135/227

第百七話：死闘の始まり

　月明かりの下、巨大な魔狼の影が、地に倒れるファムの、その小さな身体を、完全に覆い尽くさんとしていた。

　その赤い瞳には、獲物をいたぶる、残酷な愉悦の色だけが浮かんでいる。

　とどめを刺さんと、巨大な爪が、ゆっくりと、しかし、抗いがたい力で、振り上げられる。

　その爪の先端が、月光を鈍く反射し、死神の鎌のように、見えた。

「―――させるかぁっ！！」

　ハヤテの、絶叫に似た咆哮が、響き渡った。

　彼は、深手を負った身体に鞭打ち、魔狼とファムとの間に、その身を滑り込ませていた。

　二振りの剣が、月光を浴びて、青白い光を放つ。

　その瞳には、もはや、個人的な復讐の炎はなかった。

　あるのは、残された、たった二人の仲間を、この腕で、守り抜くという純粋で、そして、鋼のような覚悟だけだった。

（シズマ……力を、貸せ。あいつらを、生きて、王の元へ帰すために！）

　不思議と彼の心を冷静にさせてくれた。

「グルルル……。まだ、立ち上がるか、しぶといネズミめ」

　フェンリラは、その、新たな獲物へと、その興味を移した。

　その、ほんの僅かな時間。

　それが、ファムにとって、最後の好機だった。

　彼女は、朦朧とする意識の中、口の中に広がる血の味と共に、最後の力を振り絞り叫んだ。

「……ナシル！ハヤテ！聞け！」

　その声は、か細く、しかし、二人の仲間には確かに届いていた。

「シズマの刃だ……！あの刃は確かに奴の身体に届いた！！一瞬でいい！俺が、奴の懐に、潜り込む、その一瞬を、作れ！」

　その言葉の、意味を。　

　そして、その作戦が、どれほど、無謀であるかを。

　二人は、一瞬で、理解した。

　ナシルは、最後の魔力を、その指先に集中させる。

『真実の鏡』の欠片が、彼の魔力に応え、眩いほどの光を、その内部に溜め込み始めた。

　彼の額には、玉のような汗が浮かび、その顔は極度の集中によって、蒼白になっている。

　そして、ハヤテは、魔狼へと向き直った。

　その口元には笑みが浮かんだ。

　それは、死を覚悟した、戦士だけが浮かべることのできる不敵な笑みだった。

「―――来いよ、化け物。ヤシマの剣士の、最後の舞、その目に、焼き付けていくがいい！」

　ハヤテが地を蹴った。

　それは、もはや、剣技の応酬ではなかった。

　ただ、時間稼ぎのためだけの、捨て身の舞だった。

　魔狼の、岩をも砕く爪が、轟音と共に、ハヤテがいた場所の石畳を抉る。

　彼は、それを紙一重でかわし、返す刀で、魔狼の巨体に、二振りの霊刃を叩きつける。

　甲高い金属音が響くが、その刃は、分厚い毛皮と、鋼の筋肉に、弾き返されるだけ。

　それでも、彼は止まらない。

　その身体を切り裂く牙を、刃で受け流し、衝撃で吹き飛ばされながらも、即座に体勢を立て直し、再び、突進する。

　一撃、一撃が、彼の鎧を砕き、その肉を裂いていく。

　だが、彼の心は、折れない。

　ただ、ひたすらに、目の前の巨大な敵の、その意識の全てを、自分一人に引きつけ続ける。

「ナシルッ！今だッ！！」

　ハヤテが、自らの身体を、わざとがら空きにした。

　フェンリラは、その好機を見逃さなかった。

　勝利を確信し、その最も巨大な爪を、ハヤテの心臓めがけて振り下ろす。

「―――【閃光（フラッシュ）】ッ！！」

　ナシルの、全霊を込めた声と共に、世界が白に染まった。

『真実の鏡』から放たれた、凝縮された光の奔流が、魔狼の、その視覚を完全に焼き尽くした。

「ギイイイイイイイイイイイイイイアアアアアアッッ！！」

　視覚を奪われ、魔狼が、苦痛と混乱に、咆哮する。

　ハヤテは、叫ばなかった。

　ただ歯を食いしばり、最後の力を込めて二振りの霊刃を地面に叩きつけ、凄まじい量の粉塵を巻き上げる。

　その、光と、闇と、混沌の中心を。

　ファムは、駆けた。

　時間が、引き伸ばされたかのように、遅くなる。

　折れた肋骨が、悲鳴を上げる。

　裂けた傷口から、命が、流れ出ていくのが分かる。

　だが、どうでもよかった。

　彼女の、血に霞む瞳が捉えるのは、ただ一つ。

　粉塵の向こうで、不気味に脈打つ敵の「核」。

　その手に握られた、シズマの形見の霊刃が冷たい。

　それが、まるで、シズマが、すぐそばにいるかのような錯覚を、彼女に与えた。

　彼女の脳裏に、シズマの、最後の言葉が蘇る。

『お前と、共に戦えて、良かった』

（……ああ、俺もだよ、馬鹿野郎）

　彼女の唇の端が、わずかに、吊り上がった。

　それは、獣のような、猛な、どこか満足げな笑みだった。

（……見てろよ、シズマ）

　最後の跳躍。

　復讐の刃が、月明かりを浴びて、静かに煌めいた。