公開断罪の真っ最中ですが、隣国の王太子が壁を壊して乱入してきました～「ようやく見つけた、僕の運命の人」って今言うことですか？～

第8話 真実の露呈と、本当の断罪

　使節団が帰ってから三日。

　バルドール王城は表向き平穏だった。庭園の噴水はいつも通り水を落とし、廊下の灯りは揺れ、食卓には温かいスープが並ぶ。

　けれど、見えないところで糸が張られている。兵の配置が変わり、騎士たちの足取りがさらに静かになり、宰相の執務室には夜遅くまで灯が消えない。

　私は大神殿での訓練を続けていた。

　浄化は少しずつ安定してきたが、祖国の“軋み”は弱まらない。むしろ、日ごとに濃くなる。

「……来てしまう」

　口にした瞬間、護符が熱を帯びた。

　司祭長セルギウスが顔を上げる。

「感応が強まっていますね。向こうの結界が、かなり落ちている」

「結界が落ちたら……」

「魔物が入ります。疫病も広がる。土地が荒れれば飢饉が来る。――だから、彼らはあなたを必要とする」

　必要。

　その言葉に、胸が痛む。

　でも、必要だからといって、私がまた踏みにじられる理由にはならない。

　王城へ戻ると、宰相が私を待っていた。

　老練な顔が、珍しく疲れている。

「エルセ殿下。祖国より返答が届きました」

「……条件は」

「飲む、と。少なくとも“表向きは”」

　表向き。

　嫌な予感が、背筋をなぞった。

「彼らは近々、祖国の王都で“再審の場”を設けるそうです。罪状の検証、聖女の正当性の検証――そして、あなたを招く、と」

「……私を？」

「あなたが来なければ『逃亡しているから証言できない』という筋書きにするつもりでしょう」

　私は唇を噛んだ。

　来い。出てこい。晒されろ。

　そういう呼び方だ。

　背後から低い声が落ちる。

「行かない」

　ヴィクトールだった。

　いつの間にか廊下の影に立っている。音もなく。

「行かない、で済むなら……」

　私が言いかけると、彼は私の言葉を最後まで聞いてから、静かに言った。

「君が行きたいなら、行く。君が“決める”なら、僕はその決定を守る。……ただし、条件がある」

「条件？」

「僕も同席する。僕の兵と、証人と、記録官も連れていく。向こうの土俵には乗らない。こちらの土俵を持ち込む」

　持ち込む。

　豪快な言い方。でも、筋は通っている。

　祖国の“再審”は、彼らが自分たちに有利な形で作る舞台だ。そこへ丸腰で乗るのは自殺行為。

　私は深く息を吸った。

「……行きます」

　宰相が目を細める。

　ヴィクトールは微かに眉を動かした。

「理由は？」

「私が行かないと、彼らは民を盾にして、ずっと私を縛ろうとする。……終わらせたい」

「終わらせる、か」

「はい。私の無実と、マリアの正体と、エドワード殿下の愚行を――公の場で」

　言葉にした途端、背筋が伸びた。

　怖い。けれど、逃げたままでは、ずっと追われる。

　ヴィクトールは少しだけ口角を上げた。

「いい。君が“終わらせたい”なら、終わらせよう」

「……壁は壊さないでください」

「壊さない。今回は“扉から入る”」

　その宣言が、妙に頼もしくて、可笑しくて、私は一瞬だけ笑ってしまった。

　再審の場は、祖国の王都の大聖堂だった。

　私は再び、その国の石畳を踏んだ。

　逃げるように去った日から、まだ数日しか経っていないのに、街は別物になっていた。

　空気が重い。

　道端の花は萎れ、噴水の水はどこか濁っている。人々の頬はこけ、目の下には影。

　結界が薄れている――そんな気配が、肌を刺した。

　大聖堂の前には群衆が集まっていた。

　私を罵る者、祈る者、泣く者。

　混ざり合って、騒音になっている。

　その群衆が、私たちを見て割れた。

　隣国の黒甲冑の兵が整然と道を作り、その中心にヴィクトールがいるからだ。

　私は、怖さを押し込めて歩いた。

　もう、拘束されない。

　私の横には、盾がいる。――いや、盾と言うには威圧が強すぎる。

　大聖堂の中は、冷たかった。

　高い天井、巨大なステンドグラス。

　中央に設けられた壇上には玉座代わりの椅子が並び、そこに国王と王妃、そしてエドワード第一王子が座っている。

　マリアは白い衣を纏い、聖女のような顔で俯いていた。

　私を見た瞬間、エドワードの目がぎらりと光った。

　安堵と怒りと、焦りと――所有欲。

「エルセ！　戻ったか！」

　戻った、じゃない。

　来た、だ。

　私が口を開く前に、ヴィクトールが一歩前へ出た。

「呼んだのは君たちだろう。こちらは“証人”と“記録官”を連れてきた。再審なら、記録は公開されるべきだ」

　大聖堂がざわつく。

　祖国側の神官が顔を青くする。

「な、何を勝手に……ここは我が国の――」

「だから言ってる。内輪で処理するな。君たちが“公の場”を望んだんだろう？」

　ヴィクトールの声は穏やかなのに、刃がある。

　逃げ道を塞ぐ言い方。

　国王が咳払いし、重い声で言った。

「……よい。記録官の同席を認める。ただし、この国の法のもとで――」

「法？」

　ヴィクトールが首を傾げる。

「昨日まで君たちは法を盾に、無実の娘を追い出した。今日は法を盾に、救ってほしいと願う。……都合のいい盾だね」

　空気がさらに冷えた。

　私は深呼吸し、前へ出た。

「エルセ・フォン・ラングレイです。本日は、私にかけられた罪の再審と、聖女マリアの正当性の検証を求めます」

　国王が頷く。

「よい。まずは罪状から――」

　そこで、マリアが小さく嗚咽した。

　群衆がざわめき、「聖女様が可哀想だ」と声が上がる。

　私はその声に飲まれないよう、壇上のマリアを見つめた。

　彼女は泣いている。けれど涙の奥に、計算の光がある。

　司祭長セルギウスが、バルドール側の証人として前へ出た。

「検証は同時に行うべきです。罪状の中心に“聖女への嫌がらせ”がある以上、聖女の正当性が揺らげば、罪状の根も揺らぐ」

　祖国側の神官が反発する。

「聖女マリア様の正当性など疑う余地は――」

「ある。光がない」

　セルギウスは淡々と言った。

　その言葉に、群衆がざわめく。

「……では」

　セルギウスが水晶球を掲げた。「ここに“聖性の反応”を見る器があります。双方の聖女候補が触れ、反応を記録する」

　祖国側の神官が青ざめる。国王が目を逸らし、エドワードが舌打ちした。

「そんなもの、隣国の小細工だ！」

「小細工なら、君の国の神官が管理してもいい。だが、記録官が見ている」

　ヴィクトールが静かに圧をかけた。

　逃げられない。

　最初に触れるのはマリアだった。

　彼女は震える手で水晶球に触れ、祈りの言葉を唱えた。

　――何も起きない。

　水晶球は、ただの透明なまま。

　沈黙が落ちる。

　そして次第に、ざわめきが増す。

「……光が」

「ない？」

「聖女様、どうして……」

　マリアの顔が引きつった。

　エドワードが立ち上がり、声を荒げる。

「だ、黙れ！　マリアは疲れているのだ！　先日の災厄で、国を守るために力を――」

「国を守るために、何をした？」

　ヴィクトールが問いかける。

　エドワードが言葉に詰まった。

　セルギウスが次に私へ視線を向ける。

「エルセ殿下。お願いします」

　私は水晶球に手を置いた。

　ひんやりした感触。

　祈りの言葉を口にするまでもなく、光が生まれた。

　淡い銀白が球の中に満ち、やがて柔らかな輪になって広がる。

　群衆が息を呑んだ。

　ステンドグラスの光と混ざり、聖堂全体が一瞬だけ浄められたように感じる。

　胸の奥の軋みが、ほんの少しだけ軽くなる。

「……これが」

「守護の光だ」

「本物だ……！」

　ざわめきが、今度は恐れに変わった。

　“今まで自分たちが何を追い出したのか”を、直感で理解していくざわめき。

　マリアが、叫んだ。

「ち、違う！　その女は偽物よ！　私が聖女よ！　私は……私は、殿下に選ばれたの！」

　選ばれた。

　それは聖女の言葉ではなく、愛妾の言葉だった。

　司祭長セルギウスが冷たく告げる。

「聖女は“選ばれる”ものではない。祈りと資質によって示される。……あなたには、それがない」

「うるさい！」

　マリアが壇上から飛び降りようとして、裾を踏んで転びかけた。

　その瞬間、白い衣の袖から、黒い小瓶がころりと落ちた。

　床に転がった瓶は割れ、甘い匂いとともに黒い液体が染み広がる。

　嫌な気配。瘴気に似た。

　セルギウスが顔色を変えた。

「……瘴毒？」

　祖国側の神官が青ざめる。

「そ、それは……！」

　マリアが叫ぶ。

「ちがう！　私じゃない！　誰かが――」

　ヴィクトールが静かに手を上げ、黒甲冑の兵が一斉に動いた。

　マリアの周囲を囲み、逃げ道を塞ぐ。

「その瓶は何だ。説明しろ」

　ヴィクトールの声が冷たい。

　マリアは震えながら、目を泳がせた。

「し、知らない……」

「嘘だ」

　ヴィクトールは短く言い切り、私を見る。

　私は護符に触れ、床の黒い染みへ手をかざした。

　胸の奥に灯る熱。

　光が落ち、黒い液体が細い煙になって消えていく。

　空気が軽くなると同時に、群衆の中から悲鳴が上がった。

「今の……！」

「毒が消えた！」

「聖女様……じゃなくて、エルセ殿下が……！」

　国王の顔が強張る。

　王妃が唇を押さえる。

　エドワードは青ざめ、拳を握りしめた。

　セルギウスが、淡々と続けた。

「瘴毒は結界を薄め、土地を荒らす。最近の災厄の一因になり得る。――誰がそれを持ち込んだ？」

　祖国側の神官が震えた声で言う。

「……マリア様が、神殿に“浄化の補助”と言って……」

「補助？」

「ええ、瓶を……何本も……」

　マリアの顔から血の気が引いた。

　エドワードが叫ぶ。

「黙れ！　それは誤解だ！　マリアは国を救うために――」

「救うために、瘴毒を？」

　ヴィクトールが首を傾げる。

　その仕草だけで、エドワードの声が詰まった。

　さらに、バルドール側の記録官が一歩出て、巻物を広げた。

「証拠として、王立学院の生徒名簿と、日誌の筆跡鑑定結果を提出します。日誌の該当箇所は、エルセ殿下本人の筆跡ではありません」

　大聖堂がどよめいた。

　ハロルド卿が顔を歪める。

　彼が一歩引こうとした瞬間、黒甲冑の兵がさりげなく進路を塞ぐ。

　ヴィクトールが淡々と告げる。

「逃げるな。次は君の番だ」

　ハロルド卿が声を荒げる。

「隣国が勝手に鑑定など――」

「鑑定はここでもできる。君の国の学者に依頼してもいい。だが記録官がいる以上、捏造はできない」

　詰んだ。

　それが空気に見えた。

　国王が重い声で言う。

「……ハロルド。答えよ。日誌を改竄したのか」

「……っ」

　ハロルド卿の喉が動く。

　彼の背後で、エドワードが低く唸った。

「黙れ。余計なことを言うな」

　その一言が、逆に決定打になった。

　群衆がざわめく。“口止めだ”というざわめき。

　ハロルド卿は顔を歪め、唇を震わせた。

「……私は、命じられただけです」

　静寂が落ちる。

「第一王子殿下が……“エルセを排除しろ”と。マリア様を婚約者に据えるために」

　大聖堂が割れるようなどよめきに包まれた。

「殿下が！？」

「王子が命じた！？」

「聖女じゃなくて愛妾だ！」

　エドワードの顔が真っ赤になり、壇上から降りかけた。

「黙れ！　黙れ黙れ黙れ！　エルセが悪いんだ！　あいつが！　あいつがいなければ、僕は――！」

　その言葉は、完全に“王子”ではなく“子ども”だった。

　国王が立ち上がり、震える声で叫ぶ。

「エドワード！　貴様……！」

　王妃が泣きそうな顔で首を振る。

「お願い……やめて……」

　ヴィクトールが前へ出た。

　声は低く、はっきりしている。

「これで十分だ。君たちが望んだ“公の場”で、真実は露呈した。――今度は君たちが断罪される番だ」

　私は一歩進み、エドワードを見た。

　彼は私を見る。

　私を見る目だけは、最後まで“所有”だった。

「エルセ、戻れ……戻って、国を――僕を――」

　私は静かに言った。

「殿下。私を呼ぶなら、まず謝罪からです」

「謝罪？」

「ええ。あなたは私の人生を壊そうとした。罪を捏造し、友人を操り、私を追放した」

　エドワードの口が開いて閉じる。

　謝罪の言葉が出ない。

　プライドが邪魔をする。

　私は、少しだけ笑った。

　悲しくはない。冷たい笑いだった。

「あなたは、最後まで私を見ていませんでしたね」

「……っ」

　その瞬間、胸の奥の軋みが、すっと静かになった。

　私は理解したのだ。

　祖国を支えていたものは私の“義務”ではない。奪われていただけだ。

　国王は椅子に崩れ落ちるように座り、掠れた声で宣告した。

「第一王子エドワード。……婚約破棄の宣言は取り消す。いや、そもそも無効だ。お前は王族としての資格を失った」

　大聖堂が息を呑む。

「マリアは“聖女”を騙り、瘴毒を持ち込み、国を害した罪で拘束。ハロルドは証拠改竄と虚偽証言の罪で拘束」

　衛兵が動く。

　だが――祖国の衛兵は、ヴィクトールの兵の前で、まるで弱々しい。

　マリアが叫んだ。

「殿下！　助けて！　私を選んだのはあなたでしょう！？　私、あなたのために――！」

「黙れ！」

　エドワードが怒鳴った。

　その瞬間、マリアの顔が憎悪に歪み、叫びが本性になる。

「あなたが私をそうさせたのよ！　エルセがいなければ、私は聖女になれた！　皆が私を崇めた！　なのに――！」

　狂ったような声が、大聖堂の天井に反響した。

　人々の顔から、最後の幻想が剥がれていく。

　ヴィクトールは冷たく告げる。

「君たちの国の問題だ。僕は口を出さない――と言いたいところだが」

　彼は私の横に立ち、私の意思を確かめるように目を向けた。

「エルセが望むなら、僕は君たちに要求する。彼女への正式な謝罪と、彼女の名誉回復、そして今後一切の干渉の禁止を」

　私は頷いた。

「望みます」

　声は静かだった。

「私は、私の名を取り戻します」

　国王は深くうなだれ、掠れた声で言った。

「……エルセ。すまなかった。お前を守れなかった」

　王妃の涙が落ちる。

「ごめんなさい……」

　謝罪を聞いても、胸は痛まなかった。

　痛むのは、昨日までの私だけだ。

　今の私は、立っている。

　ヴィクトールが短く言った。

「これで終わりだ」

　終わり。

　でも、終わりは始まりでもある。

　私は大聖堂の扉の向こう、濁った空を見上げた。

　祖国は崩れかけている。

　けれど私は、もうそこに縛られない。

　私が戻るのではなく、彼らが正すべきだ。

　そして私は――私の意思で、私の道を選ぶ。

（つづく）