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忌子への自覚

もっと早く書けるようになりたい。

そんな今日この頃。

　再会の後、アーネストと別れた俺たちは港からメインストリートに繋がる上り坂を歩いていた。

　歩道端から枝を伸ばす桜の樹。薄桃色の花弁を揺らす潮風。

　その様子が、ずっと都会で暮らしていた俺には新鮮に感じられた。

「いいなぁ自然って」

　コンクリートに塗り固められた空間では決して味わえない感覚。

　これが趣き、あるいは風情というやつだろうか。

「兄さん。この桜は人為的に植えられたものですよ。その証拠に、ほら。等間隔に生えているじゃないですか」

　しみじみと呟いた俺を、おかしそうに妹――早坂(はやさか)朱(あげ)葉(は)がクスクスと笑う。

　妹の指摘に従い確認すると、事実その通りだった。

　各々の桜の樹が約５ｍ刻みに並んでいる。偶然にしては出来すぎだろう。

「へぇ、よく気付いたな」

「ちなみにこの桜を含めて、日本で見られる桜はソメイヨシノといって、人工的に創られた品種らしいですよ」

「えぇ、自然要素の欠片もない……。っていうか、兄ちゃんの感動を粉々にするなよ」

　十秒前までの趣がもはや欠片も残されていなかった。

　《大自然と近代的な景観が調和した島》という触れ込みは何だったのか。

「ふふっ、ごめんなさい。ツッコミ待ちかと思いまして」

「再会して早々にボケかますほど芸人体質じゃないぞ俺は。それにボケだったとしても、今のはお粗末だろ」

「そうですね。たしかに、今のボケで笑うのはサクラくらいですよね。桜だけに！」

　なんだこいつ……。

　何時にも増してテンションが高い朱葉に気圧されていると、今のは自分でも寒かったと思ったのか、彼女は咳ばらいをして仕切りなおした。

「そ、それはそうと！　足の調子はどうですか、兄さん？」

「ん？　ああ、悪くないよ。っていうか、むしろ足を悪くする前より調子がいいくらいだ」

　足に限った話ではない。

　この島に足を踏み入れるまで、鉛を流し込まれたかのような気だるさが、６年もの間ずっと身体にへばり付いていた。

　船で眠っていたのも、その疲労に耐えかねて、という意図が少なからずあった。

　それが今では、自身の身体がまるで羽毛のように感じている。

「50Ⅿを５秒で走りきれそうな気分だよ」

　もちろん、そんなことはあり得ない。

　長年ベッドにお世話になり続けた俺の身体は相応に弱っている。

　俺のような痩せこけた骨男に、アスリート並みの脚力など宿っているはずがなかった。

　ただ、それくらいの無茶が出来そうなほど、今は解放感に満ちているという例えだ。

　そんなわけないじゃないですか、と笑われて終わりの話。

「んー。多分できますよ？」

　だが、朱葉は笑わなかった。

「……できるって、何が？」

「いやだから、50Ⅿを５秒ですよ」

　数秒前の自分の台詞を忘れるなんて痴呆ですか、と宣(のたま)う妹の表情は至極真剣だった。

　俺の妹はいつの間に、顔色一つ変えずに嘘を吐けるようになったのだろう。

　あと、いつの間に口が悪くなったのだろう。

「いひゃいいひゃいッ！　ちょ、痴呆って言ったのは謝りますから頬を引っ張らないでください！　……まったく、嘘だと思うなら実際に走ればいいじゃないですか」

　馬鹿らしい、と言いかけたが思い直す。

　朱葉の言葉の真偽はともかく、己の身体が先ほどまでと違うことは確かな事実。

　だから、今現在の身体能力くらいは把握しておきたかった。

「朱葉。ちょっとタイム測ってくれ」

「ぶー。……はいはい、いいですよーだ」

　ＤＶだの虐待だのとぼやく朱葉にスマートフォンでタイムを測定してもらい、スタート位置につく。

「では、あの５つ先の桜の樹まで走ってくださいね」

「了解」

「いきますよぉ。…………３、２，１、０ッ！」

「――ッ！」

　地面を足を思い切り蹴り上げた瞬間、身体の加速に思考が置き去りにされる。

　相対速度によって生じた風が、垂直に髪を巻き上げる。

　通り過ぎる桜の樹が、瞬く間に後方に吹き飛んでいく。

――なんだ、これは。

「兄さん、ストップです！」

　朱葉の張り裂けんばかりの声に、はっと我に返り立ち止まる。

　振り返ると、俺の妹の間には８本の桜の樹が並んでいた。

　知らぬ間にゴールを超えていたらしい。

　ポケットに入れたスマホが震える。着信主を確認すると、それは朱葉だった。

『兄さん、走りすぎです！　妹を置き去りにしてどこに行く気ですか！』

「あ、あぁ……ごめん」

『まったく。それでタイムですけど、５本目の樹の時点で２．６５秒でした。樹同士の感覚が５Ｍくらいですので……。50Ｍあたり５．３秒です』

　何を言われているのか分からなかった。

　だって、あまりに速すぎるだろう。

　少なくとも、俺のポテンシャルで出せる記録ではない。

　しかし、朱葉にはそう映らなかったようだ

『んー、ちょっと遅いですね。上り坂だったことを考慮しても』

「なっ……！　嘘だろっ」

　50Ｍの世界記録が恐らく５．５秒くらいだったはずだ。

　そのタイムを上回ってなお遅いなど、もはや人の感性ではない。

『はぁ……。自覚がないようなので言っておきますが、私たちは人じゃないですよ。忌子です』

　それは理解している。霊力を得た忌子が身体的に人よりも優れていることも。

　けれど、まさかここまでなんて――。

『兄さん。坂の上に誰もいませんか？』

「え、……あ、ああ」

　急な話題転換に戸惑うも、彼女の言葉に従い周囲を確認する。

「誰もいないよ」

『わかりました。わたしの方にも、……ええ、誰もいませんね』

　そう告げるや否や、朱葉は姿勢を前方に傾ける。

『いいですか、兄さん。わたしたちは人より遥かに優れた力を持っています。そして、その力が人の常識から乖離しているならばしている程、人目に気を付けてください』

「……どうして？」

　一拍の呼吸を整えた後、藍色の光を少女の瞳は灯した。

「洒落にならないからです」

　その言葉はすぐ目の前で発せられていた。

　遥か後方に佇んでいた少女が、文字通り瞬いた間に、手の届く距離に立っている。

「――っ」　

　朱葉の切り裂いた大気が強風と転じて流れ込んでくる。

　引き千切られた桜の花弁が、視界を覆い尽くす。

「これで分かってもらえましたか？　忌子がどういうものか」

　自らが生み出した桃色の世界で、朱葉は変わらず無邪気に微笑んでいた。

　きっと、彼女にとって今の行為は驚愕に値しない程度のものなのだろう。

　いや、彼女に限らないのかもしれない。

　この九奈戸島で生活する忌子は、程度の差はあれ、きっと価値観が人と乖離している。

「本当に、人じゃないんだな……」

　アーネストから聞いていた。理解していたつもりだった。

　俺自身、化物じみた超回復を成し遂げたばかりだ。

「……なあ朱葉。初めてこの島に来て、その力を手に入れたとき。どう思った？」

　それでも、俺はこの力が怖いと思う。

　身体が良くなろうが足が速くなろうが、その感情は一向に消えてくれない。

「どう思ったか、ですか……。まあ、人を止めたのだからこんなものかな、と」

「……そっか。相変わらずだな、お前は」

　けれど、この島で暮らすと決めた以上は慣れなければならない。この感性に。

　たとえ化物に身を落とそうと、やらなければならないことがあるのだから。

「よしっ！　忌子の心構えはわかった。あとはこの島について教えてくれよ、朱葉」

「ええ、そうこなくては！」