊！』

　ノイズ混じりの、ひどく切羽詰まった声。

　だが、その声の主を、ファムが間違うはずもなかった。

　若き天才補佐官、フィンの声だ。

『緊急事態だ！ 王様たちが帝国へ向かっている隙を突き、魔王ヴォルディガーン本人が、王都に降臨した！』

「なっ……！？」

　フィンの言葉に、かろうじて意識を保っていたハヤテとナシルも息を呑む。

『……宰相イデンが、死んだ。俺とロザリアの命のために、たった一人で魔王に立ち向かった……。あのジジイ、最後の最後で、とんでもねえ置き土産を残しやがった……！』

　フィンの声は、激しいノイズの向こうで、悲しみと怒りに震えていた。

『王様とは、まだ連絡が取れねえ。だが、俺は、俺の判断で、全戦線にこの事実を伝えている。……いいか、ファム。てめえらが、ここで負けたら、あのジジイの死は、本当に犬死にだ。……分かってんだろ？ こっちも、これから正念場だ。てめえらも、さっさとそっちの四天王を狩って、無事に帰ってこい！ いいな！ ……以上だ！』

　通信が切れる。

　後に残されたのは、重い沈黙と、自分たちの無力さを嘲笑うかのような、風の音だけ。

　だが、その報せは、ファムの心に立ち込めていた絶望の霧を、一瞬にして吹き飛ばした。

　代わりに燃え上がったのは、黒く、熱く、そして、どうしようもなく純粋な、怒りの炎だった。

「……そうかよ、あのジジイ。あんたでも、死ぬことがあるんだな」

　ファムは、ゆっくりと立ち上がった。

　その瞳には、もはや恐怖の色はない。あるのは、仲間を、そして遠い地で散った老獪な忠臣を弔うための、冷徹なまでの怒りだけだった。

　彼女は、目の前の「獣」を、改めて観察した。

　圧倒的な力、驚異的な再生能力。だが、その動きは、人であった時よりも、遥かに直線的で、本能に忠実だ。

（……獣は、どんなに強くても、獣だ。奴の強みは、その五感。なら、そこを突くしかねえ）

　ファムは、瓦礫の陰で荒い息をつく二人の仲間の元へ、低い姿勢で駆け寄った。

「おい、二人とも、聞こえるか。最後の博打だ」

　彼女の声は、か細いが、鋼のような意志が宿っていた。

「ナシル。てめえの鏡で、幻を見せられるか？ 光じゃねえ。音だ。こいつの、主人の声とか、そういう、獣の忠誠心に直接訴えかけるような、幻聴を」

「……魔力が、ほとんど残っていない。だが、奴の意識に一瞬だけ、ノイズを走らせることなら……あるいは」ナシルは、血の気の引いた顔で頷いた。

「ハヤテ。お前、もう剣を振るう力はねえだろ。だが、死んでもいい。投げるくらいはできるはずだ。あいつが幻聴に気を取られた瞬間、剣を奴の目に向けて投げつけろ。」

「……承知」

　ハヤテは、血の滲む唇で、短く応えた。

「―――その一瞬で、俺がケリをつける」

「魔王様が、お一人で……。グルルルル……。それで君たちは、まだ、遊ぶ気かい？ 健気で、哀れなネズミさんたち」

　王都の情勢を聞いた魔狼フェンリラは、彼女らが何をしようとしているのか、その光景を、心底楽しそうに見下ろしていた。

「待ってくれてありがとうよ！」

　ハヤテが、最後の力を振り絞り、立ち上がった。それは、もはや剣技ではない、ただの特攻。

「おおおおおおおっっ！！」

「無駄よ」

　フェンリラの巨大な爪が、ハヤテの身体を、虫けらのように薙ぎ払おうとした、まさにその瞬間。

『―――フェンリラ』

　彼女の脳内に、直接、声が響いた。

　懐かしい、主の声。

　魔王ヴォルディガーンの声。

　ナシルが、鏡の力を使い、フェンリラの記憶の残滓から作り出した、完璧な幻聴だった。

　普段なら騙されなかっただろう。　

　フィンからの知らせで魔王の名前が出たことによる意識付け。

「ッ！？」

　獣の本能が、その声に、絶対的な忠誠心と共に反応する。

　彼女は、一瞬、ほんの一瞬だけ、声のした方角――ハヤテとは逆の方向へと、その意識を向けた。

　その隙を、ハヤテは見逃さなかった。

　彼は、腕の骨が軋むのも構わず、霊刃を、回転させながらフェンリラめがけて全力で投げつけた。

　そこでも、恐るべき反射神経で霊刀を避けるフェンリラ。

「お前が狙いじゃない……！」

　フェンリラから逸れた霊刃が石畳に当たって砕ける、その瞬間に生まれる、強烈な閃光と破片。

「―――しまっ！」

　フェンリラが罠に気づいた時には、遅かった。

　霊刃は、彼女の目の前で石畳を砕き、おびただしい数の石の破片と、聖なる光の火花が、その両の眼球を無慈悲に襲った。

「ギイイイイイイイイアアアアアアッッ！！」

　視界を焼かれ、フェンリラが、苦痛と混乱に、咆哮する。

　その、仲間たちが命を賭して作り出した、たった数秒の好機。

　ファムは、すでに駆けていた。

（―――見てろよ、シズマ。イデンのジジイ。てめえらの死、俺が、最高の舞台で、弔ってやる！）

　彼女の身体が、これまでの人生で最も速く、そして、最も正確に、敵の核へと迫る。

　シズマの霊刃。

　血と泥に汚れたしまった霊刀。

　その切っ先に、彼女の、怒りと、悲しみと、そして仲間への感謝、その全てを込めて。

「もらったァ！」

　ファムの渾身の一撃が、視界を失い、無防備に咆哮する魔狼の、その喉元、獣としての最大の急所へと、深々と突き立てられた。

　その一撃は、再生能力の源である魔力の流れそのものを、内側から、完全に断ち切った。

「ガアアアアアアアアアアアア……ッ！」

　おぞましい絶叫と共に、フェンリラの巨体は、その維持を保てなくなり、急速に収縮していく。

　黒い邪気が霧散し、後に残されたのは、血と泥に汚れた、銀髪の、美しい女の姿だった。

　彼女は、自らの喉に突き刺さる短剣を見下ろし、そして、ファムの顔を見上げ、信じられないといった表情で立ち尽くしていた。

　しかし、その唇の端には、最後まで獲物を侮るかのような、冷たい笑みが浮かんでいた。

「……くくっ……やるじゃないかい、人間のネズミ……。だが、これで……終わりだと、思うなよ……。次の……風は……もっと、冷たい……ぞ……」

　それが、彼女の最後の言葉だった。

　フェンリラの身体は、光の粒子となって、夜の闇へと、静かに消えていった。

　後に残されたのは、おびただしい数の傷を負い、それでもなお、互いの身体を支え合うようにして、確かに立っている、三人の影だけだった。

　ファムは、自らの震える手を、強く、強く握りしめた。

「……帰るぞ。ボスが、待ってる」

　その声は、まだ、少しだけ震えていた。

　東の空が、ゆっくりと、白み始めていた。

　それは、あまりにも大きな代償の上に勝ち取った、血塗れの夜明けだった。

　闇滅隊の三人は、シズマとイデンの死を胸に、しかし、確かな勝利を手に、次なる戦場を見据えるのだった。

---

　本日もお付き合いいただき、誠にありがとうございます。

　皆様の応援が、何よりの執筆の糧です。よろしければブックマークや評価で、応援していただけると嬉しいです。