９Carat 彼らの物語も、少しずつ紡がれていく…
９Carat 彼らの物語も、少しずつ紡がれていく…
クラースは、宝石店の屋根の上の、自分の定位置でのんびりしていた。
「今宵の人間界の星空は、一段と“光”にあふれておったぞ………仲良し四人組よ。」
その呟きは―――屋根の下の、友人たちへと向けられたものであった。
イレールが感無量というように、手を合わせた。
「………久しぶりに、四人がそろいましたね…！」
「イエェーーーーーイ！これは奇跡の瞬間さ！」
「ほんとねぇ～、昔を思い出すわぁ～～！」
「オレ、あんまこっち来ねぇし、久しぶりだな！」
クラウン、ミカエラ、ジョルジュ―――イレールの幼馴染が、楽しげにそれに応える。
彼らはイレールの書斎で、机に座ったイレールを取り囲んでいた。
「良いワインを開けましょう！今、準備しますね！」
イレールが席を立って、グラスとワインを持ってくる。
「手伝うわぁ～イレール。」
ミカエラがワインの入ったグラスを受け取り、それぞれに配る。
「かぁーーーーー！うまいね！おどけ疲れた体に染み渡るよ！もう一杯！」
クラウンがそれを一気に飲みほし、二杯目を要求した。
「……おどけ疲れるってあんのか？――あっ、うめぇ！イレール、オレにも、もう一杯！」
「あらぁっ！負けてはいられないわよぅ～！ぐびぐび………ぷはっ、わたしにもよぅ！」
二人も負けじと彼にグラスを指し出す。
「一気飲みは体に毒ですよ………」
そう言いながらも、イレールはそれぞれに二杯目を注いであげる。
ミカエラがお酒の味を楽しみながら、しんみりと言った。
「………何だかこうしていると…わたしたちも、大人になったのねぇって思うわ。」
イレールもワインを一口、口に含み、時の流れを感じて郷愁に浸る。
「そうですね……。」
し………ん。
みんなそれに続いて、場の空気はしんみりしたものになった―――が
「だーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！無理！」
クラウンが不意に叫んだ。
「こういう空気は耐えられないんだ！何かやるぞ！昔のように馬鹿げた遊びを、子どものように、向こう見ずにやろうじゃないか！」
頭をかきむしって、しんみりしたこの空気を、めちゃめちゃにする。
ジョルジュが呆れたように、はぁっと、ため息をついて言った。
「お前には、昔の思い出に浸るような、繊細な瞬間はねぇーのかよ？」
クラウンはニヤニヤしながら、首を振る。
「あるとも！しかしだね、せっかく集まったんだ。明るく楽しく過ごしたいじゃないか！」
呆れているジョルジュに対し、イレールとミカエラはノリノリだ。
「そうですね。何かしますか。」
「みんなで遊びましょう～！」
クラウンは残念そうに、ジョルジュに背を向けて言う。
「陛下はやんごとなきお方……庶民の遊びなど興味がないのでございますね…。では、私どもだけで……」
「えっ……いやっ…！誰もやらねぇとは言ってねぇーだろっ！オレを仲間外れにすんなよ！ってか、その話し方やめろっ！遊ぶなよなーー！」
慌ててジョルジュは弁解する。
ちょっとだけ、涙目になっている。どうやら、少し傷ついたらしい。
「ははっ！陛下がいないといじる相手がいなくて、つまらないからね。」
「クラウン……。」
それを聞いてジョルジュは、ほっと胸をなでおろした。
いじられることには、不満はないらしい。
にやりと、クラウンはトレードマークの不敵な笑みを浮かべると、三人に言った。
「さて、じゃあ――――――――鬼ごっこしないかい？」
「いいわねぇ～動きましょう～～～～」
「ヴァンパイアの無音飛行が光るぜぇ～！」
ミカエラとジョルジュは賛成する。
「ええっ……外に出るんですか～？」
寒がりのイレールは渋っている。三人はイレールを取り囲み、グラスを奪うと、彼の腕をぐいぐい引っ張り始めた。
「ほらほら、行くよ。ミカ、イレールのファーコートを持ってきてくれるかい？」
「りょうかいよぅ！…………ほらっ、行くわよぅ～寒がりさぁん！」
イレールの肩に、ミカエラは無理矢理ファーコートをかける。
「行くぞ！動くんだから、そのうちあったまるって！」
「ちょっと、何するんですか～～～！！」
三人に背中を押されながら、イレールは外へと連行されて行った。
――――結局、夜の住宅地の屋根に、彼は降り立っている。
「うぅ………寒い…………。老体に堪えます…。」
縮こまって震えている友人にはお構いなしに、クラウンは三人にルールを説明する。
「私が鬼をしよう！その方が盛り上がるからね。死神の運動神経を、フルに発揮して逃げるから、お前たちは全力で私を捕まえにかかっておいで！」
「それだと、オレたち不利じゃねぇ？」
ジョルジュが不満そうに言った。
「そうねぇ～ちょっぴりハンデがほしいわぁ。」
魔法族はみんな人間離れした身体能力を有するが、それでも彼にはかなわない。
死神は全種族中最高の運動神経なのだ。
不満を受けたクラウンは手を顎へと持ってきて、しばらく考え込んだ。
「……じゃあ、こうしよう！私は全力で逃げるが、気配はわずかに残す。それを頼りに追いかけておいで。そして、お前たちのみ、どんな手を使ってもよいことにする！魔法もオーケーだぁーーーー！」
豪快に言い放った。
「よし！のった！」
「それなら、よさそうねぇ～！」
イレール以外の三人の間で、話はまとまり――――――
「では、鬼ごっこ！レッツ・スタァーーーーーーーーートォーーーー！」
――――――シュッ！
クラウンは夜空に叫んだと思うと、駆け出し、夜の闇に姿をくらました。
――――シュタタ！
三人も後に続いて、走り出す
人間では、肉眼で捕らえられない、その速さ――――――――
「ふふ、イレール、復活したのねぇ。」
ミカエラが隣を走る彼に話しかけた。
「はい！こうなってしまっては仕方がありません！あのおどけものを捕らえましょう！」
やる気に満ちた声が返ってくる。
「ひゅ～頼りにしてるぜぇー！白魔術師～！」
「作戦、何かないかしらぁ？」
「そうですね……とりあえず、それぞれの種族の得意な部分を生かして…各自捕まえにかかってみませんか？」
「よーし！じゃ、それでやってみっか！」
「わたしから、やってみるわねぇ～～～～！」
――――ふわぁ………………ん……
背中に、穢れなき純白の羽を広げる。
「わたしが、ウインクしたら、耳栓をしてねぇ～二人とも～」
「………あれか！確かにそれなら、やつの動きを封じられるな！」
「……本当に、何でもありですね。」
二人は、彼女の考えに予想がついたようだ。
自分たちの先を走る道化に、彼女はおっとりと話しかける。
「クゥ～ラァウ～ン。わたしの声聞こえるかしらぁ～～～～～！」
「ああ！聞こえるとも！」
彼は余裕たっぷりに、後ろに向かって返事を返す。
「じゃあ、少し――――――止まって。」
「うん。いいとも。」
―――――ピタッ！
「止まってくれるのかよっ！」
ジョルジュが鋭くつっこんだ。
クラウンとの距離は、だいたい５メートルくらいか。
「ミカエラ、歌っちゃうわよぅ～～～～！ミカエラ流讃美歌、ハレルヤ～～～～！」
ミカエラがウインクする。
―――パッ！
イレールとジョルジュは、耳栓をはめた。
彼女は、おっとり、天使の歌声で歌い始めた。
～～～らららぁ♪
はぁ～れるや～ はぁ～れるや～ はぁれぇるやぁ～～
（………くっ！天使の歌声か…癒しの力にあふれているあまり…眠気が襲ってくる………）
クラウンはふらついて、頭を押さえた。
（おお！効いていますね！どんな歌を歌っているのか、全く聞こえませんけど！）
（あんな姿のクラウン、久しぶりにみるぜぇ～）
二人は、期待の眼差しで様子を見守る。
――主に捧げたい～ シフォン ふぉん ふぉん シフォンケーキぃ～
一口たべればぁ あらぁ ふしぎ～
天使も 天に昇るぅ 気持ちになるのぉ～～～
ほっぺが落ちそうよぅ 言葉の綾よぅ ほんとに落ちたら～ グロテスクぅ
ああ はぁれぇるやぁ～～♪
「―――プッ！」
クラウンはふき出した。
（あれ？笑いましたね……？）
（なんか……様子がおかしいぞ）
二人は気になって耳栓を取った。
「ぷっ！はははぁ！ミカらしい歌じゃないか！一気に眠気がどっかに吹き飛んだよ！では！皆の衆！さらばーーーーーーーーー！」
ピョーーーーーーーーーン！
クラウンは勢いよく跳び立った。
「「ああーーーーーーーーーーーーーーー！」」
「………あらぁ……効かなかったわぁ。どうしてかしらぁ～？」
歌い終わったのに、クラウンが眠りにつかなかったので、ミカエラは首を傾げた。
「何だかよくわからねぇーーーけど！失敗だな！行くぞ！」
ジョルジュが走り出す。
「行きましょう！ミカエラ！」
ミカエラに急いで声をかけて、二人も駆け出した。
「次は、私が行きます！」
イレールが颯爽と先陣を切る。
「私は白魔術師であり、宝石商……美しき宝石たちが味方についている。ていうか、私にはこれ以外思いつきません！」
「いってきます！」
意気揚々と、彼は駆けだして行った。
「いってらっしゃい～」
「決めてこいよー！」
イレールはクラウンに叫ぶ。
「クラウン～～！貴方の身体能力は～～神がかり過ぎて、どうしてもミカエラのように、貴方自身の！走るという気力を奪うしかないような気がします！」
クラウンが後ろを振り向く。
「どうするのかい？褒めても止まっては、やらないよ？」
イレールが走りながら、左手にヒスイ色の石を出現させた。
「さぁ、アベンチュリン！多大なリラクゼーション効果で、彼をとことんリラックスさせてあげてください！」
彼の手を離れた深緑のアベンチュリンは、クラウンにあっと言う間に追いつくと―――
―――彼の背中に、やんわり溶け込んでいった。
クラウンは、のんびりした様子で―――止まった
「さすがだわぁ～イレール！」
「やったなぁ～！」
二人は勝利を確信した。
「流石、リラックスさせる石の代表格！――――クラウン！捕まえましたよ！」
イレールはクラウンの腕を掴もうとした、が。
ヒュン！―――
クラウンは身を翻して、目にも留まらぬ速さで走り出した。
「な、なぜ！」
「ははははーーー！イレールはアスリート魂を分かっていないなーーーーー！自己ベストをたたき出すためには、自分を最大限リラックスさせること！が大事なのさ！」
彼は明らかに、先ほどよりも身軽で、ますます速い。
「………じゃあ、私は、火に油を注いだだけってことですかーーーーーー！？」
イレールが青くなった。
「そういうことさ！」
「そんな～～～～～～～！」
イレールはへたりと、その場に崩れ落ちた。
―――クラウンとの距離は、どんどん広がっていく
「おい！イレール、落ち込んでないでいくぞ！」
「負けないで～、まだまだこれからよぅ！」
二人はそれぞれ彼の腕を掴んで、再び走り出す。
「次はオレだな！って言いたいとこなんだけどよ……。」
ジョルジュは自信なさげに口を開いた。
「オレは力技しか思いつかねぇんだよな……なんか、クラウンの苦手なものとか、ねぇのか？」
イレールがハッとしたような顔をした。
「陛下！今、すごくいい案を言ってくれましたよ！」
「お？なんかあんのか！」
「わたしも分からないわぁ～」
イレールが、神妙な顔をして言った。
「二人とも、これはどんなことをしてもいいんですよね………？」
「そのはずよぅ？」
「ああ、魔法もいいしな。」
「唯一、彼を手玉に取れる方を知っています。大急ぎで助っ人として呼んできますから、陛下はそれまで、力技で彼を捕まえにかかっていてください！」
「……そんなすげぇやついんのかよ。………分かった！頼むぜ！」
イレールとジョルジュは、それぞれ反対方向へ駆けだして行った。
「がんばってねぇ～陛下ちゃん！」
ミカエラの声援を受けて、ジョルジュは背にヴァンパイアの蝙蝠の羽を出現させる。
「おいこら！おどけ者！これでもくらえ！」
―――バシュ、シュ……！
クラウンは、ひらりと容易くそれをかわす。
「おっと………うん？これは―――――大理石の欠片？」
「ほらほら！よそ見してる場合じゃねぇーぜぇ？」
――――シュン！シュン！……シュン！
ジョルジュは次々に大理石の欠片を、容赦なくクラウンに投げつける。
それを簡単に避けながら、クラウンが楽しそうに言った。
「これは宮廷ご用達の黒い大理石じゃないか。何か重要な像だったんじゃないかい？」
―――ピクッ！
彼の目がつり上がった。それでも投げるのは止めない。
「……これはな…オレ様の先祖の像だった、もの、だ！この間ふざけてデンファレに壊させたら、親父に大目玉くらったんだよ！くらぇ！オレのやるせない思い！」
―――――シュン！シュン！シュン！シュン！
投げる勢いが強まった。
「それは私に当たられても困るね～。」
やれやれ……とクラウンが肩をすくめた時だった。
―――――バシャーーーーーーーーーーーーーーーーン！
クラウンは突然、ずぶ濡れになった。
彼は―――――思う。――――――まずい
鬼ごっこに“鬼神”が降臨したことを感じ取ったのだ。
「急用を思い出したよ！遊びはここまでだぁ！また会おう！我が友よ！」
クラウンが慌てて、駆け出そうとするのを―――――
―――バシッ！
しっかりと捕まえる者がいた。
「あなた……ここで何をしているの？」
冷やかな、声。
「それはだねぇ……息抜きというか、何というか…。」
クラウンの目が、仮面の下で泳ぐ。
「明日の早朝、ホールのお偉いさん方と交渉事があるから、早く寝ないとまずいんじゃなかったの？」
淡々と、冷静に、鬼神は彼の精神を追い詰めていく。
「そうだったね～思い出したよ。ありがとう！……レ、レディー。」
彼が遠慮がちに見つめる先には――――彼が裏で鬼神と呼ぶ。レディー・アーレイ。
彼女は、キッ！と、自分の上司を睨みつけると、彼の銀糸のような髪を一房ひっつかんで、引っ張り始めた。
「忘れてたはずないでしょーーーーーー！私たちがいつまでここで公演できるかが、かかってんのよーーーーー！あなたに私たち団員の明日の命運がかかっているのよーーー！」
「痛！痛い、レディー！髪が抜ける！脱毛する！この歳で薄毛に悩ませないでおくれーー！」
クラウンはタジタジになって、情けなく叫んでいる。
「何とか、間に合いましたね！」
その状況を見て、固まってしまっている幼馴染二人のもとに、イレールが現れる。
「すごいわぁ。彼女の種族はなんなのぅ？」
「彼女はマーメイドですよ。」
「……はぁ？！まじか！死神を恐れずにあそこまで手玉に取れるって…やべぇ。」
三人は、兄貴分気質の幼馴染の珍しい姿を、特に助けに行こうともせずに、ただ、眺めていた。
「はぁ～～～～。私の負けだ。こうさん。降参。」
クラウンは、大きくため息をついて、腰をおろした。
町と星空が見渡せる、その高台の開けた広場に、四人はいる。
遠くに微かに海が見えるその場所は、イレールにとって、大切な彼女と夕焼けを見た、
少しだけ、特別な場所―――――
レディーは三人にクラウンを任せ、その場をあとにしたのだった。
そこには、幼少のころから辛苦や喜びをともに分かち合った、四人しかいなかった――
「ここは、星空が良く見渡せるわねぇ。」
ミカエラが、たれ目がちの瞳を細めて、夜の空を見上げた。
天上は、宝石箱をひっくり返したような星空。
宝石の女王、ダイヤモンドの輝きを最大に引き出す、ブリリアント・カットもかなわないほどの、きらきらとした――――輝き
イレールが、胸に飾った、スター・サファイアのブローチを取り出した。
「私たちの心の中にはいつも――――“光”が、輝きの星が輝いています。」
その声は、彼の幼馴染三人と――もう一人の誰かに捧げているかのような。
「ああ。私たちの心の中に――そして、毎日……星の光となって、優しく私たちを導く。」
クラウンが、穏やかに言った。
「そして、わたしたちだけでなく、人間たちでさえも。……暗い夜を、照らし出して…。」
ミカエラが、目をつぶって言った。
「そして、魔法界に住まう、多種多様な魔法族でさえも。……お互いの和解の象徴として…。」
ジョルジュも星空を見上げる。
しばらく――――誰もが、“光”を思い。優しい空気の中、“光”にひたった。
「――――彼女、どこか……似ていますよね。」
イレールが、その空気を壊すことなく、問いかけた。
その言葉に、三人は、頷いた。
「お前が大切に思う――百合のことだろう？」
「ええ。出会ったその日に思ったわ。」
「ああ。姿形はちがうのにな。どこか似ている……。」
「これは……私が百合さんを大切に思う気持ちとは別の話。私が彼女を思わずにはいられないのは――――遠い昔、彼女が私の心を救ってくれたから。」
彼の瞳が、愛しい者を思って、優しく細められる。
「クリア・フローライトの心で、蛍のように、私の心を導いてくれたから。」
「………そして、その思いが、彼女とともに過ごすうちに、より強固なものになった。」
不意に、彼は寂しげに、幼馴染たちを見つめた。
「私は、恐れています……また、あの悲劇が繰り返されることを…。百合さんが、私たちの“光”に似ているあまり……その人生を狂わせてしまうかもしれないということを……！」
「やめろ！イレール！」
クラウンが、怒気を含んだ声で叫んだ。
「今は時代も、状況も違うんだ！そんなことは考えるな！」
イレールに荒々しく歩みよる。
「この世界は――私たちの生きるこの世界は！光――――――“リュシー”が望んだ先にやっと見えた理想郷なんだ！」
「その……命が尽き…肉体を無くしても………実現させたいと…望んだ………」
苦しげに言葉を紡いでいたクラウンは、力なく顔を伏せた。
「クラウン……」
ミカエラも、見ていられなくなって、顔を伏せる。
「ごめんなさい………。」
イレールはうつむいて、言葉をつづけた。
「彼女への思いが強くなるとともに……大切な彼女を、大切にしすぎてしまうんです。」
彼は、スター・サファイアをなでた。
それを見たクラウンが、顔をあげた。
「……すまない。私も頭に血が上ってしまった。」
落ち着いた声音に戻る。
「そんなことは―――きっと、起こらないさ！私のサーカス団と我々が、この世界でおどけている限り！」
「そうよぅ！イレール、ルノワールの想像理念よぅ！これ以上辛いものをつくる必要はないの！」
「全くだぜぇ！お前は破壊神デンファレが苦手だからな！オレが代わりに辛いことは握りつぶしてやんよ！」
幼馴染が、彼を取り囲んで、強い眼差しを彼にぶつけた。
「……そうですね。この心配は、きっと杞憂なのでしょう。考えるのは…やめます。」
イレールは、やわらかい平生の微笑をたたえて、スター・サファイアをしまった。
「もう一本ワインを開けませんか？帰って、また飲みましょう！」
四人は、彼の宝石店へと向かって、仲良く歩み出す―――
この世界の暗闇を照らす星々――――は、今宵も人間たちと、彼らを、優しい光で、照らし出していた―――――
