異世界国王に転生したものの、召喚勇者がマジで役に立たない件

第二部

第八十二話：決戦の至聖所

　三つの月が、聖都の空に、血のように不吉な光を浮かべていた。

　一行は、ロムグール王国の使節団として、その正装に身を包み、大聖堂の奥深くへと続く、長い、長い回廊を歩いていた。

　彼らを導くのは、枢機卿の側近である聖職者たち。

　その顔には、敬虔な信徒としての穏やかな笑みが浮かんでいるが、その瞳の奥には、どこか光のない、虚ろな色が宿っていた。

　回廊の壁には、女神ルミナリアの奇跡と、歴代の聖人たちの物語を描いた、壮麗なタペストリーが掲げられている。

　だが、その神々しい光景も、今のライアスたちの目には、これから始まるであろう死闘を前にした、皮肉な舞台装置にしか見えなかった。

　彼の隣を歩くリリアナは、その扇で口元を隠しながらも、全神経を研ぎ澄まし、この聖堂に満ちる、あまりにも強大で、そして、どこか歪な魔力の流れを、慎重に解析していた。

　帝国の将軍ヴァレンティンは、この茶番劇を、心底楽しんでいるかのように、その口元に、傲岸な笑みを浮かべている。

　そして、その一行の中心。

　我らが勇者、田中樹は、目をキラキラと輝かせ、キョロキョロと周囲を見回していた。

「うおー、すげー！ 天井、高すぎだろ！ ここでドローン飛ばしたら、絶対楽しいぜ！ てか、まだ着かねえのかよ、晩餐会！ 俺のステーキ、冷めちまうだろ！」

　その、どこまでも場違いな声が、荘厳な静寂に包まれた回廊に、虚しく響き渡る。

　やがて、一行は、ひときわ巨大で、そして、黄金と白銀で装飾された、巨大な扉の前で足を止めた。

「―――これより先が、『至聖所』にございます。枢機卿猊下が、皆様をお待ちです」

　側近の聖職者が、そう言うと、重々しい扉が、内側から、ゆっくりと開かれていった。

　その向こうに広がっていたのは、晩餐会のための、華やかな広間ではなかった。

　そこは、広大な、円形の儀式場だった。

　床一面には、見たこともないほど複雑な魔法陣が、禍々しい光を放って描かれている。

　そして、その中央には、巨大な、脈打つ心臓のように、おぞましい気を放つ、黒曜石の祭壇が鎮座していた。

「……なんだよ、これ。晩餐会じゃねーのかよ。テーブルも、肉も、どこにもねえじゃねえか！」

　樹の、失望に満ちた声が響く。

　その時、祭壇の前に、一人、静かに佇んでいた影が、ゆっくりと振り返った。

　枢機卿ヴァレリウスだった。

　だが、その顔に、いつもの、慈愛に満ちた聖職者の笑みはなかった。

　あるのは、自らの計画の最終段階を前にした、狂信者の、歪んだ愉悦だけだった。

「ようこそ、ロムグールの英雄たち。そして、帝国の将軍殿。我が『聖餐』の席へ」

　ヴァレリウスの声は、静かだが、その場の空気を凍てつかせるほどの、冷たい響きを持っていた。

「貴方がたが喰らうのは、子羊の肉や、熟した果実ではない。古き神が残した、腐りきった秩序。そして、貴方がたが飲むのは、芳醇な葡萄酒ではない。新たなる時代が生まれる、その産声の聖杯だ」

　彼が、そう言って、手を掲げた瞬間。

　ゴオオオオオオンッ！！

　一行の背後で、巨大な扉が、凄まじい音を立てて閉ざされた。

　同時に、床の魔法陣が、一斉に、その輝きを増す！

「くっ！？」

　魔法陣から、光の壁が、あるいは影の触手が伸び、一行を、容赦なく、分断していく。

「おのれ、枢機卿！」

　ライアスとサー・レオンの前には、洗脳され、その瞳から光を失った、聖堂騎士団の精鋭たちが、剣を構えて立ちはだかった。

「邪魔を、させるな……。大導師様の、御心のままに……」　

「正気を失っているのか！ 目を覚ませ！」

　闇滅隊の四人の周囲には、影の中から、ギルドが生み出したのであろう、おぞましい異形の魔物たちが、次々と姿を現す。

「へっ、ようやく、派手なパーティーの始まりかよ！」

　ファムが、短剣を抜き放ち、不敵に笑う。

　そして、ヴァレンティンとヘルガは、彼らだけを囲むように現れた、古代の魔術で動く、巨大な石像兵（ガーディアン）たちと、対峙していた。

「……ふん。余興にしては、手が込んでいる」

　ヴァレンティンは、眉一つ動かさず、自らの剣を抜いた。

　そして、儀式場の中心。

　リリアナと、そして、まだ事態が飲み込めていない樹だけが、ぽつんと、取り残されていた。

　その二人の前に、ヴァレリウスが、ゆっくりと、歩み寄ってくる。

「リリアナ殿。貴女のその類稀なる才覚、惜しいことです。ですが、貴女が見ている世界は、あまりにも、小さい」

　彼は、リリアナを一瞥すると、その、ぎらつくような視線を、樹へと注いだ。

「そして、聖勇者イトゥキ。貴方こそ、この儀式の、主役です」

「はあ？ 主役？ 俺が？ まあ、当然だよな！ で、ステーキはいつ出てくんだよ！」

「ええ、ええ。すぐにご用意いたしますとも。貴方の、その、穢れを知らぬ、純粋で、そして、あまりにも強大な『魂』を、この祭壇に捧げた、その先にね」

　ヴァレリウスが、そう言って、指を鳴らした瞬間。

　中央の黒曜石の祭壇が、おぞましい唸り声を上げ、その表面から、無数の、影の鎖が、樹の身体めがけて、殺到した！

「イトゥキ様！」

　リリアナが、防御魔法を張ろうとするが、分断された。

「うわあああああ！？ な、なんだよこれ！ やめろ！ 俺の服が汚れんだろ！」

　影の鎖は、いとも容易く、樹の身体に絡みつき、彼を、祭壇へと、ゆっくりと、しかし、抗えぬ力で、引きずり寄せていく。

　仲間たちは、それぞれの敵に阻まれ、助けに行くことすらできない。

　絶体絶命。

　聖都の最も神聖なる場所で、最も冒涜的な儀式の、その幕が、今、静かに、そして、確実に、上がろうとしていた。