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第百十六話：偽りの本陣

　夜明けは、まだ遠い。

　エルヴァン要塞の城内は、死んだかのように静まり返っていた。

　だが、その静寂は安らぎではなく、鋼が限界まできしむ音にも似た、張り詰めた緊張に満ちていた。

　出撃を命じられた騎士たちは、それぞれの持ち場で、無言のまま、その時を待っていた。

　ある者は、家族から送られた、擦り切れたお守りを固く握りしめ、

　ある者は、震える手で、愛剣に最後の油を塗り込んでいる。

　その誰もが、これから自分たちが向かう場所が、生きては戻れぬ死地であることを、理解していた。

　新生騎士団の一員として、この極北の地に派遣された若き騎士マルクも、その一人だった。

　彼は、父が打ってくれた、決して上等ではないが、頑丈な長剣の柄を、何度も何度も握り直した。

　怖い。

　死にたくない。だが、それ以上に、彼の心を満たしていたのは、不思議なほどの高揚感と、誇らしさだった。　

　あの、王都で見た、鬼のように厳しい、しかし、誰よりも国を憂う老将軍と、若き司令官。

　彼らと共に、この国の、大陸の命運を賭けて戦える。騎士を志した者として、これ以上の誉れがあるだろうか。　

　彼の脳裏に、王都の練兵場で見た、あの奇妙な勇者の姿が浮かぶ。

　泥だらけになりながら、悪態をつきながら、それでも、何度打ちのめされても立ち上がっていた、あの姿。　

（勇者様だって、戦っている。俺も、負けてはいられない）

　マルクは、そう心の中で呟くと、決意を固めた目で、分厚い城門を見据えた。

　やがて、東の空が、血を滲ませるように、ゆっくりと白み始める。

　ギギギ……と、巨大な鉄の城門が、断末魔のような軋みを上げて開かれていく。　

　その隙間から、極北の冷気が、決戦へと向かう騎士たちの頬を、刃のように打ちつけた。

「全軍、突撃ィィィッ！！」

　グレイデンの、腹の底から絞り出した号令が、戦場に響き渡る。

　それを合図に、バルカスとグレイデンが率いる二つの騎馬隊は、二本の、鋼の槍となって、眼下に広がる黒鉄の軍勢へと、雪崩を打って突き進んだ。

「「「うおおおおおおおっっ！！」」」

　ロムグールの獅子たちの、死を覚悟した雄叫び。　

　マルクも、周りの騎士たちと共に、喉が張り裂けんばかりに叫びながら、愛馬の腹を蹴った。

　大地が、数千の馬蹄に揺れる。

　その振動が、恐怖を、興奮へと変えていく。

　奇襲は、当初、成功しているかのように見えた。

　陽動として、敵陣の左右の側面に突撃した二つの部隊は、凄まじい勢いで、敵の陣形を抉っていく。

「行けるぞ！」「道を開けろ！」

　マルクは、ただ、無我夢中だった。

　隣の騎士が、オークの振り下ろした巨大な戦斧に、馬ごと叩き潰される。返り血が、彼の頬を濡らした。

　だが、悲しむ暇も、恐怖する暇もなかった。

　目の前に現れた、新たな敵。

　彼は、父から教わった通りの太刀筋で、ただ、必死に、剣を振るった。

　グレイデンが率いる中央突破部隊は、敵陣の、まさに心臓部へと、鋭く切り込んでいく。

「見たか！敵の陣形が乱れているぞ！」

　副官のサンゼンが、歓喜の声を上げる。　

　その言葉通り、あれほど鉄壁に見えたグラズニールの軍勢は、この、あまりにも無謀な突撃を予測していなかったかのように、その陣形を乱し、後退を始めていた。

「よし！このまま、中央の本陣まで、一気に駆け抜けるぞ！」

　グレイデンは、馬上から叫んだ。

　彼の視線の先には、斥候が報告した通り、巨大な戦象に引かせた、あの黒曜石の台座が見える。

　あれこそが、グラズニールの本陣。

　あの『頭脳』を叩けば、この戦いは終わる。

　だが、敵陣を深く切り進むにつれて、バルカスの、その歴戦の勘が、警鐘を鳴らし始めていた。

（……おかしい）

　敵の抵抗が、あまりにも、弱すぎる。

　こちらの突撃の勢いを、巧みに受け流し、まるで、望んだ場所へと、誘導しているかのようだ。

　これは、敗走ではない。

　秩序だった、後退。

　いや、意図的な『誘引』だ。

「グレイデン！待て、罠だ！」

　バルカスが、叫んだ。

　だが、その声は、鬨の声と、剣の交わる轟音の中に、かき消される。

　突撃の勢いは、もはや、誰にも止められない。

　そして、彼らが、ついに、黒曜石の台座まで、あと一歩という距離まで迫った、その瞬間だった。

　台座の上に、グラズニールの姿は、なかった。

　そこにあったのは、ただの、空っぽの鎧。

　そして、その鎧が、くつくつ、と、嘲笑うかのように、紫黒の魔力を放って、霧散した。

　幻影。

　偽りの、本陣。

「しまっ……！」

　グレイデンが、自らの誤算に気づいた時には、全てが、手遅れだった。

　ブオオオオオオオオオオッ！！

　地の底から響くような、おぞましい角笛の音が、戦場全体を揺るがした。

　それは、反撃の合図。

　罠が、発動した音だった。

　それまで後退していたはずの敵兵が、一斉に、その足を止める。

　そして、大地が、再び、震え始めた。

　彼らが切り開いてきたはずの後方から、そして、これまで潜んでいた左右の森の中から、新たな、そして、より屈強な、黒鉄の重装歩兵部隊が、地を割って現れたのだ。

　彼らは、ただ、無言で、巨大な盾を、寸分の隙間もなく、並べる。

　それは、もはや軍隊ではない。

　ロムグールの騎士たちを、完全に閉じ込めるための、鉄の、巨大な「檻」だった。

「か、囲まれた……！？」

「退路が……断たれている！」

　騎士たちの顔から、血の気が引いていく。

　狩人であったはずの彼らが、今、完全に、狩られる獲物へと、その立場を逆転させられていた。

　マルクも、その絶望的な光景を、ただ、呆然と見つめることしかできなかった。あれほど、勝利を確信していたはずの空気が、一瞬にして、死の匂いが充満する、絶望のそれに変わる。

　遥か遠く、丘の上に新しく築かれた、本物の本陣。

　その、安全な場所から、”不動”のグラズニールは、自らが仕掛けた、完璧な罠にかかった獅子たちを、その、感情のない赤い光で、ただ、静かに見下ろしていた。

　彼は、ただ一言だけ、誰にともなく呟いた。

「……愚か、な」

「……やられた、か」

　包囲網の中心で、バルカスの口から、乾いた声が漏れた。

　自分たちの、最後の希望であったはずの作戦。

　それすらも、この、恐るべき敵の、掌の上で、踊らされていたに過ぎなかったのだ。

　鉄の包囲網は、ゆっくりと、しかし、確実に、その輪を、狭め始めていた。

　獅子たちの、断末魔の咆哮が、極北の冷たい空に、虚しく響き渡ろうとしていた。

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