22 離宮防衛
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離宮は王城からさほど遠くない。第二、第三王子と王妃、王太后は、そこの最も奥まった部屋にいた。まだ具合の悪い王は隣室で寝ている。一家はじっと時が過ぎるのを待っていたが、月の出から暫くして、爆音が轟いた。
「何事だ？！」
クラウスは立ち上がった。
「処女宮が爆破されました。現在、獅子宮で眷属と交戦中です」
整った顔のゴーレムが答える。いよいよ危なくなったら、エルフ王に救援を求めてくれと、騎士団長が置いていったのだ。
「まいったな。僕の宮じゃないか。どれくらい壊れた？」
第三王子は嘆息し、被害を訊いた。
「およそ６割です。我が君が後で修復しますので、ご心配はいりません」
「ぜひ頼むよ。…うん？」
遠くで叫び声のようなのが聞こえた。それは段々と大きくなり、近づいてくる。イシドール兄上が侍従に様子を見に行かせたが、侍従が戻るより先に、ゴーレムが報告した。
「城下の数カ所にケガレ発生。離宮上空にも出現しました」
この場の指揮官である、兄が尋ねた。
「数は？」
「およそ３万です」
「持ちそうか？」
「推定43分で塩が尽きます。残存騎士数が、50を切る前に救援を呼ぶべきです」
「では55を切ったら教えてくれ」
「承知いたしました」
ゴーレムと淡々と会話をしている。優秀な士官みたいだ。それに比べ、クラウスは、どうもこういった荒事が苦手だ。剣術も向いていなかったし、騎士団長の授業も右から左に聞き流していた。アスラン兄上が全てやってくれていたから、今まではそれで済んだ。
（もうちょっと頑張っておけば良かったな）
へなちょこ王子が出しゃばっても役に立つまいと、黙っていたが、急にゴーレムが言った。
「眷属が出現。鉛弾で40名負傷。大扉が突破されました」
イシドール兄上は立ち上がり、剣を取って命じた。
「救援を要請せよ！」
「承知しました。眷属、あと30秒でこの部屋に到達します」
「何だと？！」
クラウスは、茶器が壊れるのも構わず、咄嗟に大理石のテーブルを倒した。母と祖母をその陰に入れて、自分も剣を取る。外が俄かに騒がしくなった。
「お逃げください！！」
護衛が叫ぶ。彼はドアノブと一緒に吹き飛び、魔王の眷属が侵入してきた。何という数。クラウスは息を飲んだ。そのどれもがこちらを見ている。
「王族と確認。武器を捨てろ」
驚いた。ルナニア語で警告してきた。兄は剣を捨てた。クラウスも倣った。すると、女の声が廊下から聞こえた。
「伏せて！」
兄弟王子は素直に従った。多数の兵が部屋に乱入、眷属は鉛玉を撃つが、兵は次々に眷属を斬って落とした。
「お立ちください！すぐ次が来ます！」
女が手を差し出した。その手を握って顔を上げると、リッチマン侯爵家のジャンヌだった。隣ではイライザが兄を助け起こしている。彼女達は兵と揃いの鎧を着け、剣を帯びていた。
「どうして君たちが？」
立ち上がったクラウスに、兵が鎧を着せた。兜も被せる。横では兄も同様にされていた。
「オリハルコンの鎧兜です。鉛玉を通しません。皆様、早く盾の後ろへ！」
イライザは慌ただしく言った。その間にも、廊下から眷属が飛び込む。ジャンヌは素晴らしい太刀筋でそれらを斬った。兄が大声で、
「オリハルコンだと？！ 馬鹿か、イライザ！ 幾らしたんだ？！」
およそ場にそぐわない事を尋ねた。イライザも戦いながら、
「大したことは。私とジャンヌのお小遣い三年分ですわ。万が一の為にドワーフに発注しておいたんです。離宮近くに待機していて、良うございました！」
と答えた。問題はそこじゃない。なぜ侯爵令嬢がこんなに強いんだ？ 一流の剣士みたいじゃないか。クラウスは、騎士の盾の隙間から、二人の戦いぶりを呆然と見ていた。
「お前とイシドールが、真面目に武術を学ばなかったからです」
祖母が小さな声で言った。
「何ですって？」
「リッチマン家の役目は、王家の守護。お前達の足りない部分を補うために、厳しい訓練を課されたのよ」
クラウスは言葉を失った。全然知らなかった。兄も口を引き結び、祖母の言葉を噛み締めている。姉妹が鬱陶しいくらい付きまとうのも、近寄る令嬢達に目を光らせていたのも、そんな理由だったのか。
二人と兵士達の目覚ましい働きで、何とか眷属を部屋から追い出した。イライザとジャンヌは、外に走りながら指示を出した。
「後はケガレだけだ！お前達はここを死守せよ！」
「バリケードを築け！朝まで絶対に開けるな！」
「はっ！」
彼女達の背が消える前に、イシドール兄上が叫んだ。
「イライザ！三年、私がドレスを作ってやる！いいな！」
返事は聞こえなかった。家具でドアが完全に塞がれ、クラウスはようやく肩の力を抜いた。
「格好良い事言っちゃって…。普段と大違いじゃないか」
ジャンヌに気の利いた言葉を言えなかった。それが悔しかった。守られるだけで、何一つ役にたたなかった事も。
「借りを返すだけだ。お前もジャンヌに作ってやれ。予算は何とかする」
「え？ そういう意味だったの？」
相変わらずズレた兄は、ゴーレムに苛立たしそうに訊いた。
「救援はどうなっている？ 向こうの戦況は？」
ゴーレムは無表情に報告した。
「輝夜姫が負傷しました。あと推定35分で死亡します」
