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魔の啼く城へ(５)

　クラフターの最前部、張り出した操縦席の下にニーチェはルージベルニを寄せる。双肩の上に浮く青いリングから放たれるビームで敵機は不用意に近寄ってこない。

「ナジー、来て！」

　キャノピーから覗き込みながら訴える。

「だから無理。この子は外に出せないの」

「いいから！　下のハッチに連れてきて！」

「でも……」

　彼女は「早く！」と急かす。

　操縦室の空気を抜く暇など無い。そもそも抜けば子猫は死んでしまう。

「ドゥカル！」

『仕方がないのう』

　機器の操作に関してはかなりの事ができる老爺に頼む。

「……！」

「そのまま身を任せて！」

　急に開いた脱出口に息を飲んだナジーに呼び掛ける。

　噴出する空気に彼女は簡単に吸い出されてしまう。アームドスキンのハッチを開いていたニーチェは泳いできた身体を抱きとめた。

「ルーゴが！」

　子猫は脱出口の縁に爪を掛けて踏ん張ってしまっていた。

「大丈夫！」

「でも！」

　身を乗り出したニーチェは右手を差し出す。左手でヘルメットのバイザーを開ける操作をすると真空に顔をさらした。

　声は伝わらない。それでも彼女は子猫に「おいで」と唇の動きだけで伝える。怯えるルーゴも思い切って身を躍らせる。確実に受け止めると、すぐに操縦殻(コクピットシェル)のプロテクタを閉じ、一気に内部に空気を注入させた。

「すぅ……。ルーゴ、偉かったし」

「みー……」

　大きく息を吸ったニーチェはまだ震える子猫を抱き締める。

　聖母のように微笑んで子猫を撫でていたニーチェの形相が一瞬で変化する。奥歯を噛み締めた口元が震え、眦が吊り上がった。

「無力な者から狙い、何もかも奪っていく！」

　赤い瞳が闘志に染まる。

「あんたらもやっぱりライナックの手先！　許さないし！」

　彼女の激情に呼応するが如く対消滅炉の唸りが高まる。

　推進機(ラウンダーテール)が金色の光を吐き出し、赤いアームドスキンを舞い踊らせる。煌々と輝く頭部のスリットセンサーが筋を引いてゼムナ軍機を睥睨した。

（墜とす！　一機残らず仕留めてやるし！）

　悪意に身を任せ、フィットバーに腕を食ませた。

「ニーチェ、ニーチェ！　このままじゃ持たないから！」

　急加速にシート裏にしがみ付いたナジーが悲鳴を上げる。

「分かったし。ちょっとだけ時間を稼ぐ」

「サブシート、出すまで待って！」

　ルーゴは驚きに「みゃっ！」と鳴いて彼女のお腹に掴まっている。爪を立てて必死にしがみ付いているがスキンスーツの上からなので痛みもない。

　ペダルを踏み込んで加速し、敵部隊から遠ざかりながら慣性飛行をする。その間にナジーはサブシートを展開させると子猫を抱き取ってベルトを締めた。

「いいよ。でもお手柔らかにお願いします」

「それは無理な注文かもしれないし」

「うっそー！」

　彼女の悲鳴はルージベルニの旋回場所に取り残された。

　赤いアームドスキンは二千m近い距離を数秒で駆け抜ける。爆球へと変わってしまったベリゴールに突進すると、一つの灯りに狙いを定めてビームカノンを向けた。

　ジェットシールドでビームを受けたニ―グレンは衝撃で姿勢を崩す。そこへボールフランカーからの一撃が襲い掛かった。

　高速旋回する砲口からのイオンビームは斜めに一文字を描く。それに胴体を薙がれると半壊した。貫通力は弱まっても破壊力は半減した程度だ。

「まだまだぁ！」

　次の一撃で火球に変える。

「怒らせちゃったから激しいね、ルーゴ」

「みゃうー」

　乗客は観戦する余裕があるようで安心する。

　集中する砲火に機体を流す。振り出した脚のパルスジェットを噴かし派手にロールさせる。途中で推進機(スラスター)をひと噴かしして反転。腰部のパルスジェットで旋回させつつビームカノンを放つ。

「はうあうあー！」

「にゃーうみゃー！」

　踊り狂う機体に掻き回されたコクピット内は悲鳴に満たされる。ニーチェの視界も外を認識できるような状態ではない。それでも彼女はターゲットを見失ったりはしない。視覚(・・)は常に敵機の灯りを捉えて離さない。

「ガドまで！　またやられたぞ！」

　共用無線には別の悲鳴が響いてやまない。

「誰だ！　紅(くれない)の堕天使が大したことないって言ったのは！」

「仕方ないじゃないさ！　あんなに素人っぽかったのに！」

「名前負けなんていうから怒っ……！　がっ！」

　また一機部品を撒き散らしながら跳ね飛ばされていく。

　縦横無尽に駆け巡っては正確無比の狙撃を食らわせる。敵部隊にすれば堪ったものではないだろう。撃破は十に満たないものの大破から中破のアームドスキンが量産されている。

「あんな無茶な機動で、どうやって狙ってくる？」

「どこが堕天使だ！」

「でも、あれを見ろよ」

　舞い踊っていたかと思えば、スッと上方へ向かったルージベルニは青白い電光のリングから死の光を撒き散らした。ニーチェは意識していないが、その様は本当の堕天使のように映る。

「神々しい……」

「馬鹿野郎、見惚れてたら死ぬぞ」

「隊長、早く増援要請を！」

　相手にはまだ戦力に余裕がある。だが、高揚感に身を任せて漂うニーチェは怖ろしいとは感じていなかった。

「いくらでも来ればいいし」

　傲然と言い放つ。

「いや、今のうちに逃げられるんなら逃げようよ」

「みゃー！」

「え？　ダメ？」

　子猫にまで突っ込まれた。

「じゃあ我慢する」

「我慢なんだ……」

　ボールフランカーの回転が止まり、通常の狙撃で敵部隊を追い立てる。マーニたちを包囲していた部隊も一時後退の兆しを見せていた。

「ごめんなさい。結局暴走しちゃったし」

「あなたはそういう子よね」

　ドナの声音は諦め混じりだ。

「とりあえず、このまま離脱するわ」

「逃がしてもらえるのん？」

「レーダーに血の誓い(ブラッドバウ)艦隊が映っているそうよ」

　マーニの報告に歓声を上げた彼女らは、クナリヤ号を取り囲んだままで戦場を離脱した。

次回　「気になるなら、ちゃんと救護して貸しを作っておけば？」