05 獅子宮への出前
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「ええっ？」
どうりで先輩が押しつけてきたわけだ。コーヒー係はすっかり萎縮してしまい、何も出せそうにない。仕方がない。
「では私が作ります」
輝夜はミルクを泡立てた。それをカプチーノの上に注ぎ、リーフ模様を描く。植物模様のドレスを着てるから、嫌いじゃないだろう。
「お待たせいたしました。カプチーノでございます」
それをお出しすると、貴婦人はじっとカップを眺めた。
（うーん。いきなりクビかな。その時は、再度、ご紹介を頼もうか）
イマイチな反応に、良くない想像が浮かぶ。しかし、貴婦人はそっとカップを持ち上げて、上品に飲んだ。そして輝夜に尋ねた。
「他にどんな絵が描けるの？」
「そうですね…チューリップとか、白鳥とか。熊とか犬の顔も可愛くて好評ですが。基本、何でも描けます」
「貴女、誰の紹介？」
「アスラン殿下です」
「そう…」
貴婦人は席を立った。いつの間にか、護衛っぽい騎士が２人、後ろにいる。茶寮は完全無料なので、お会計は無い。輝夜はドアまでお見送りした。
「また来るわ」
「お待ちしております！」
カップを下げてカウンターの前を通ると、コーヒー係に拝まれた。でもヴィクトリア先輩は面白くなさそうな顔をしていた。もしかして、輝夜のクビを狙っていたとか？ 悪役令嬢ならぬ、悪役先輩だな。
王太后様はラテアートがお気に召したようで、週に１度、茶寮に来るようになった。輝夜は王太后様担当となり、ようやくホールに出してもらえた。だが、その後も度々、悪役先輩から面倒な仕事を押しつけられた。
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「王太后様って、たまに従業員を試すのよ。茶寮のオーナーだから。それにしても、あんた、トリアの嫌がらせに負けないよね。凄いわー」
ある夜の風呂上がり。同室のキャシーに褒められた。輝夜は、濡れた髪を拭きながら頷いた。
「やっぱり、先輩に嫌われてるよね？ 私。何でだろう？」
「そりゃ、顔でしょ。ここに居る、ほとんどの子が玉の輿狙ってんのよ。あんたみたいな美人、最も邪魔」
「あははは。お世辞でも嬉しいよ。でも、私の最終目標は、メイド長だから」
そう。若いメイド達をまとめ上げ、見事に茶寮を切り盛りする店長。いつかなってみせる。そして両親を王都に招くのだ。夢を語る輝夜に、同僚は呆れ顔で言った。
「いつ結婚すんのよ？」
「本当に好きな人と出会うまでしない」
だって、ここでは、独身だからって罰せられないんだから。
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今日は変なオーダーが入った。王太后様が、獅子宮に出前を届けてくれと依頼してきたのだ。またしても悪役先輩は輝夜に押しつけた。
「良いんですか？ アスラン殿下ですよ？」
玉の輿ですよ。不思議に思って確認したら、先輩は顔を顰めた。
「“呪われた王子”なんか。誰も行きたがらないわよ」
（？）
さっぱり分からないが、注文通りにサンドイッチとスコーン、ジャム、クリーム、熱々の紅茶が入ったポットを籠に詰めた。そう言えば、仕事を紹介してもらったのに、殿下に一度もお礼を言っていなかった。お会いできたら、感謝を伝えよう。無理なら伝言でもいい。
輝夜は王城巡回馬車に乗り、獅子宮に向かった。
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獅子宮に着いたが、入り口が見つからない。というか、荒れ放題の庭、朽ちた門扉に無人の守衛小屋。どう見ても廃墟だ。
（現役の王子様なんだよね？ どうなってるの？）
案外、財政が厳しい国なのかも。彼女は崩れた塀の裂け目から中に入り、蔦の絡みまくった宮殿に足を踏み入れた。
「お邪魔しまーす！」
声をかけたが、誰も出てこない。そうか。また悪役先輩の嫌がらせだ。廃墟でビビらせようって魂胆か。
ふと、水音が聞こえた。彼女は足音を忍ばせて音の方に歩いた。すると、傾いたドアから明かりが漏れていたので、勢いよく開けた。
「こんにちはー！出前でーす！」
「わああああっ！」
野太い悲鳴が響く。そこはシャワー室だった。濡れそぼったライオン頭が、こちらを見ていた。
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「大変申し訳ございませんでした…」
お風呂を覗いてしまって。輝夜は初めて“土下座”をした。
「…気づかなかった俺も悪い。で、何の用だ？」
アスラン殿下はガウンを羽織り、鬣をタオルで拭きながら訊いた。メイドは出前の籠を献上した。
「王太后様より、お届けのお茶でございます」
「ああ。置いといてくれ」
「給仕まで申しつかっております」
殿下は居間のテーブルを指差した。うっすら埃をかぶっている。普段はどこで食べているのだろう。輝夜は布巾でテーブルを拭き、サンドイッチなどを並べた。紅茶もカップに注いだが、見るからに温い。
「冷めちゃいましたね」
「大丈夫だ」
大きな手が、カップの上にかざされる。すると、たちまち湯気が立ち上った。凄い。魔法だ。輝夜の視線に、殿下はサッと手を背後に引っ込めた。
「今日はまだ爪を切っていない。怖いだろう？」
「爪？ いえ、何魔法かなって思いまして。火ですか？」
「そうだ」
殿下は椅子に座って食べ始めた。牙が見える。もっと肉肉しいメニューの方が良かったのでは。ハムと胡瓜で、この巨体が維持できるとは思えないが。
スコーンにクリームを塗って食べる姿は、さすが王子様、優雅だった。ペロリと全てを平らげて、殿下は席を立った。彼が部屋を出る前に、輝夜は慌てて礼を言った。
「あの！茶寮の仕事を紹介してくださって、ありがとうございました！」
殿下は驚いたように振り向いた。そして、不思議そうに彼女に訊いた。
「君は…俺が恐ろしくないのか？」
「爪と牙の事ですか？ ウチの父にも生えてますよ？ 何なら角もあります」
「…」
無言で出ていってしまった。途端に、輝夜の顔が熱を持ち、どっと汗が流れる。
（大丈夫。お尻しか見てない。見えてない…）
呪文のように言い聞かせ、茶寮に戻った。結局、何が呪われているのか、分からなかった。
