15 以心伝心
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目を覚ますと、夜中みたいに真っ暗だった。輝夜は常に微発光状態なので、そのまま灯りもつけずベッドを降りて外に出ようとした。しかしドアが開かない。観音扉の反対側は開いた。廊下の床には、ドアにもたれてアスラン殿下が眠っていた。彼女の気配にも気づかないようだ。
（疲れてるよね。宝探しの旅から帰ってきたら、すぐ里に行って。戻ったと思ったら、あんな…）
先ほどのスタンガン攻撃を思い出して、彼女は身震いした。ドローンの言うことが本当なら、どんなに抵抗しても連れ戻されて、あの悪魔みたいな男と結婚させられる。家族はもちろん、殿下とも会えなくなる。
すうすうと眠る殿下の顔を見ているうちに、涙が出てきた。悔しい。もしかしたら、万が一にもだけど、殿下のお嫁さんになれる未来があったのに。輝夜は、逞しい膝の上に乗り、鬣に顔を埋めた。
（お日様の匂い）
憶えていられるかな。すると、ぎゅうっと抱き締められた。
「なぜ泣いている？」
殿下は狼藉者に優しく尋ねた。
「迎えが来たから。でも、帰りたくないんです」
「じゃあ、帰らなければ良い」
「…そうですね。まだ、殿下に乗って、空を飛んでませんから」
「俺が獅子になっても、側にいてくれるのか？」
「当たり前じゃないですか。定年退職まで、獅子宮に居座るつもりですよ」
クックッと、喉を鳴らすように、殿下は笑った。それから、彼女は品評会の様子を伝えた。庭にキラキラと輝く若木は世界樹だと教えたら、凄く驚いていた。どの貴公子も求婚が目的ではなかった、実はモテていなかったと話すと、殿下はまた大笑いした。つられて輝夜も笑う。二人は夜が明けるまで語り合った。
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翌日、グランパを探していたら、研究室で来客中だった。輝夜は侍女ゴーレムに頼んで、お茶出しを代わってもらった。ノックしても返事がないから、勝手に入った。客人は不死鳥の羽根の人だった。グランパと2人で盛り上がっている。
「非接触型の雷撃ですね。届く範囲は半径1.5メートル。近づかなきゃ良いのでは？」
「そうだな。お。術式が抽出できた。このままでは読めんな。変換」
「凄え！」
「グランパ」
輝夜が声をかけると、祖父は振り向いた。
「おお、輝夜。気分はどうだ？」
「もう大丈夫。何してるの？」
作業台の上にはドローンが置いてあった。彼女は思わず飛び退った。
「心配要らない。動力源は外してある。このアベル・ミュンスターと術式を解析しているところだ」
グランパに紹介された羽根の人は、直角に腰を曲げた。
「師匠の弟子になりました！以後、よろしくお願いします！」
「よろしく…羽根の話じゃないの？」
「それは、もう合格をもらいました。次の課題はこの飛行偵察機ですよ！」
アベルは嬉々としてドローンを指差した。
「コレを乗っ取る魔法を作れたら、師匠がエルフの国へ留学させてくれるって！ヒャッホウ！」
魔法バカだった。お茶に誘っても、もう聞こえないのか、夢中でドローンに向かっている。輝夜とグランパはソファに座って、その様子を眺めた。
「あいつは頭が良い。魔道具作りに向いている。だから、コレの研究を任せることにした」
「ドローンって言うの。あのね…」
どこから説明しよう。自分でも理解できない部分が多いのに。迷っていたら、グランパに手を取られた。ふと、赤子の時の“以心伝心”を思い出した。
（ママと同じなんだ）
彼女は目を閉じ、竹の中で目覚めるまでの記憶や、ドローンとの会話を思い浮かべた。しかし、向こうでの冷たい家族関係や、悪魔から受けた陰湿な虐めなど、辛い記憶も湧き出てしまった。
「輝夜。もう良い」
長い指が、そっと輝夜の涙を拭った。そして、グランパは力強く言ってくれた。
「絶対に帰さない。約束する」
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気づくと、アベルは獅子宮に住み着いていて、食事にもちゃっかり混ざっている。殿下は殿下で、通いの弟子ができていた。オットー・ユンカーズという茶髪の大きな騎士である。海蛇の魔石を持ってきた人だ。獅子宮の裏の訓練場で毎日毎日、立ち会いをしている。
「おはよう！輝夜姫。今日も細いですな。朝食は食べましたか？」
輝夜が冷たいお茶を差し入れに行くと、オットーは陽気に挨拶をした。
「食べましたよ。あのね。私はもう15だから、これ以上大きくはなりません」
「自分は25ですが、日々、成長してますぞ！筋肉が！」
毎度、同じやり取りをしている。彼女は筋肉バカを無視して、アスラン殿下にアイスティーを差し出した。顔が火照るのを感じる。ドローンの件から2週間が経つ。あの日はどうかしていた。お膝で慰めてもらうなんて。また封印すべき記憶が増えてしまった。
「ありがとう。今日はイシドールとクラウスが来る日じゃなかったか？」
だが殿下は相変わらず落ち着いている。少し寂しい。
「はい。でも、お茶を飲んで、庭を歩くだけです。グランパが、危ないから獅子宮から出ちゃダメだって」
「そう言えば、姫は雷攻撃を受けたそうですな。どれくらいの強さでしたか？」
オットーが急に訊いてきた。筋肉と戦闘にしか興味がないのだ。彼女は大雑把に答えた。
「多分、冬にビリッとくる、あれの100倍くらい？」
「なるほど！殿下、再現することは可能ですか？ 一つ、撃ってください」
「やめておけ。痛いぞ」
呆れた顔で殿下は止めたが、筋肉バカが何度も頼むので、渋々魔法を放った。一瞬、騎士の身体は揺れた。しかし、倒れなかった。
「くう〜っ！効きますな〜！ですが、耐えられますぞ。どれ、私も姫の警護に立ちましょう」
「良いですよ。ユンカーズ卿もお忙しいでしょう？」
「ご遠慮なさるな！今日、殿下はお出かけなのです。自分がしっかりとお守りいたす！」
それとなく断ったつもりだが、オットーは強引に護衛になってしまった。殿下は、頼まれた修復の仕事で、出張だ。輝夜は第二王子との半日デートの支度をしに、自室に戻った。
（あの人、苦手なんだよね…）
威圧的だし、口数少ないし。でも約束は約束なので、ちゃんとしたドレスを着て待つ。イシドール王子は時間きっかりに獅子宮に現れた。
